Как отмечалось выше, костная улитка (cochlea) представляет собой своеобразную полость в каменистой части височной кости, которую можно представлять себе как костную трубку, закрученную по спирали, витки которой тем короче, чем дальше они находятся от ее основания. В центре костной улитки находится костный стержень, называемый ее веретеном (modiolus). Костный лабиринт улитки имеет 2,5 витка; его диаметр у основания улитки 0,04 мм, а на вершине – 0,5 мм. Перепончатый лабиринт улитки расположен внутри костного и представляет собой спирально закрученную эластичную трубку с треугольным поперечником. Причем перепончатая трубка проходит внутри костной наподобие полой перекладины, разделяя полость костного лабиринта улитки на две части по всей длине. На вершине улитки нижняя (идущая почти горизонтально) и верхняя (идущая косо) стенки ее перепончатого лабиринта соединяются, и в них имеется отверстие геликотерма.
В связи с тем, что перепончатый лабиринт улитки (улитковый ход) поднимается по виткам костной улитки, его называют лестницей, а поскольку он занимает поперечное положение внутри костного лабиринта по всей его длине – медиальной (или средней) лестницей. Часть полости костного лабиринта, находящаяся под улитковым ходом получила название барабанной лестницы, а – над перепончатым лабиринтом – вестибулярной лестницы. Вестибулярная лестница берет начало от овального окна преддверия костного лабиринта и продолжается до вершины улитки, где через отверстие (геликотерму) сообщается с барабанной лестницей, которая достигает округлого окна костного преддверия внутреннего уха. Полость перепончатого лабиринта улитки заполнена эндолимфой, а барабанная и вестибулярная лестницы (части костного лабиринта улитки) – перилимфой.
Перепончатый лабиринт улитки (улитковый ход, средняя лестница) в поперечнике имеет треугольную форму. Его нижняя стенка (дно) толстая, проходит почти горизонтально в костном лабиринте улитки и называется базилярной или основной мембраной. Верхняя и наружная стенки улиткового хода сравнительно тонкие. Причем верхняя стенка проходит косо, отделяя полость перепончатого лабиринта от полости вестибулярной лестницы и называется вестибулярной (или рейснеровой) мембраной, а боковая стенка – прикрепляется к наружной стенке костной улитки. Со стороны веретена (внутренняя стенка костной улитки) и наружной стенки костной улитки отходят выросты, направленные к перепончатому лабиринту и поддерживающие его. Вырост веретена носит название спиральной костной пластинки и является производным костной ткани, вырост наружной стенки костной улитки – производное надкостницы, называемое спиральной связкой.
Рис. 8. Аксиальный разрез улитки
Рис. 9. Увеличенный вид одного из витков костного лабиринта улитки (поперечный разрез)
Рис. 10. Схема строения спирального (кортиевого) органа улитки внутреннего уха
На базилярной (основной) мембране перепончатого лабиринта улитки расположено два типа клеток:
Ø поддерживающие (опорные)
Ø 
слуховые рецепторные клетки, вступающие в синаптический контакт с дендритами слуховых нейронов, тела которых заложены в толще спиральной костной пластинки веретена улитки. Различают внутренние (располагаются на базилярной мембране в один ряд, их общее количество по всей длине одного перепончатого лабиринта составляет 3500) и наружные (располагаются в 3-4 ряда, общее количество – 12000-20000) волосковые клетки, достигающие своими апикальными концами полости перепончатого лабиринта. Волосковые клетки имеют цилиндрическую форму, на апикальной их поверхности расположены крупные микроворсинки, расширяющиеся к кончику и называемые волосками или стериоцилиями. Каждая внутренняя колосковая клетка имеет 30-40 волосков длиной 4-5 мкм, тогда как наружная – 65-120 более длинных волосков. Общее количество волосковых рецепторных клеток в перепончатом лабиринте улитки одного уха составляет 15 –24 тыс.
Рис. 11. Схема ультраструктурной организации волоскового рецепторного эпителиоцита
Над клетками, расположенными на базилярной мембране, нависает в виде губы вырост медиальной стенки перепончатого лабиринта, называемый покровной или текториальной мембраной. Совокупность клеток, расположенных на базилярной мембране перепончатого лабиринта улитки, простирающаяся из одного его конца к другому и закручивающаяся, подобно самому перепончатому лабиринту, по спирали, называется кортиевым или спиральным органом – рецепторным органом слухового анализатора.
