Костяк летного состава республиканцев составляли, естественно, испанцы.
Поначалу они обслуживали только «местные» самолеты, но, по мере поступления машин из Европы и Советского Союза, пересаживались на эти более современные аппараты.
Охотно испанцы летали на советских самолетах, особенно на «И-15», которые прозвали «Чато». Некоторые пилоты проходили летную подготовку в СССР, например в Кировабаде.
Этот азербайджанский город выбрали из соображений сходства местного климата и ландшафта с испанскими. Программа обучения была предельно сжата, курсанты занимались по 10-12 часов в день. Для достижения более высоких темпов и качества летной подготовки с ними работали лучшие инструкторы, и даже испытатели НИИ ВВС. Из отобранных 200 человек, первые 60 вернулись в Испанию к началу летних боев 1937 г.
В числе испанских асов героически сражавшихся на «И-15» назовем Фелиппо де Рио, Леопольде Моркильяса, Р.М.Бакедано. Капитан Бакедано командовал одной из интернациональных эскадрильей на севере страны.
«И-15» испанских ВВС.
30 июня 1937 года он принимал участие в своем последнем бою. Перед эскадрильей была поставлена задача: атаковать немецкие гидросамолеты, шедшие под прикрытием 40 истребителей. В неравном бою «И-15» Бакедано был подбит. На горящей машине комэск все-таки атаковал истребители неприятеля, сбил один самолет, а затем выпрыгнул с парашютом.
Оказавшегося в море пилота, подобрал сторожевой катер. Но немцы не оставили сторожевик в покое.
Ливень огня обрушился на палубу, на которой лежал истекающий кровью летчик. Были ранены два матроса и пулеметчик. Добравшись до причала, моряки под осколками бомб перенесли Бакедано в безопасное место. Несмотря на все усилия врачей, героический летчик скончался от ран.
Несколько тысяч добровольцев-иностранцев сражались против фашизма в Испании.
После того как премьер-министр обратился с просьбой о помощи к правительству Франции, на Пиренеи стали стекаться антифашисты из Западной Европы. Они вступали, в основном, в интербригады. Каждый волонтер немедленно получал испанский псевдоним, чтобы его подлинная национальная принадлежность оставалась в секрете. Авиаторов среди европейских добровольцев было не много. Например, на Севере сражалось всего несколько французов, причем они в основном перегоняли закупленные самолеты и в боевых действиях не участвовали.
Решение об оказании помощи со стороны СССР последовало в сентябре 1936 года в ответ на просьбу главы правительства Народного фронта Ф.Ларго Кабальере.
Герой Советского Союза Я.Смушкевич
В общей сложности 3,5 тысяч наших соотечественников принимали участия в испанском конфликте. Одними из первых на Пиренейский полуостров направлялись пилоты и авиатехники. Уже 10 сентября 1936 года прибыла первая группа советских летчиков в составе 33 человек во главе с полковником. Летчик стал одним из героев воздушных боев. О многом говорит тот факт, что за его голову рейхсмаршал Геринг обещал миллион марок. А с начала ноября на Северном фронте начинает действовать эскадрилья под командованием полковника Бориса Александровича Туржанского.
Интернационалистам приходилось собирать и обкатывать прибывшие из СССР самолеты, консультировать испанских товарищей и, конечно, сражаться.
«И-153.Чайка» в атаке.
Прибытие советских добровольцев благоприятно сказалось на активности республиканской авиации. Вот что вспоминал Туржанский: «Когда мы узнали, что авиаторы мятежников любят поспать, и даже на войне встают довольно поздно, мы начали производить вылеты чуть свет.
Узнав, что на аэродроме Навия сосредоточено 12 самолетов… мы решили произвести на этот аэродром внезапный налет.
Атаку производили с пикирования. Три самолета пробомбили ангары и с бреющего полета обстреляли стоянку вражеских машин. Мы были встречены пулеметным огнем, но он не смог приостановить выполнение задачи, и мы вывели из строя большое количество самолетов».
Б.Туржанский
Много славных воздушных побед одержали полковник Туржанский, но военное счастье переменчиво. В декабре 1936 года его самолет был поврежден, а сам летчик тяжело ранен. Перенесший тяжелую черепную операцию, лишившийся глаза доброволец был отправлен в Союз. Интересно, что Борис Александрович впоследствии нашел в себе силы не только снова подняться в воздух, но и стать летчиком-испытателем!
Во время испанской войны нашими добровольцами был поставлен своеобразный «рекорд».
В 1938 году Сергей Иванович Греневец, в получасовом бою, управляя истребителем «И-16», сбил 7 вражеских самолетов. Советский истребитель также пострадал, но пилот смог посадить искалеченную машину на свой аэродром. Это достижение будет побито только в 1943 году.
В небе Испании советские авиаторы добились блестящих успехов. Однако победа в воздухе доставалась дорогой ценой. Каждый шестой из прибывших в Испанию советских лётчиков не вернулся на Родину...
В республиканских ВВС служили также наемники из США и Великобритании.
К «контрактникам» испанцы относились мало почтительно: пересаживали на гражданские самолеты, переделанные для военных целей, не обеспечивали летной формой и личным оружием. «Солдатами удачи» не дорожили, и это сказывалось на их моральном состоянии. В конце концов, американцы разорвали свои контракты и вернулись на родину.
«Fiat G-50».
Забавно, что один из американцев Дерек Дикинсон получил известность благодаря своим рассказам о том, что ему довелось сразиться в испанском небе с сыном Муссолини – Бруно, якобы пилотировавшим истребитель «Fiat G-50». Эту историю приходится признать байкой.
Дело в том, что, во-первых, Бруно Муссолини летал на бомбардировщике, во-вторых, воевал в другое время, чем сам Дикинсон, и, в-третьих, самолет этой модификации появился у франкистов намного позже, лишь в январе 1939 года.
