К середине 1980-х гг. все более отчетливо проявились кризисные явления в советской экономике, которая окончательно утратила динамизм. Произошло падение темпов роста в промышленности и производительности труда, практиковался остаточный принцип финансирования социальной сферы, науки и культуры. Застой в экономике сочетался с большим удельным весом военных затрат в бюджете (45% средств расходовалось на ВПК) и падением жизненного уровня населения. Все это происходило на фоне усиления экономического и технологического отставания СССР от промышленно развитых стран, в которых уже начался на базе достижений научно-технической революции переход к информационному (постиндустриальному) обществу, к ресурсосберегающим технологиям и наукоемким производствам.
Реальные доходы на душу населения в начале 1980-х гг. (по сравнению с 1966-1970 гг.) уменьшились в 2,8 раза. Сохранявшаяся уравнительная и дефицитная система распределения пришла в противоречие с системой привилегий номенклатуры. Отчуждение от политической власти и средств производства, а фактически и от гражданских прав, привело к социальной апатии в обществе, деформации морали, падению нравственности. Происходила деградация правящей верхушки общества - номенклатуры, являвшейся оплотом консерватизма.
В этих условиях новое руководство СССР начало проводить политику перестройки. Ее целью стал вывод из кризиса советской системы. Начало перестройки относится к апрелю 1985 г. и связано с именем Генерального секретаря ЦК КПСС М.С. Горбачева. Предложенный Горбачевым новый курс предполагал модернизацию советской системы, внесение структурных и организационных изменений в хозяйственные, социальные, политические и идеологические механизмы.
Перестройка прошла 3 этапа: 1985-1988 гг. - поиск путей развития, реформы в рамках существующей партийно-политической системы; 1988-1990 гг. - реформирование политической системы; 1990-1991 гг. - период дезинтеграции и распада СССР.
На январском 1987 г. Пленуме ЦК КПСС, а затем на XIX Всесоюзной партконференции (лето 1988 г.) М.С. Горбачевым была изложена идеология и стратегия реформ. Провозглашалось возрождение ленинского лозунга «Вся власть Советам!» и превращение Советов в реальные органы власти на всех уровнях; учреждение нового политического органа - Съезда народных депутатов СССР и проведение альтернативных выборов. Впервые признавалось наличие деформаций в политической системе, и ставилась задача создания новой модели - социализма с человеческим лицом. В идеологию перестройки были включены некоторые либерально-демократические принципы (разделения властей, представительной демократии (парламентаризма), защиты гражданских и политических прав человека).
Началось обновление и омоложение руководителей всех уровней. Широкое развитие получили гласность, критика деформаций социализма в экономике, политике, духовной сфере. Советским людям стали доступны многие произведения как теоретиков и практиков большевизма, объявленных в свое время врагами народа, так и деятелей русской эмиграции различных поколений.
Первые альтернативные выборы прошли весной 1989 г. В мае начал свою работу I съезд народных депутатов, на котором Председателем Верховного Совета СССР был избран М.С. Горбачев. В 1990 г. была отменена 6-я статья Конституции, закреплявшая монопольное положение КПСС в обществе, что открывало возможность для формирования легальной многопартийности в СССР.
Кризис КПСС привел к идейному расколу партии и образованию ВКП(б) (Н.А.Андреева), Российской коммунистической рабочей партии (В.А.Тюлькин), движения Трудовая Россия (В.И.Анпилов), Коммунистической партии РСФСР (И.Полозков, затем ГА. Зюганов) и др. Возникли социал-демократические партии: Социал-демократическая партия России (О.Румянцев, В.Шейнис), Народная партия свободной России (А.В.Руцкой) и др. Либеральный спектр политических сил был представлен движением Демократическая Россия (Е.Т.Гайдар), Демократической партией России (Н.И.Травкин), Республиканской партией РФ (В.Н Лысенко). Возникла Либерально-демократическая партия (ЛДПР) (В.В.Жириновский).
В 1990 г. в СССР был введен институт президентства. III съезд народных депутатов в марте 1990 г. избрал М.С.Горбачева Президентом СССР. В декабре 1991 г. прошли выборы президентов в большинстве союзных республик. 12 июня 1991 г. Президентом РСФСР был избран Б.Н. Ельцин.
Осенью 1988 г. в лагере реформаторов выделилось радикальное крыло, в котором роль лидеров принадлежала А.Д. Сахарову, Б.Н. Ельцину и др. Радикалы оспаривали власть у Горбачева и требовали демонтажа унитарного государства. После весенних выборов 1990 г. в местные Советы и партийные комитеты к власти в Москве и Ленинграде также пришли силы, оппозиционные руководству КПСС - представители движения Демократическая Россия (лидер Е.Т.Гайдар).
Приоритетной задачей экономических преобразований М.С. Горбачева было ускоренное развитие машиностроения как основы перевооружения народного хозяйства. При этом упор делался на укрепление производственной и исполнительской дисциплины (меры по борьбе с пьянством и алкоголизмом); контроль за качеством продукции («Закон о госприемке»). Экономическая реформа, разработкой которой занимались известные экономисты Л. Абалкин, А. Аганбегян, П. Бунич и др., осуществлялась в соответствии с концепцией хозрасчетного социализма.
В 1987 г. был принят «Закон о государственном предприятии (объединении)». Предприятия переводились на самоокупаемость и хозрасчет, получая право на внешнеэкономическую деятельность, создание совместных предприятий. В то же время большая часть производимой продукции, по-прежнему, включалась в госзаказ и, следовательно, выводилась из свободной продажи.
В 1988 г. были приняты «Закон о кооперации» и «Закон об индивидуальной трудовой деятельности». По новым законам открывалась возможность для частной деятельности более чем в 30 видах производства товаров и услуг.
В ходе экономических преобразований не произошло реформирования кредитной, ценовой политики, централизованной системы снабжения.
Изменения в сельском хозяйстве начались с реформирования совхозов и колхозов. В мае 1988 г. было заявлено о необходимости перехода на арендный подряд на селе. В целом, в аграрной политике не удалось добиться серьезных изменений. Одна из главных причин заключалась в характере государственной политики в области продовольственного обеспечения. Долгие годы цены на основные продукты питания искусственно поддерживались на низком уровне, сельское хозяйство было дотационным.
Оставшись в рамках социалистической экономической системы - всеобщего планирования, распределения ресурсов, государственной собственности на средства производства, народное хозяйство в ходе перестройки лишилось административно-командных рычагов, принуждения со стороны партии. Поэтому после некоторых первых успехов, связанных с энтузиазмом обновления, начался экономический спад.
Во второй половине 1980-х гг. обострились национальные противоречия, выросли сепаратистские настроения. Местные элиты стремились к самостоятельности, чтобы самим распоряжаться экономическими ресурсами и финансовыми потоками. На фоне ухудшения экономической ситуации возник протест в форме национальных движений, который постепенно вылился в борьбу против Центра, который отождествлялся с Россией. Национальный вопрос превратился в инструмент борьбы за власть.
Конституция СССР не действовала на значительной части территории страны. Президент СССР все больше терял власть и уже не являлся единственным президентом в стране, поскольку существовали еще 15 президентов и глав республик. КПСС перестала быть связующим звеном внутри страны. В условиях нестабильного положения одной из важнейших задач стала проблема реформирования СССР и заключения нового договора между республиками.
8 декабря 1991 г. на встрече руководителей трех суверенных республик России (Б.Н.Ельцин), Украины (Л.Н.Кравчук) и Белоруссии (С.С.Шушкевич) было объявлено о прекращении существования СССР и образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). Это решение юридической силы не имело, однако в условиях развала союзной государственности не было предпринято никаких мер по предотвращению распада СССР. 21 декабря в Алма-Ате лидеры бывших союзных республик поддержали Беловежское соглашение. 25 декабря 1991 г. Президент СССР М.С.Горбачев сложил свои полномочия.
