Золя ввел соц-й роман нового типа, где его особенностью стала психология толпы. Также Золя явился новатором области композиции: чередовать массовые сцены с личными

Действие цикла романа с 1851 гг. по 71-е гг. Во «Введении» своего последнего романа, «Доктор Паскаль», Золя дал рекомендованный порядок чтения, хотя он сильно и не требуется, так как каждый сюжет каждого романа развивается независимо от других.

В своей статье «Различия м/у Бальзаком и мной», Золя говорит, что уделять внимание надо не персонажу, а группе людей; история - больше чем социальный аспект; 2ая империя – она, как общественный организм. Его основу составляет семья, единица не только родовой, но и общественной «телесности». Характеристика среды дается по профессиональным признакам (мир чиновников, юстиции и т.д.). С позиций натурализма, Золя даёт весьма детализированное описание жизни городов и сельских общин, а также различного вида предприятий. Также романы описывают события франко-прусской войны 1870 года.

Глубинная тема всех романов серии — судьба двух ветвей семьи Ругон-Маккаров, одна из которых «здоровая», другая — «больная»; судьба нескольких поколений, представителей разных социальных групп, от министров и крупных финансистов до крестьян, ремесленников, рабочих, женщин легкого поведения, художников. Эти персонажи были «вписаны» в исторический контекст Франции эпохи Второй империи. Однако по мере реализации замысла Золя отходил от достаточно узкой задачи, выходя на глубокую психологическую и общественно-политическую проблематику. (Поскольку Ругон-Маккары поражены наследственной болезнью, то роковым образом заболевание передается и империи, от чего она гибнет. Но в последнем романе намечена вера в грядущую регенерацию общества, в преодоление индивидуализма и почти мистическое отношение к людям труда, незаменимым капитанам эволюции).

Ругон-Маккары являются отпрысками слабоумной женщины, которая умирает в последнем томе серии, достигнув столетнего возраста и полностью лишившись рассудка. От ее детей – одного законного и двух незаконных – берут начало три ветви рода. Первая из них представлена процветающими Ругонами. Вторую ветвь рода составляет семейство Муре. Представители третьей ветви отличаются крайней неуравновешенностью, поскольку их прародитель был алкоголиком. Члены этой семьи – Маккары и Лантье – играют выдающуюся роль в самых сильных романах Золя.

Роман «Западня», вызвавший острую полемику в прессе, резкие нападки на Золя и одновременно имевший шумный читательский успех, — одно из принципиально значимых звеньев в серии «Ругон-Маккаров». В нем решительно проявились художественная сила, смелость и новаторство Золя. Сам он писал, что его роман — «картина жизни определенной части рабочего класса, и в первую очередь литературный опыт — попытка воссоздать язык парижских предместий». Вместе с тем роман решал не только художественные задачи.

Затем последовал роман «Нана», тесно с ним связанный, в котором главной героиней была Анна Купо, по прозвищу Нана, «богиня панели». Тема проституции, до того запретная в литературе, дала Золя повод для емкого социального обобщения, установления психологической общности между миром продажной любви и «столпами общества». Hо наиболее глубокое развитие темы, поставленной в «Западне», качественно новый аспект, связанный с изображением людей труда, явил собой знаменитый роман о шахтерах «Жерминаль» один из самых важных в серии. Роман не только запечатлел горький удел пролетариев (+ изображена стачка шахтеров), но и дал документально точное изображение рабочего процесса под землей; Золя одним из первых показал конфликт труда и капитала в его ранней фазе.