Достойным завершение первого периода творчества Толстого можно считать опубликованную в 1863 г. в «Русском вестнике» повесть «КазАки» (ударение на второй слог). Произведение было задумано еще на Кавказе в 1852 г. на основе дорогих для его автора впечатлений жизни среди гребенского казачества. Вначале «Казаки» были задуманы как небольшая поэма из жизни казачества. Начало было написано в народно-песенном стиле. Однако в процессе работы писатель отказался от несвойственной ему песенно-сказовой формы и создал реалистическую повесть, продолжающую и обогащающую линию его, раннего творчества. Работа над повестью длилась, с перерывами, 10 лет (с 1852 г. по январь 1863 г.). «Я начинаю любить Кавказ хотя посмертной, но сильной любовью. Действительно хорош этот край дикой, в котором так странно и поэтически соединяются две самые противоположные вещи — война и свобода». Л. Толстой).
Главный герой повести Дмитрий Оленин — молодой дворянин, не связанный никакими обязательствами и не имеющий никаких прочных привязанностей в жизни. «У него не было ни семьи, ни отечества, ни веры, ни нужды. Он ни во что не верил и ничего не признавал.…Он любил до сих пор только себя одного и не мог не любить, потому что ждал от себя одного хорошего и не успел еще разочароваться в самом себе». Из круга таких же молодых людей Оленина выделяют пытливость ума и неудовлетворенность своим существованием. В отличие от своего окружения он задается вопросами о назначении жизни, о счастье.Поиски ответа на эти вопросы приводят героя на службу на Кавказ — в среду вольнолюбивых, преисполненных чувства собственного достоинства, трудолюбивых казаков. Оленина привлекает их мир, он даже мечтает жениться на простой казачке. Героя поражает гармония людей и природы, раскрытая для него старым казаком — охотником и философом дядей Ерошкой. Казаки, по наблюдениям Оленина, понимают простой и вечный смысл своей жизни, не испытывают трудноразрешимых сомнений и душевных метаний: «Люди живут, как живет природа: умирают, родятся, совокупляются, опять родятся и опять умирают, и никаких условий, исключая тех, неизменных, которые положила природа солнцу, траве, зверю, дереву. Других законов у них нет». Эту жизнь герой (и автор повести) отчасти идеализирует.
ЛК: Всё-таки приезжает и сталкивается реальной жизнью казаков, совсем не такой, как в центральной России. Казаки никогда не знали крепостного права. На их ответственности лежала охрана границ России.
Казачество – не только свободные люди, но обязательно землепашцы, т.е. 2 ипостаси: земледелец и воин, когда необходимо защищать свою землю. Особое отношение к женщине. Кроме того, постоянный мужской, тяжелый труд и заботы, переданные ей на руки, дали особенно самостоятельный, мужественный характер гребенской женщине и поразительно развили в ней физическую силу, здравый смысл, решительность и стойкость характера. Зачастую решали самые важные решения. Женщины большею частию и сильнее, и умнее, и развитее, и красивее казаков». У казаков никогда не было частной собственности – они работали все вместе. Оленин видит жизнь, которая кажется ему гармоничной, привлекательной. Наблюдает отношения между казаками – и саму жизнь наблюдает уже по-другому. Благо, ему хватает разума понять, что он чужой, «постылый». Проводили – забыли.
Описание природы Кавказа, истории гребенского казачества, его жизни и быта создает основу эпического повествования в произведении, центром которого остается анализ состояния внутреннего мира Оленина с присущим Толстому тончайшим психологизмом.
Казаки, дружелюбно относясь к Оленину, не принимают его, видя в нем человека иного, глубоко чуждого им мира, как и Оленин до конца не может понять и принять их мир. Недаром при прощании героиня повести, понравившаяся Оленину молодая казачка Марьяна называет его «постылым». Герой разочаровывается в своих первоначальных ожиданиях, но жизнь среди казаков становится для него подлинным нравственным уроком.
Образ Оленина продолжает ряд образов героев произведений Толстого, которых отличают аналитический склад ума, настроенность на решение нравственных вопросов, жизненная активность, в большей или меньшей мере они отмечены чертами автобиографизма.
«Казаки» — одно из самых поэтических творений Толстого. С теплотой и восхищением рисует писатель цельные и мужественные образы простых казаков — дяди Ерошки, Марьяны, Лукашки, величавых и прекрасных, как сама природа, не знающих внутреннего разлада. Сильные и душевно здоровые, трудолюбивые и вольные, они противопоставлены в повести офицеру-аристократу Оленину с его неудовлетворенностью собой, разочарованием в цивилизации и туманными стремлениями к внутреннему совершенствованию. В «Казаках» запечатлено резко отрицательное отношение молодого писателя к пустой и фальшивой дворянской среде и тяготение к простой, здоровой народной жизни. Утверждение морального превосходства простых людей из народа над представителем дворянского общества составляет идейное содержание повести.
