После первой мировой войны международные отношения в АТР отличались относительной незрелостью тихоокеанского регионализма: сравнительно невысокий уровень развития морских коммуникаций, политических и экономических взаимоотношений в АТР. Здесь существовало несколько автономных субрегионов. Юго-Восточная Азия и Океания – бывшая колониальная периферия – были объектом внимания держав после войны. Но средоточием основных интересов и противоречий держав, которые не были решены в ходе Парижской мирной конференции, являлся Дальний Восток.
Международная обстановка на Дальнем Востоке и в районе Тихого океана во многом изменилась. Япония, которая фактически не принимала участия в войне, воспользовалась тем, что главные ее соперники были заняты на европейском театре военных действий, укрепила свои позиции на Тихом океане и Дальнем Востоке, преимущественно в Китае. Почти половина внешней торговли Китая оказалась в руках Японии. По Версальскому договору ей досталась значительная часть бывших германских колоний на Шаньдуньском полуострове и порт Циндао (Киао-Чао), что серьезно ущемляло интересы США на Дальнем Востоке. В частности передача Шаньдуна Японии была, как известно, одной из основных причин отказа американского Сената ратифицировать Версальский мир. Для своего проникновения в Китай и вытеснения оттуда других конкурентов Япония использовала внешнеполитический принцип: Азия для азиатов, то есть для японцев.
Японская экспансия в этом районе вызывала противодействие великих держав. Так, США, создав после окончания войны международный банковский консорциум, требовали “интернационализации” Китая под лозунгами “открытых дверей” и “равных возможностей”. Великобритания же отстаивала традиционный принцип раздела Китая на “сферы влияния”. Япония рассчитывала на поддержку в своих устремлениях на Великобританию. Обе страны связывал англо-японский союз 1902 г., а в 1921 г. истекал срок его действия. Американская дипломатия требовала расторгнуть этот союз уже на Парижской конференции, считая его несовместимым с Уставом Лиги наций.
Великобритания обладала на Тихом океане важными экономическими и стратегическими позициями. Там находился целый ряд ее доминионов и владений - Австралия, Новая Зеландия, Британская Малайя и т.д., среди которых были такие опорные пункты, как Гонконг (“британские ворота в Китай”), или Сингапур (“запиравший подступы к Индии и в Индийский океан”). США стремились установить финансово-экономический и политический контроль в английских доминионах, государствах Южной и Центральной Америки, Азии, в особенности в Китае.
Напряженная атмосфера присутствовала по вопросам морских вооружений и военного флота. Было известно, что строящиеся в Великобритании и Японии военные корабли по своей мощности превосходили американские. США располагали гораздо большими материальными возможностями, чтобы, в конечном счете, выиграть военно-морское соперничество, но для этого требовалось время. Великобритания оставалась державой, чей военно-морской и торговый флот превосходил американский. Принятая США в 1916 г. программа военного судостроения ставила своей целью к 1924 г. построить самый крупный в мире военный флот. Несмотря на это, интересы США и Великобритании совпадали, в частности, в вопросе недопущения усиления гегемонии Франции в Европе, и Японии – на Дальнем Востоке.
Особое беспокойство у великих держав вызывали русско-японские военные действия на Дальнем Востоке, которые продолжались с весны 1921 г. США вмешались в разрешение этого конфликта и направили ноту Японии, предупреждая, что не признают никаких притязаний и прав, являющихся следствием японской оккупации Сибири. Переговоры, проходившие с 26 августа 1921 г. до весны 1922 г. в японской гавани Дайрен (Далянь) между представителями Дальневосточной Республики (ДВР) и Японии при посредничестве США, зашли в тупик. Успешные военные действия Красной Армии имели своим результатом ускоренный вывод японских войск с территории Восточной Сибири и ее полное освобождение в 1922 г.
В этом широком контексте обозначенных проблем в АТР и на Дальнем Востоке США не могли остаться в стороне от складывания нового мирового порядка. Они выдвинули идею так называемой Ассоциации Наций – блока наиболее мощных держав в этом регионе. Последовала инициатива американского президента У. Гардинга о созыве международной конференции в Вашингтоне по ограничению морских вооружений и прежде всего, с целью обсуждения комплекса спорных проблем на Дальнем Востоке и в районе Тихого океана и примирения позиций с союзниками.
10 июля 1921 г. государственный секретарь США Чарлз Эванс Хьюз (Юз) выступил с заявлением о созыве конференции.
