В начале героического периода развития геологии (начало 19 в.) на характер развития геологических процессов существовали две противоположные точки зрения, одна из них заключалась в представлении о непрерывном и постепенном их течении (градуализм), а другая — об их прерывистости (пунктуализм). Однако в настоящее время становится все более ясным, что в природе непрерывно-прерывистое развитие является нормальной формой протекания геологических процессов и периоды постепенных изменений геологической среды сменяются резкими качественными и количественными (катастрофическими) изменениями.
В начальный период становления геологии, когда впервые стали применять биостратиграфический метод, дискуссии вокруг этой проблемы носили острый и непримиримый характер. Особенно большие споры возникали при анализе развития органического мира, а также при выяснении скорости проявления экзогенных и эндогенных процессов.
Л. Бух предложил гипотезу «кратеров поднятия», в основу которой была положена определяющая роль магматических процессов в ходе горообразования. Эпохи интенсивного горообразования занимали короткие промежутки времени и носили катастрофический характер, в других местах море затопляло другие участки суши. А. Гумбольдт пришел к гипотезе кратеров поднятий почти одновременно с Бухом.
Во второй четверти 19 в. гипотеза кратеров поднятия стала господствующей. Ее поддерживали Эли де Бомон, Штудер, Соколов, Романовский, Головкинский, Щуровский и др. Эти воззрения возродили идеи Дж. Хаттона. Внутренняя энергия Земли, вулканические катастрофы являются определяющим фактором формирования лика Земли.
Французский геолог Л. Эли де Бомон объяснял катастрофическими событиями перерывы и несогласия напластования горных пород, неоднократно проявлявшиеся в процессе формирования горных сооружений. К идеям катастрофизма благосклонно относилось и духовенство, поскольку эти идеи были созвучны библейским представлениям о Всемирном потопе.
Наиболее ярким представителем катастрофического направления явился выдающийся французский ученый Ж. Кювье. Наблюдая резкое различие в составе фауны смежных осадочных толщ, разделенных перерывами, он пришел к выводу, что при смене геологических эпох органический мир изменялся мгновенно. Внезапно массовые вымирания организмов были обусловлены катастрофическими «переворотами на поверхности земного шара».
Противоположной концепцией была гипотеза эволюционизма в развитии органического мира, основоположником которой можно считать Ж.Б. Ламарка. Эволюция организмов, по его мнению, представляет процесс преобразований низших форм в высшие, который происходит в прогрессивном направлении на протяжении длительного времени постепенно, без катастрофических событий. Представителем той же школы эволюционистов был Ж. де Сент-Илер. В своих палеонтологических работах он стремился показать, что современные животные и растения имеют корни в минувших эпохах, причем изменение животных происходит под влиянием изменений окружающей среды.
К началу 30-х годов 19 в. утвердилась концепция катастрофизма. Но Ч. Лайель опубликовал книгу «Основы геологии», в которой дал сокрушительный критический анализ концепции катастрофизма. Наблюдения, сделанные им в окрестности Неаполя, подтвердили наличие медленных, постепенных колебательных движений. Свое учение Лайель построил исходя из трех главных положений: единообразия протекающих на Земле процессов в течение длительного геологического времени; непрерывности действия природных явлений; суммирования действия незначительных по масштабу проявлений этих процессов, приводящего по истечении времени к огромному преобразованию лика Земли.
Принятие принципа униформизма по мнению Ч. Лайеля, дает исследователю не только правильное понимание природы происходящих явлений, но и надежный метод, названный позднее методом актуализма, основанный на сходстве характера современных геологических процессов и геологических процессов прошлого.
Постепенно ученые стали отказываться от концепции катастрофизма и стали принимать идею равномерного хода событий в геологической истории.
