Вторая мировая война явилась результатом глобальной конфронтации, охватившей планету. Накануне войны были заложены основы двух блоков (коалиций): гитлеровской (Германия, Италия, Финляндия, Венгрия, Румыния и др.) и антигитлеровской (Англия, Франция, США). Решающее значение в планах фашистской Германии придавалось разгрому СССР. Отечественная война 1941-1945 гг. стала важной составной частью второй мировой войны.
К началу войны СССР имел превосходство в танках, не уступал также в артиллерии и численности армии (5 млн. 374 тыс. чел. против 5,5 млн. чел. германских войск). Медленным был процесс внедрения новейшего оружия. Новые образцы (танки Т-34, KB, самолеты ИЛ-2) лишь начинали осваиваться, перевооружение армии затянулось, оставалось много устаревших самолетов. Личные ошибки Сталина в определении сроков начала войны и оценке планов Германии привели к дезориентации военного командования. Стремясь отодвинуть начало войны, Сталин игнорировал данные разведки и отказывался отдать приказ о приведении войск в полную боевую готовность. Военная концепция, принятая на вооружение Красной Армией, не соответствовала ситуации и была направлена исключительно на ведение наступательных операций и войны на территории противника.
ВОВ началась 22 июня 1941 г. Начало ее сложилось крайне неблагоприятно для Красной Армии. За первые 3 недели наши войска понесли огромные потери в живой силе - 850 тыс. чел., а в целом в результате летне-осенней кампании 1941 г. убитыми, ранеными и пленными - более 5 млн. чел. Потеряна была почти вся авиация и значительная часть танков. Причины неудач в начальный период войны: просчеты Сталина и его ближайшего окружения в оценке военной обстановки и сроках начала войны; стратегические ошибки военного командования (растянутость войск вдоль всей границы, слабое укрепление «новой» границы на западе, оголенность тыла); внезапность нападения вермахта, преимущества «первого удара» и его мощь во имя реализации блицкрига, большой боевой опыт ведения современной войны, накопленный к этому времени вермахтом; репрессии в высших эшелонах Красной Армии, выбившие часть опытных генералов и офицеров, вселившие в военных командиров страх, отсутствие инициативы и самостоятельности; наступательный характер советской военной доктрины, предусматривающий немедленный разгром врага в случае нападения и перенос войны на его территорию; морально-психологическая неготовность к войне вследствие «Пакта о ненападении» и усилий официальной пропаганды; непонимание военным руководством характера войны, недостаточная подготовка личного состава, слабая организация связи, снабжения и медицинского обслуживания. Кроме того, советское руководство ошибочно считало главным направлением возможного вражеского удара - Юго-Западное, на деле оказалось - Западное.
Следует признать ряд недостатков в тогдашней Красной Армии. Это была многочисленная, но еще недостаточно мобильная армия. Солдаты имели плохую выучку. Училась воевать армия уже в ходе войны, ценой больших жертв. Тогда же выросли новые командные кадры, понимающие характер и способы ведения современных боевых действий.
23 июня 1941 г. для стратегического руководства вооруженными силами создана Ставка Главного Командования (затем Ставка Верховного Главнокомандующего). Ее возглавил вначале С.К.Тимошенко, затем - И.В.Сталин. 29 июня 1941 г. в стране введено военное положение. 30 июня 1941 г. создан Государственный комитет обороны (ГКО), который также возглавил И.В.Сталин. В руках ГКО была сосредоточена вся полнота власти в государстве. Первоначально в него вошли И.В.Сталин, Л.П.Берия, В.М.Молотов, Г.М.Маленков, К.Е. Ворошилов. Затем в ГКО были введены Л.М.Каганович, Н.А. Булганин, Н.А.Вознесенский.
Наступление германских войск велось одновременно на трех направлениях: группы армий Север, Центр, Юг наступали соответственно в направлениях Ленинграда, Москвы и Киева. Германские войска продвинулись на 300-600 км вглубь советской территории. Ими были оккупированы Латвия, Литва, Белоруссия, правобережная Украина, Молдавия. Огромный Западный фронт развалился в считанные дни. В начале июля командование фронтом во главе с генералом Д.Г. Павловым было арестовано, осуждено и расстреляно. 16 августа Сталин издал приказ № 270, согласно которому все попавшие в окружение и сдавшиеся в плен объявлялись изменниками.
30 сентября 1941 г. началось генеральное наступление немецких войск группы армий Центр в направлении Москвы (операция «Тайфун»). В столице началась эвакуация. 20 октября здесь было введено осадное положение, началась паника. Срочно формировались дивизии народного ополчения, которыми затыкали бреши на фронте. Лишь ценой огромных усилий и тяжелых потерь удалось остановить наступление гитлеровцев.
Осенью 1941 г. тяжелое поражение наши войска потерпели на Украине, пала ее столица Киев, в окружение попала крупная группировка войск, велики были потери в людях и боевой технике. Упорная оборона Киева временно отвлекла немецкие танковые войска от московского направления, что позволило выиграть время для подготовки обороны Москвы. Подобную роль сыграла и героическая оборона Ленинграда, который оказался в блокаде, но приковал к себе значительные силы врага.
5 - 6 декабря 1941 г. началось контрнаступление Красной Армии. Было разгромлено 38 немецких дивизий, врага удалось отбросить на 100-250 км. Разгром немцев под Москвой и последующее наступление Красной Армии в декабре 1941 - марте 1942 гг. сорвали германской план молниеносной войны и способствовали разоблачению мифа о непобедимости германской армии.
После победы под Москвой и зимней кампании появилась возможность стабилизации фронта и накопления сил. Но в первой половине 1942 г. с целью закрепления успехов Сталин потребовал развернуть серию наступательных операций. Эта ошибка Главнокомандующего привела к серии тяжелых поражений и огромным потерям.
Новое наступление немецких армий, начавшееся после неудачных операций Красной Армии под Харьковом в мае 1942 г., развивалось на юг, что оказалось неожиданным для Сталина. Заняв Харьков и Крым, немецкие войска вновь овладели стратегической инициативой. Они оккупировали Донбасс, вышли к Северному Кавказу и Волге. Наше командование затыкало бреши необстрелянными новобранцами, зачастую плохо вооруженными. Войска несли большие потери, но не могли противостоять мощному натиску вермахта. В конце августа 1942 г. германские передовые части вышли к Волге. Вскоре бои развернулись в самом Сталинграде. Город был почти полностью уничтожен, но взять его гитлеровцам так и не удалось.
