Любое общество представляет собой совокупность элементов, ими могут выступать отдельные индивиды, группы, институты. Определенный порядок связи между элементами общества получил название социальной структуры, которая фиксирует устойчивость и порядок, сложившийся в системе общественных отношений. Одни группы или индивиды имеют больший доступ к богатству, престижу, власти, чем другие, между ними, следовательно, существуют иерархические отношения, что свидетельствует о социальном неравенстве. В то же время, существует множество групп, между которыми нет иерархических отношений, в этом случае социологи говорят о гетерогенности социальной структуры
Под социальным неравенством понимается неодинаковый доступ больших социальных групп людей к экономическим ресурсам, социальным благам и политической власти. Неравенство существует во всех обществах, оно проявляется в том, что разные группы населения имеют неравные жизненные шансы. Они покупают разное количество и разного качества продукты питания, одежду, жилье и т.д. Люди, имеющие больше денег, лучше питаются, живут в благоустроенных, комфортных домах, предпочитают личный автомобиль общественному транспорту, могут позволить себе дорогой отдых и т.д. Кроме явных экономических преимуществ зажиточные имеют скрытые привилегии. У бедных короче жизнь (даже если они пользуются всеми благами медицины), менее образованные дети (даже если они ходят в те же самые общественные школы) и т.д. При равных доходах дети черных и цветных родителей могут иметь худшие жизненные шансы, чем дети белых. Экономические ресурсы в современном обществе распределены не поровну и люди осведомлены об этом.
Самый распространенный и легкий способ измерения неравенства – сравнение размеров самого низкого и самого высокого доходов в данной стране (этот параметр называется децильным коэффициентом). Богатые в любом обществе обладают богатством, размеры которого превышают доходы низших слоев в сотни и тысячи раз.
Другой способ определения неравенства – анализ доли семейного дохода, затрачиваемого на питание. Оказывается, богатые платят за продовольствие всего 5-7% дохода. Чем беднее индивид, тем большая часть дохода тратиться на питание, и наоборот.
Находит свое подтверждение выведенная эмпирическим путем в середине XIX века статистическая закономерность, известная как закон Энгеля: чем ниже доход, тем большая доля расхода должна быть предназначена для питания. С ростом доходов семьи абсолютные расходы на питание возрастают, но в отношении ко всем расходам семьи они снижаются, причем доля расходов на одежду, отопление и освещение изменяется незначительно и резко возрастает доля расходов на удовлетворение культурных потребностей. Позже были найдены и другие эмпирические «законы» потребления: закон Швабе (1868) – чем беднее семья, тем выше доля расходов на жилище; закон Райта (1875): чем выше доход, тем выше уровень сбережений и доля их в расходе.
Французский социолог Эмиль Дюркгейм в работе «Разделение общественного труда» (1895) объяснял неравенство тем, что во всех обществах одни виды деятельности более важны, чем другие, а сами люди талантливы в разной степени. Для привлечения лучших и одаренных общество должно способствовать вознаграждению их заслуг.
Талкотт Парсонс природу социального неравенства объяснял существующей в каждом обществе собственной системой ценностей. Например, в американском обществе, где главной социальной ценностью считается успех в бизнесе и карьере, более высоким статусом и доходами обладают ученые технологических специальностей, директора заводов, менеджеры и т.д. В Европе где господствующей ценностью остается «сохранение культурных образцов», общество наделяет особым престижем интеллектуалов – гуманитариев, священнослужителей, университетских профессоров. Т. Парсонс не дает четкого ответа на вопрос, почему системы ценностей в разных обществах так отличаются друг от друга.
Американские социологи Кингслей Дэвис и Уилберт Мур писали в 1945 г. о социальном неравенстве как необходимом элементе существования общества. По их мнению, социальное неравенство представляет собой естественный механизм, благодаря которому общество обеспечивает продвижение на важнейшие позиции наиболее квалифицированных лиц. Наиболее ценными позициями считаются те, для заполнения которых требуется: а) уникальный (редкостный) природный талант и/или б) очень большая подготовка и обучение. Оба качества распространены среди населения крайне редко и вознаграждение со стороны общества должно быть соответствующим, чтобы склонять людей к выполнению обязанностей, связанных с этими позициями. Согласно функциональной теории неравенства У. Мура и К. Дэвиса, высшие управленческие посты должны занимать самые способные и квалифицированные люди, несущие ответственность за качество принимаемых решений. Чем выше эта ответственность, тем больше властных полномочий должен иметь этот человек. Сосредоточение в руках немногих огромных денег позволяет концентрировать ресурсы и инвестировать их на строительство крупномасштабных объектов. Неравенство стимулирует конкуренцию, следовательно, растет качество товаров и в выигрыше оказываются широкие слои населения. В то же время, неравенство создает неработающее меньшинство, так называемый «праздный» класс, обладающий свободным временем. Оно создает досуг, досуг создает возможность для занятия философией, научными исследованиями, изобретательством, которые движут развитием культуры. К негативным последствиям неравенства относится социальное возмущение неравенством, которое иногда перерастает в открытый конфликт. Элита и группы наиболее богатых, стремясь сохранить свои привилегии и преимущественное положение в обществе, блокируют продвижение наверх талантливых и предприимчивых представителей низов.
