Понятие «Северное Возрождение» не имеет единого толкования в истории мировой культуры. Чаще всего так называют культуру ХV – XVI вв. стран, расположенных к северу от Италии,– Германии, Англии, Франции, Испании, Швейцарии и Нидерландов (Нидерланды в ХV – ХVI вв. занимали территорию, на которой в настоящее время расположены Голландия, Бельгия, Люксембург и некоторые районы северо-восточной части Франции).Иногда к Северному Возрождению относят с некоторыми оговорками культуру Чехии и Польши.
Наиболее сильными и централизованными государствами этого региона были Франция и Англия. По-иному шло развитие Германии. Всё больше усиливалась политическая раздробленность, власть императора фактически становилась номинальной. От произвола князей и бесконечных войн между ними, от тяжёлого налогового гнёта больше всего страдали жители городов и крестьянство. В среде немецкого бюргерства и крестьянства росли патриотические настроения.
Рост национального сознания, складывание абсолютистских государств в Западной Европе способствовали углублению кризиса римско-католической церкви. В ХVI в. папство уже не обладало прежней мощью. Авторитет пап падал всё ниже и ниже. Притязания церкви встречали всё более решительный отпор со стороны королевской власти в странах, которые вступали на путь государственной централизации.
Франция и Англия сумели оградить себя от чрезмерных притязаний римской католической церкви. В раздробленной же Германии, неспособной дать отпор Риму, католическая церковь не соглашалась ни на какие уступки. Огромные суммы денег шли из Германии в папскую казну через продавцов индульгенций. Это послужило причиной того, что реформационное движение, почва для которого была подготовлена и в других странах Европы, возникло и объединило широкие слои населения именно в Германии.
ХV – ХVI вв. характеризуются усилением светского начала в культуре, ростом удельного веса городской культуры и свойственных ей черт – сатиричности, антисословности, реализма. Бюргерство противопоставляется дворянству как опора государства.
Интенсивная секуляризация культуры («обмирщение», освобождение общества от религии), уменьшение значения схоластики (так называется средневековая наука ), возросший интерес к практическим знаниям – астрономии, ботанике и др. наукам – всё это способствовало зарождению ренессансных тенденций в странах Северного Возрождения.
Потребность в светской науке и культуре породила в странах Северного Возрождения небывалый интерес к классической древности. Лучшие умы в это время обращаются к достижениям итальянского Возрождения.
Особенно тесные контакты с итальянской культурой имела Франция. В конце ХV в. Францию посетили итальянские художники Леонардо да Винчи и Бенвенуто Челлини. Франция даже предоставила на своей территории поместье Воклюз родоначальнику гуманистического движения в Италии – Петрарке. Юноши из знатных и зажиточных семей стремились в Италию, чтобы приобщиться к её богатой культуре. Это придало аристократический оттенок французскому Возрождению, особенно на начальной стадии. Действительно, королевская власть во Франции играла прогрессивную роль в укреплении новой светской культуры. Однако не только королевская резиденция и кружки знатных вельмож, но и города были центрами развития ренессансной культуры, в которой рядом с придворным существовало более широкое и более демократическое течение.
Интенсивное развитие раннекапиталистического производства и торговли способствовало установлению экономических и культурных связей в Западной Европе. «Воротами» проникновения новой культуры стали Вена, Базель и др. европейские города. Своего рода экономическим и культурным форпостом стал в это время Аугсбург Его финансовые диктаторы – род Фуггеров – играли роль, сходную с ролью семьи Медичи во Флоренции. Ни один немецкий город не был так воодушевлён новым искусством итальянского Возрождения, как Аугсбург. Именно из него вышли художники, наполнившие северное искусство новым гуманистическим духом – Бургмайер и Гольбейн.
До конца ХV в. Нидерланды, далеко расположенные от Италии, были связаны с ней только экономическими связями. Но включение Нидерландов в состав Германской империи положило конец относительной замкнутости нидерландской культуры. С этого времени устанавливаются тесные культурные связи Нидерландов с Германией, Испанией и Италией.
Северное Возрождение традиционно связывается с Реформацией (от лат. reformatio – преобразование, исправление) – антикатолическим движением за обновление христианства в Европе в XVI в. и созданным в процессе Реформации новым направлением христианства протестантизмом. Но Реформация не может рассматриваться как единственная характеристика Северного Возрождения. Основанием для выделения этой культурно-исторической общности служат также специфика философских и гуманитарных знаний, стилистические особенности художественной литературы и изобразительного искусства этих стран.
В Итальянском Возрождении на первый план вышла эстетическая сторона, а в Северном – этическая. В искусстве Северного Возрождения больше средневековых элементов (например, «эстетика безобразного» в портретной живописи (рис. 49), больше религиозных сюжетов, например, эсхатологических – о смерти (файл 21), оно в меньшей степени связано с Античностью. 
Примером удивительного сочетания средневековых фольклорных представлений и сатирических тенденций являются картины И. Босха (файл 22) (некоторые исследователи считают его предшественником сюрреализма). Философской основой искусства Северного Возрождения стал пантеизм (представление о том, что всё в мире содержит в себе частицу Бога). Пантеизм способствовал выделению пейзажа в качестве самостоятельного жанра в живописи.
Взаимодействие с итальянской культурой составляет важную особенность Северного Возрождения, но не исчерпывает его содержания. Культура Северного Возрождения вовсе не определяется степенью освоения им форм итальянского Ренессанса, она имеет специфические особенности и собственные традиции.
