У дореволюційній юридичній літературі під методом розуміли способи тлумачення норм права. Поняття метод правового регулювання було запропоновано цивілістами для характеристики цивільного права та відмежування цієї галузі радянського права від інших і, насамперед, від адміністративного права.
Метод — слово грецького походження, що означає шлях дослідження, спосіб пізнання. Під цим поняттям розуміють спосіб, прийом чи систему прийомів для досягнення якої-не-будь мети. У праві він розглядається як закріплені у юридичних нормах прийоми впливу на суспільні відносини Багато вчених вважають, що основними критеріями розмежування норм права за галузями є предмет правового регулювання (матеріальний критерій) і метод правового регулювання (формально-юридичний критерій), і в цьому контексті розглядають усі проблеми методу. Тепер частіше почали говорити не про один галузевий метод правового регулювання, а про систему таких методів. Триває процес зближення поглядів учених з цих питань, зокрема, фахівців національного права соціального забезпечення.
Поведінка людей регламентується нормами права за допомогою імперативного (владно-авторитарного, директивного) чи диспозитивного (автономного) способів з використанням таких прийомів, як дозвіл, припис (наказ), заборона. Зазначені два методи використовуються тією чи іншою мірою у всіх галузях права.
Метод правового регулювання права соціального захисту — це способи впливу за допомогою певних прийомів на поведінку людей у сфері соціального забезпечення, зокрема, при прийнятті державними органами відповідних юридичних норм, виникненні соціально-забезпечувальних правовідносин та реалізації фізичними особами права на конкретний вид соціального забезпечення у разі настання передбаченого законом соціального випадку.
У праві соціального забезпечення використовуються два основні методи правового регулювання: диспозитивний та імперативний. Під диспозитивним розуміють децентралізований спосіб впливу на суспільні відносини, за якого правове регулювання здійснюється на засадах автономії, координації юридичної рівності суб'єктів, не підпорядкованості їх між собою. Імперативний метод — це централізований спосіб впливу на суспільні відносини, що базується на відносинах субординації (підпорядкування) між учасниками цих відносин. За допомогою диспозитивного методу в більшості випадків регламентується поведінка громадян, а імперативного - компетенція органів соціального захисту.
Правове регулювання суспільних відносин у сфері соціального забезпечення здійснюється за допомогою таких прийомів, як дозвіл, припис, заборона, їхня комбінація складає той чи інший метод права соціального забезпечення.
Дозвіл — це наділення фізичної особи (громадянина) такими правами, які дають їй можливість на свій розсуд претендувати чи ні на конкретний вид соціального забезпечення на умовах і в порядку, що вказані в законі чи договорі.
Припис (наказ) — це обов'язок громадянина чи органу соціального захисту населення вчинити вказані в законі дії. Так, норми права зобов'язують орган соціального захисту за наявності законних підстав надати особі конкретний вид соціального забезпечення. Закон приписує пенсіонеру повідомляти орган соціального захисту про обставини, що спричиняють зміну розміру пенсії або припинення її виплати. На підопічних будинків-інтернатів покладається обов'язок дотримуватися правил внутрішнього розпорядку в цих соціальних закладах.
Заборона - це покладання на суб'єктів соціально-забезпечувальних правовідносин обов'язку утримуватися від вчинення конкретних дій. Цей прийом правового регулювання у праві соціального забезпечення застосовується рідко і найчастіше закріплюється в нормі права не прямо, а опосередковано, наприклад, заборона підприємствам і організаціям видавати недостовірні документи.
До характерних рис методів права соціального захисту належать такі:
1. Порядок встановлення прав і обов'язків учасників соціально-забезпечувальних правовідносин. За допомогою таких прийомів, як припис (позитивне зобов'язання), дозвіл і заборона правовими нормами визначається коло осіб, які можуть вступити у правовідносини, їхні права й обов'язки, умови, за яких можна реалізувати права і виконати обов'язки, відповідальність за порушення встановлених вимог. Усе це становить предмет права соціального забезпечення. Суспільні відносини у праві соціального забезпечення, в основному, регулюються згори до низу на владно-імперативних засадах. Юридичний припис або, як його зараз називають, позитивне зобов'язання, виражається в покладанні на осіб юридичних обов'язків активного змісту, тобто діяти (чинити), як велить норма права. Незначною мірою у праві соціального забезпечення застосовується децентралізоване регулювання, що здійснюється за допомогою координації учасниками відносин своїх дій. Юридичний дозвіл — це право осіб діяти на власний розсуд у межах правових норм, що регулюють відповідні суспільні відносини. Дозвіл у праві соціального забезпечення адресується тільки фізичній особі і стосується права на той чи інший вид соціального забезпечення, вибору найбільш вигідного для людини варіанта забезпечення тощо. Права й обов'язки суб'єктів соціально-забезпечувальних правовідносин встановлюються нормативним чи договірним шляхом. Головним способом формування змісту цих правовідносин є нормативні акти. Відповідно до п. б ст. 92 Конституції України виключно законами України визначаються основи соціального захисту, форми і види пенсійного забезпечення. Багато питань соціального забезпечення регламентуються підзаконними актами як на центральному, так і на регіональному рівнях.
Останніми роками зросла роль соціально-партнерських угод. Цими локальними нормами закріплюється більш високий рівень забезпечення працівників окремих галузей народного господарства чи підприємств. Колективними угодами передбачаються додаткові заходи соціального захисту працівників на випадок непрацездатності, виходу на пенсію, народження дитини, а також з приводу надання безплатно чи на пільгових умовах санаторно-курортної путівки, оплати ліків тощо.
Фізична особа має право на укладання договору добровільного пенсійного страхування. При укладанні договору щодо надання соціальних послуг сторони обмежені формою типового договору, тобто не можуть на свій розсуд розширити перелік послуг, змінити вимоги щодо їхньої якості, знизити вартість, підвищити відповідальність за несвоєчасне чи неякісне надання їх, внести інші зміни в умови договору. Договірна форма все ще залишається нехарактерною для права соціального забезпечення.
2. Правовий статус суб'єктів правовідносин у соціальному забезпеченні. Взаємовідносини між суб'єктами, як правило, будуються на принципах рівності або автономії та субординації, або підлеглості один одному. У соціально-забезпечувальних правовідносинах ними, з одного боку, є фізична особа чи сім'я, а з іншого, — орган соціального забезпечення, тобто та установа, що безпосередньо приймає рішення про надання окремого виду соціального забезпечення чи безпосередньо займається їхнім соціальним обслуговуванням.
До специфічних рис цих суб'єктів належать такі: 1) хоча соціально-забезпечувальні правовідносини є майновими, але учасники їх не є рівними, як у цивільному праві, і не перебувають між собою у підпорядкуванні, як в адміністративному праві. Суб'єкти цих відносин є економічно нерівними, але й адміністративно незалежними один від одного; 2) майнові права належать фізичним особам, мають абсолютний характер і користуються свободою вибору поведінки, а майнові обов'язки покладаються на органи соціального забезпечення; 3) права людини у сфері соціального забезпечення встановлюються за допомогою правомочних норм і виражені у формі дозволів. Правовий статус органів соціального забезпечення визначається зобов'язуючими нормами. Для їхньої діяльності не характерні диспозитивність і можливість власного розсуду. В обмежених випадках вони можуть визначати конкретний вид державної соціальної допомоги окремим вразливим верствам населення.
3. Особливий характер юридичних фактів, що виступають як підстави виникнення, зміни чи припинення соціально-забезпечувальних правовідносин. Ними є юридичні факти, тобто дії і події. У праві соціального забезпечення юридичними фактами, як правило, виступають події, зокрема, такі, як старість (вік), інвалідність, тимчасова непрацездатність, народження дитини, вагітність і пологи, втрата годувальника, безробіття, наявність дітей, багатодітність, одиноке проживання, вимушене переселення і т. ін. Підстави виникнення, зміни та припинення правовідносин із соціального забезпечення чітко визначені законом.
Зазначені відносини виникають не на підставі одного юридичного факту, а за наявності юридичного складу. До останнього найчастіше належать: а) настання соціально-правової підстави забезпечення (досягнення певного віку, встановлення групи інвалідності, вимушена відпустка і т. ін.), що дає право на конкретний вид соціального забезпечення; б) звернення зацікавленої особи до компетентного органу соціального забезпечення; в) прийняття органом соціального забезпечення рішення щодо надання відповідного виду соціального забезпечення.
4. Заходи примусу в праві соціального забезпечення. За порушення вимог норм права соціального забезпечення передбачені певні санкції. Порушення можуть бути як з боку фізичної особи (отримання незаконних виплат внаслідок подання фальшивих документів про стаж, професію, умови праці, заробіток (доходи) і т. ін.), так і з боку органу соціального забезпечення (неправильне визначення розміру виплати, неякісне надання послуги, необґрунтована відмова і т. ін.). Норми права соціального забезпечення встановлюють санкції лише для фізичних осіб. Санкції для працівників органів соціального забезпечення передбачені нормами інших галузей права. У праві соціального забезпечення не передбачені репресивні санкції.
За порушення норм права соціального забезпечення до громадян застосовуються санкції двох видів: правовідновлювальні та правообмежувальні. Правовідновлювальні санкції полягають у тому, що особа, яка завдала матеріальної шкоди внаслідок зловживання з її боку чи приховання обставин, від яких залежить розмір отримуваних виплат чи право на отримання їх, зобов'язана відшкодувати збитки в повному розмірі. Обмежена матеріальна відповідальність у праві соціального забезпечення не застосовується. Суть правообмежувальних санкцій полягає у призупиненні реалізації права на деякі види соціального забезпечення на певний термін. Так, у п. 5 ст. 31 Закону України від 2 березня 2000 р. "Про загальнообов'язкове державне соціальне страхування на випадок безробіття" зазначені випадки, що сталися з вини безробітного, за яких тривалість виплати допомоги у зв'язку з безробіттям, матеріальної допомоги у період професійної підготовки, перепідготовки або підвищення кваліфікації та матеріальної допомоги у зв'язку з безробіттям скорочується на термін до 90 календарних днів.
5. За допомогою відносин здійснюється соціальне забезпечення за рахунок Державного та місцевого бюджетів, фондів соціального страхування тощо.