Пятый месяц по календарю Мира людей, год 380 4 страница. Если подумать, я и не знал имени того героя

Если подумать, я и не знал имени того героя. Телевидение и радио не существовали в этом мире, про интернет вообще молчу, а единственным средством массовой информации можно было назвать доску объявлений, обновлявшуюся раз в неделю, и мне было в лом ходить в главное здание академии, чтобы увидеть новости, а вот Юдзио взял за привычку еженедельно там просвещаться.

— Какой ты усердный малый... — прервал свои мысли я, озадачился и невольно прошептал эти слова, прозвучавшие довольно громко. Если слова Юдзио были верны, то этот Рыцарь Всецелого, что стоял передо мной, был чемпионом Турнира Четырёх империй, Элдри Вулсбургом, и показал некоторые странности в поведении.

Я уверен, что Элдри сказал это несколько минут назад. Что он был «призван» в Мир людей в качестве Рыцаря Всецелого всего месяц назад. Я бы ещё понял, если бы он имел в виду назначение на должность Рыцаря Всецелого, но… та манера, с которой он об этом говорил, заставила меня думать, будто…

— …Что… это было? — услышав дрожащий голос, я повернул голову от моего партнёра, что был справа, обратно на рыцаря перед собой.

Элдри был — по какой-то причине — куда бледнее, чем до этого, его бледные глаза, бывшие до этого пурпурными, чересчур широко распахнулись, как будто он был чем-то невероятно шокирован. Его губы, растерявшие весь цвет, задрожали, и сквозь них кое-как вырвались слова.

— Я… мечник, представляющий Северную Империю?.. Элдри… Вулсбург?..

Юдзио показал озадаченное, удивлённое лицо, открыв рот от столь неожиданной реакции, но незамедлительно кивнул и продолжил.

— Д… Да, всё верно. Я уверен, именно так было написано в новостной газете в прошлом месяце. Что это был умелый парень с пурпурными волосами… победивший в каждом матче в первом же раунде и продемонстрировавший невероятно элегантный стиль владения мечом…

— Нет… Я… Я… Рыцарь Всецелого, Элдри Синтез Тридцать один! Я не знаю никого по имени Вулсбург…

— Н-но…

Позабыв, что мы до сих пор пребываем в боевом состоянии, я продолжил гнуть эту тему.

— Но всё же не может такого быть, чтобы ты был Рыцарем Всецелого с самого рождения. Разве это не может быть именем, которое ты носил до получения этого звания?..

— Я не знаю… Я не знаю!.. — всполошив волосы на своей голове, прокричал Элдри, его лицо стало стремительно бледнеть, а в глазах появился причудливый свет. — Я… я получил приглашение первосвященника, Администратора-сама… наблюдать за этой землёй с небес в качестве Рыцаря Всецелого и…

Его речь на этом прервалась.

Далее возник феномен, поразивший Юдзио и меня ещё больше.

Внезапно прямо из центра гладкого лба Элдри хлынул поток яркого пурпурного света.

— Гу… ух, — сила покинула ноющую правую руку Элдри, а я продолжал смотреть на его лоб, вовсе позабыв о том, чтобы вырвать у него кнут. Объект, появившийся изо лба, был маленьким перевёрнутым треугольником. Нет, это был не просто символ. Он медленно выходил изо лба рыцаря. Треугольная прозрачная призма, похожая на кристалл, разбрасывала вокруг себя сверкающий свет, выступая наружу сантиметр за сантиметром.

Тонкие лучики света бегали во всех направлениях внутри треугольной призмы. Когда она увеличилась до пяти сантиметров, кнут и меч наконец-то вывалились из рук Элдри и грохнулись на каменную кладку.

Рыцарь сделал один или два шага назад, даже не смотря на нас своими опустевшими глазами, а потом свалился на колени, будто марионетка с отрезанными нитями. Великолепная светящаяся призма продолжала выходить изо лба всё дальше и дальше, и я будто бы даже начал слышать загадочный звенящий звук.

Пора уже что-то делать — вот что я думал, но почему-то не мог решить, что же именно мне предпринять в такой ситуации.

Было бы легче лёгкого атаковать его. Если я подниму с земли его меч и рубану по открытой шее, я не просто лишу его сил; я могу лишить его жизни.

А ещё можно было бежать отсюда так быстро, как мы только могли. Если же это послужит импульсом, который при наихудшем развитии сценария приведёт рыцаря в чувство, стоит ожидать того, что он в следующий миг атакует нас в полную силу. Неожиданные атаки уже не сработают, и это будем мы, кто с высокой вероятностью потеряет свои Жизни.

И последний вариант, мы можем остаться и посмотреть исход этого феномена, как мы и делаем, но это самый рискованный путь.

Феномен, что сейчас творился на наших глазах, несомненно, связан с главным секретом Рыцарей Всецелого… а потому и Церкви аксиом. Почему Алиса лишилась своих воспоминаний и обратилась другой личностью. Значение, скрывающееся за словом «призыв», упомянутое Элдри. Если мы увидим своими собственными глазами окончание этого явления, мы можем узнать ответы на эти вопросы.

В любом случае, Юдзио не согласился бы отрубать голову беззащитному Элдри. И если же попытаться сейчас убежать, это не так-то просто, выбраться из этого лабиринта с розами.

Раз так, давай продолжать смотреть, оставаясь начеку. Порешив так, я подкрался к рыцарю, стоявшему на коленях, после чего произошло это.

Когда я уже стал думать, что свет от выступившей аж на пять сантиметров над кожей треугольной призмы вот-вот рассеется, та перевернулась и принялась погружаться обратно в лоб.

— Угх…

Я инстинктивно прикусил губы. Всё-таки я предполагал, что произойдёт нечто, когда призма полностью выйдет из его головы.

— Элдри! Элдри Вулсбург! — когда я прокричал это, призма на секунду остановилась, а потом снова принялась двигаться. Его истинного имени было недостаточно для того, чтобы довести этот феномен до завершения. Требовались более «убедительные» воспоминания.

Я развернулся в сторону своего партнёра, что был в стороне, и прокричал подавленным голосом свою догадку.

— Юдзио, у тебя есть ещё что-нибудь на Элдри?! Всё что угодно, лишь бы напомнить ему о его жизни!

— Этто... — на миг жёстко нахмурился Юдзио, но после этого кивнул. — Элдри! Ты сын генерала Ордена имперских рыцарей, Ещдола Вулсбурга! Имя твоей матери… так… Алмера, да, её имя было Алмера.

—... — в тот момент губы рыцаря, лицо которого стало пустым, дрогнули. — Ал… ме… ра…

Болезненный голос вырвался из его горла, а свет из треугольной призмы стал сильнее. Однако удивило меня то, что из широко распахнутых глаз рыцаря хлынул поток слёз. И вновь послышался невероятно ослабевший голос.

— Ма… туш… ка…

— Вот именно… вспомни, вспомни всё! — прокричал я, попытавшись подойти ещё на шаг.

Однако я не смог. ДОН! Тяжёлый удар сотряс землю, и я качнулся вперёд.

Теперь я мог чувствовать только страшную боль, от которой вполне можно было ослепнуть. А когда я опустил взгляд, я увидел стрелу, что глубоко пробила мою правую ногу.

— Гуа! — не в силах выдержать это, я выплюнул короткий вскрик. Схватившись за стрелу бронзового цвета обеими руками и потянув за неё изо всех сил, я стал терять сознание от приступа чудовищной боли, которая была раза в три сильнее предыдущей, но я сжал зубы и не позволил разуму покинуть меня.

— Кирито! Ты…

Я ухватился за цепь, что была прицеплена к правой руке Юдзио, и не дослушав до конца, потянул её на себя со всей силой.

Вуш, дон! Раздался этот шум, и две стрелы пронзили то место, где миг назад был Юдзио. Я взглянул в небо, отпрыгивая дальше в сторону, всё ещё сжимая цепь в руке.

Я увидел одного летающего дракона, который медленно нарезал круги в звёздном небе с первыми признаками рассвета, что мы даже не заметили. Если как следует сосредоточиться, можно было приметить фигуру, рассевшуюся в седле на спине существа. Никакой ошибки быть не могло, это Рыцарь Всецелого — его стрельба из лука была поразительно точной, учитывая то, что он летел на драконе, да не стоит забывать про огромное расстояние между нами.

Не позволив мне даже как следует обдумать это, сидевший в седле рыцарь вытащил гигантский лук. Я неистово оттолкнулся от земли своей раненой ногой. Две стрелы пронзили каменную кладку прямо передо мной без малейшего промедления.

— Э-это плохо, — пролопотал я, не отпуская цепь Юдзио. Впервые меня атакуют луком и стрелами в этом мире. Даже Ходячая тактическая энциклопедия, Солтерина-сэмпай, снисходила максимум до метательного оружия, таких как кинжалы, так что я уяснил, что на большом расстоянии мечник мало на что способен. Однако теперь было ясно, что Рыцари Всецелого преуспели даже в этом.

Я не мог позволить себе оторвать взгляд от летающего дракона, так что принялся навскидку прикидывать возможные укрытия поблизости, однако тут не было ничего такого, что могло бы скрыть оба наши тела. Даже если мы нырнём в заросли роз, вьющиеся на бронзовой изгороди, мы вряд ли сможем полностью там укрыться. А кроме этого остаётся только одно…

— Остаётся только бежать! Беги, если хочешь избежать следующей стрелы! — прошептав это Юдзио, я напрягся всем телом, ожидая выстрела.

Однако новоприбывший Рыцарь Всецелого прекратил вести огонь на какое-то время, и дракон принялся кругами спускаться к земле. Спустя несколько секунд площадь сотряслась грохочущим голосом.

— Преступники, держитесь на расстоянии от Рыцаря Всецелого Тридцать один!

Непроизвольно бросив взгляд на того, стало видно, что треугольная призма, которая после всех наших стараний была уже готова выпасть, вернулась обратно в лоб.

— Я больше не могу быть снисходительным к вам после того, как своими прискорбными попытками вы пытались очернить досточтимого Рыцаря Всецелого! Я прострелю каждую вашу конечность своими стрелами и верну в темницу!

В этот момент блеснули слабые лучи рассвета с востока, осветив летающего дракона в небесах. Рассевшийся на нём рыцарь был полностью закован в серебристые доспехи, похожие на доспехи Элдри, а в левой руке он держал огромный лук из красной стали. Скорее всего, это было такое же божественное орудие, как и кнут Морозная чешуя. Нам хотя бы узнать, такая внушительная точность возможна благодаря «заклинанию полного контроля» или же истинной меткости Рыцаря.

Громадный рыцарь ничего больше не говорил и натянул тетиву сразу с четырьмя стрелами.

— Бе…беги!

Уже было невозможно увернуться от них с такого расстояния. Я рванул вперёд изо всех сил, держа в руке цепь Юдзио. Я чувствовал сильную боль в раненой груди и ноге, усиливающуюся с каждым шагом, но я не мог сейчас просто так остановиться. Юдзио следовал позади, громко и бешено дыша.

Я уже подумал о том, чтобы забежать обратно в подземелье, откуда мы и вышли, но даже если мы сможем увернуться от всех стрел, это не решит нашей проблемы. Я побежал к южным вратам на площади с мыслью, что если мы угодим в тупик, это будет наш конец.

Не успели мы сделать несколько шагов, как позади нас послышались повторяющиеся звуки ударов.

— Уоааа!!! — даже не поняв, издал ли я вой или боевой клич, я полностью сконцентрировался на беге. Хотя слева и справа нас скрывала под определённым углом изгородь, мы сразу станем заметны в месте пересечения проходов, и тогда нас могут засыпать стрелами. — Да сколько ещё стрел у этого рыцаря?

Бежавший позади меня Юдзио с раздражением и замешательством прокричал подходящий ответ:

— Их уже больше тридцати вместе с тем типом, поразительно!

— Это тебе не какая-нибудь сырая ММО… прости, не обращай внимания!

Похоже, я совсем забыл, куда бегу. Но я чувствовал, что кто-то тянет меня за передние волосы каждый раз, когда мы подбегали к перекрёстку, так что я поворачивал туда, куда меня тянуло. Было похоже, что каким-то образом мы смогли отбежать от Рыцаря Всецелого на приличное расстояние, однако мы всё равно ничего не сможем сделать, если угодим в тупик…

Я ничего не мог поделать с пессимистичными мыслями, заполонившими мой разум, но когда я повернул налево на энном повороте, эффект божественного покровительства тут же изжил себя. Дорога кончалась бессердечным тупиком в десяти метрах впереди.

Оставалось только выломать изгородь железной цепью на моей правой руке, которая укоротилась вдвое, будучи разломанной, но её приоритет оставался почти таким же высоким, как и раньше. Вот только шанс сломать изгородь одним ударом был катастрофически мал.

Но другого выбора уже не было. Собрав свою решимость, я собрался положиться на судьбу и размахнулся со всей силы, а вот тогда произошло следующее.

— Эй, дуйте сюда!

Услышав этот голос, прилетевший из пустоты, я чуть не рухнул, поскольку поток моих мыслей прервался. Всё-таки такая манера речи, в контрасте со старшими, явно походила на маленькую девочку с этим «дуйте сюда».

Когда я осмотрел окружение, замедляя бег, я заметил неприметную дверь справа в изгороди. Из двери высунулся некто и подзывал нас рукой, и этот некто мог быть описан никак иначе как десятилетняя девочка с большой чёрной шляпой на голове.

На её носу виднелись маленькие круглые очки, мерцающие в свете, и девочка исчезла по ту сторону двери. Я прям растерялся, ловушка ли это или нет. Но пучок моих волос дёрнули вперёд с такой силой, как никогда прежде. Как будто кто-то бранил меня: «Ты чего тут застыл, поспеши внутрь!».

Юдзио и я в замешательстве нырнули во тьму, что простиралась по ту сторону двери.

Глава 3

По ту сторону двери было пространство, по своей ширине и высоте бросившее вызов моим ожиданиям.

— Вааа?! — вырвался позорный крик из моей груди, когда я кувыркнулся в воздухе трижды вперёд. После этого я свалился спиной на пол, который был немного упругим. В итоге, после затяжного прыжка я распластался на земле.

Тут же Юдзио точно так же свалился рядом со мной. Мы множество раз тряхнули головами и принялись озираться по сторонам, пока приводили чувство равновесия в норму.

— Чего?.. — необычное выражение Юдзио прозвучало на редкость отчётливо. Мы ведь должны были пройти через дверь в металлической изгороди в розарии. Так что за ней не должно было быть ничего, кроме продолжения лабиринта.

Однако потолок и стены зала, в котором мы сейчас рассиживались, были обделаны старомодной деревянной облицовкой, пол тоже был выполнен из дерева. Упругость, которую я почувствовал под собой, была связана как раз тем, что упал я на доски. Наши Жизни уменьшились бы куда сильнее, упади мы на каменную кладку, какая была в саду.

Зал уходил дальше примерно на десяток метров, а в конце мерцал мягкий оранжевый свет. Даже воздух изменился с прохладного и влажного, какой мы вдыхали секунду назад в саду, на сухой, напоминающий собой запах ветхих газет.

Куда же мы угодили… примерно об этом я и думал, пока не послышался треск позади нас. Когда я развернулся, перед моими глазами предстала крутая лестница, на которой я увидел маленькую дверь и маленькую человеческую фигуру в ней.

Я позабыл о том факте, что моя грудь была пробита кнутом, а правая нога стрелой, шатко встал на ноги и осторожно поднялся по лестнице. Дверь передо мной по идее была сделана из бронзовой сетки, какие мы видели недавно, но теперь она обратилась в дерево на манер пола и стен. Однако в контрасте со старомодным деревом в зале дверь была изготовлена из простой древесины на более современный лад.

Стоя на четвёртой ступени сверху спиной к нам, затенённая фигура резко подняла правую руку, словно отдавая мне приказ. В этой руке была огромная связка ключей, сделанных из латуни, и было похоже, что один из них только что вынули из замочной скважины, которая соответствовала им по размеру. Теперь я был уверен, что недавний шум, что мы слышали, был вызван именно тем, что эту дверь запирали.

— Этто…

«Что это за место, и кто ты?»; послышался новый шум как раз в тот момент, когда я собрался спросить это. Такой шум, как будто что-то маленькое и твёрдое со скрипучим и шуршащим звуком сползло по двери с той стороны. Мои руки покрылись гусиной кожей.

— …Отыскали, значит. Этот чёрный ход уже в пролёте, — пробормотала загадочная персона тихим и спокойным голосом, снова замотав правой рукой, как будто побуждая меня спуститься. Я невольно отложил свои вопросы на потом и спустился обратно в зал. Юдзио был уже на ногах, когда я вернулся к нему, а когда я развернулся к лестнице, загадочная персона уже спустилась с неё.

Поскольку вокруг нас не было никаких источников света, и лишь слабый свет доходил с конца зала, я мог разглядеть лишь невнятный силуэт этого человека. Сильно вспученная шляпа на голове и похожая на магическую мантию накидка покрывали маленькую фигуру. В правой руке — связка ключей, в левой — длинный посох, превышающий по высоте самого хозяина.

Этим посохом — именно магическим посохом — указали на нас и разок взмахнули, будто привлекая наше внимание. И в тот же момент раздался голос:

— Ну, ваще, хватит попусту тратить время и носиться туда-сюда. Разуйте глаза и идите по проходу!

Как я и подумал, этот голос мог принадлежать лишь маленькой девочке, но вокруг неё витала некая аура серьёзности, даже большей, чем у Азурики-сэнсэй из Академии мастеров меча, и Юдзио и я в панике двинулись по направлению к свету. Вмиг преодолев короткий проход, мы оказались в необычном помещении.

Это была очень широкая квадратная комната. На стенах были закреплены многочисленные светильники, гостеприимно поблёскивающие тёплыми огоньками. Больше не было ничего, что можно было бы назвать мебелью, только единственная толстая деревянная дверь по другую сторону комнаты.

В следующем зале в каждой стене была дверь, через которую виднелись ряды из как минимум десятка аналогичных проходов, из которого мы только что вышли. Заглянув туда краем глаза, я смог увидеть лестницу и маленькую дверь на её вершине, как я и ожидал.

Я и Юдзио обежали обстановку глазами, а идущая сзади девушка в мантии развернулась к проходу и указала на него посохом.

— Вон, — раздался милый, но взрослый выкрик, сопровождая короткий взмах.

Я был уверен, что сюрпризы уже закончились, но следующее ошарашило нас вновь. Деревянные плиты двинулись с места одна за другой с грохочущим звуком, пол задрожал, и они словно стали соединяться друг с другом.

Коридор длиной десять метров был перекрыт за считанные секунды, деревянные панели сверху, снизу, слева и справа сместились в сторону, оставив впереди лишь голую стену. От коридора не осталось ни следа, ни малейшей вмятины.

Если это было священное умение, то, несомненно, из числа крупнокалиберных, очень высокого ранга. Произнесение длиннейшего заклинания и высочайший контроль системы были неотъемлемым требованием для того, чтобы задвигать всеми этими многочисленными объектами. Больше всего в этом поражало то, что девочка проделала всё это одним единственным, коротким криком.

«Вон». Она даже не произносила фразы «System Call». Согласно учению Академии мастеров меча, такая фраза обязательно предшествовала любому священному умению.

— Хммм, — мягко выдохнула девочка через нос и опустила посох на пол, будто она уже давно привыкла к подобным ситуациям.

Взглянув на неё ещё раз при достаточном освещении, я увидел маленькую миленькую девочку, похожую на куколку. Чёрная мантия с бархатным глянцем и большая шляпа на голове из того же материала делали её похожей скорее на взрослого учёного, чем на мага, но каштановые вьющиеся волосы, выглядывающие из-под шляпы, и молочно-белая кожа на лице излучали молодость.

Самой поразительной частью девочки были её глаза. Глаза, окаймлённые длинными ресницами и прикрытые круглыми очками, были того же каштанового цвета, что и волосы, но в их глубинах будто таились неисчерпаемая мудрость и знания. При взгляде в них казалось, что тебя засасывает на самое их дно. Было совершенно невозможно по ним определить, о чём думает их владелица.

В любом случае — эта девочка спасла нас от преследования Рыцаря Всецелого, так что стоит выразить ей свою благодарность. Вот что я подумал, склоняя голову.

— Этто… спасибо, что спасла нас.

— Я ещё прикину, стоите ли вы всей этой возни.

Вот это я понимаю резкий ответ. Во время наших долгих путешествий я научился предоставлять разрешение конфликтов с незнакомцами Юдзио, так что я возложил бремя вести переговоры на него, пихнув его локтем.

Подавшись вперёд, Юдзио со всё ещё мокрыми волосами поклонился и начал с представления:

— Что ж, приятно познакомиться с тобой, меня зовут Юдзио, а это — Кирито. Большое спасибо за твою помощь. Этто… ты живёшь в этой комнате?

Похоже, что даже мой партнёр слегка запутался. Девочка показала ошеломлённое лицо, приподняла пенсне и ответила:

— Это вряд ли… пошли, — издав шум нижним концом посоха, она развернулась к огромной двери в дальней стене зала и начала идти к ней. Мы беспокойно последовали за ней, и дверь перед нами отворилась сама собой по мановению посоха, отчего мы в очередной раз искренне удивились. Пройдя через открытую дверь, мы добавили себе в копилку новый момент нашего удивления, какие стали стремительно у нас копиться с самого мига появления в этом таинственном месте, и мы застыли в изумлении.

Представшее зрелище было абсурдным. Если попытаться описать это одной фразой — это была чудовищно-гигантская библиотека.

Словно все книги мира были собраны в одном месте, разместившись на бесконечных полках. Само помещение было в форме цилиндра, но в стенах были размещены многоуровневые лестницы и проходы с мириадами книжных полок, расположенных то с одной, то с двух сторон. Расстояние между полом, на котором мы сейчас стояли, и потолком этого многоэтажного литературного лабиринта составляло как минимум сорок метров. Это примерно соответствовало высоте десятиэтажного здания из реального мира. Я даже примерно не смог вообразить, сколько книг содержится на этих полках.

Сколько бы я ни думал об этом, в цветочном саду просто не могло быть такого здания, которое могло бы вместить подобную библиотеку. Глядя на высокий потолок, размытый во мраке, я спросил дрожащим голосом:

— Мы… мы уже внутри Центрального собора?

— Это может быть и правдой, а может и не быть ею.

Тут я приметил некие нотки удовлетворения в голосе девочки.

— Поскольку я стёрла изначальный вход в Великую библиотеку, она продолжает существовать внутри Центрального собора, хотя никто не сможет сюда попасть без моего приглашения, вот что.

— Великая… библиотека? — пробормотал Юдзио, продолжая ошарашено осматривать окружение.

— Да. Это место хранит в себе все записи о событиях, произошедших с момента создания мира, структурные формулы всего сущего, список всех системных команд, которые вы называете священными умениями.

…Она сказала, системных команд?!

Я не мог так просто поверить, что мои уши услышали это правильно, и я сосредоточил взгляд на личике девочки. Слова покинули мой приоткрытый рот частично по своей собственной прихоти:

— Кто… кто же ты такая?..

Девочка показала слабую улыбку, которая будто выразила её понимание моего замешательства и того, что было скрыто за ним, и назвала своё имя.

— Меня зовут «Кардинал». Некогда я регулировала этот мир, а теперь являюсь одним и единственным библиотекарем в этой Великой библиотеке.

Кардинал.

Насколько я знаю, это слово может трактоваться в трёх значениях.

Во-первых, высокий пост в Католической церкви реального мира. В японском языке их называют сукикё.

Во-вторых, птица из семейства вьюрковых. На японском это звучит как Сюдзёкокантё. Ярко-красный пух, растущий по всему их телу, делает их похожими на одеяние кардиналов, за что их так и прозвали.

И в-третьих, высоко функциональная автономная программа, разработанная Каябой Акихико для автоматического контроля VRMMO-среды, названная «системой Кардинал». Первая её версия была использована в SAO, где она превосходно регулировала курс валюты, баланс предметов и монстров, держа всех игроков в ежовых рукавицах.

Каяба просканировал свой мозг прототипом STL и умер после того, как SAO была пройдена, но прямо перед этим он скопировал систему Кардинал и скомпилировал из неё универсальный пакет инструментов «Семя» для разработки VRMMO.

Семя распространилось по просторам интернета по воле программы, воспроизводящей мысли погибшего Каябы, и в итоге на свет появилась игра Gun Gale Online, а также множество других. Я тоже наложил руки на этот свободный пакет инструментов и долго обдумывал истинные мотивы, подтолкнувшие цифровую версию Каябы на сей поступок, но так и не смог прийти к удовлетворительному заключению. Я сильно сомневался, что он предоставил безвозмездный доступ к инструментам разработки лишь с целью искупить грехи перед пострадавшими в инциденте с SAO, но…

Как бы там ни было, неужели девочка передо мной — это персонифицированная версия системы Кардинал?

Было возможно и такое, что она — искусственный флактлайт, занимающий высокий пост в Церкви аксиом и носящий имя «Кардинал». Но девочка сказала, что она та, кто «некогда регулировала мир». Не правила и не управляла, а регулировала, как Кардинал.

Но почему в этом мире присутствует система Кардинал? Underworld собран из Семени? Даже если так, почему регулирующее начало, которое должно действовать из-за кулисы, как «незримая длань господня», приняло осязаемую человеческую форму? В отличие от Юи, которая является программой-советчиком, система Кардинал не должна быть наделена способностью напрямую разговаривать с игроками.

Пока я стоял неподвижно, переполняясь вопросами, Юдзио тоже был по-своему поражён, и он спросил дрожащим голосом:

— Вся… история?.. Хроники основания четырёх империй тоже здесь?

— И не только. Даже история о моменте создания мира, когда боги Стасия и Вектор разделили его на Мир людей и Тёмную территорию, тоже записана здесь.

Юдзио, бывший большим любителем истории, показал такое лицо, будто был готов свалиться в обморок, и зашатался на ровном месте влево и право от слов девочки. Загадочная девочка, назвавшая себя Кардиналом, слегка приподняла очки и показала какую-то озорную ухмылку.

— Моя история будет длинной, так что почему бы сперва не отдохнуть и не перекусить? Если желаете, можете даже почитать книги на этих полках. Какие хотите, сколько хотите.

Вон. И по мановению посоха из пола появился круглый стол, будто выскочив из него. На столе были тарелки с бутербродами, мандзю, сосисками, румяной выпечкой и тому подобным, с поднимающимися от них клубами пара.

Вид этого здорово простимулировал наши животы, которые знавали со вчерашнего дня лишь воду с твёрдым, словно камень, хлебом, но стало похоже, что Юдзио испытал чувство вины за желание попировать или полистать книжки, пока миссия по спасению Алисы в самом разгаре. Он посмотрел на меня с чувством внутреннего конфликта, так что я пожал плечами и выдал слова, которые больше походили на извинение:

— Учитывая то, насколько жёсткой была стычка с одним только Элдри, если ещё добавить того Рыцаря-стрелка на летающем драконе, то прорваться напролом будет практически невозможно. Давай немного отдохнём и переосмыслим нашу тактику. Это место выглядит безопасным, а мы потеряли немного наших Жизней.

— Да. Поскольку на неё наложены чары, ваши раны мгновенно залечатся, как только вы съедите эту еду. А пока, дайте сюда ваши правые руки, вы оба.

Юдзио и я покорно предоставили свои закованные правые руки девочке, которая не подразумевала возможность отказа. С двумя взмахами посоха зловещие железные кольца с лёгкостью рассыпались и свалились на пол вместе с цепями.

Потирая запястье, которое обрело свободу после двухдневного заточения, Юдзио показал на лице ещё больший внутренний конфликт, но потом неожиданно чихнул. Если подумать, он угодил в фонтан во время битвы с Элдри и промок до нитки. В таком случае, очень высока вероятность, что на него будет наложен дебафф «простуды».

— …Похоже, что тебе следует прогреть своё тело перед тем, как садиться за стол. Хоть она и узкая, но в конце этого коридора есть ванная комната, так что дуй туда. Еда и книги никуда не убегут.

Вероятно, он думал, что не имеет морального права спать здесь, так что он, наконец, примирительно кивнул.

— …Благодарю вас, в таком случае, позвольте воспользоваться вашим предложением, Ка… Кардинал-сан. Этто… если грубо прикинуть, где здесь потом искать записи о создании мира?

Кардинал подняла древко и указала в угол с заметно большим нагромождением книжных полок, расположенных довольно высоко.

— Галерея истории расположена за той лестницей.

— Огромное вам спасибо! …Тогда, прошу меня простить, — быстро поклонившись, Юдзио ещё раз чихнул и исчез в проходе между книжными полками. Кардинал проводила его взглядом и после этого прошептала:

— …К сожалению, все эти исторические записи написаны писцами под диктовку первосвященника Церкви аксиом.

Я развернулся к девочке в большой шляпе и понизил голос, прошептав свой вопрос:

— …Раз так, нет никаких богов в этом мире? Никакой Стасии, никакой Солус, никакой Террарии… и даже никакого Вектора?

— Их не существует, — ответ Кардинала был невероятно лаконичен. — Легенды, в которые веруют человеческие массы Underworld`a, сфабрикованы и навязаны лишь ради поддержания власти церкви. Имена богов — это названия аккаунтов с высшими полномочиями для экстренных случаев, но ими не воспользовался ни один человек извне за всё это время.

Будто бы обычный трёп, но часть моих сомнений вмиг улетучилась после этих слов. Пристально вглядываясь в эти жжёно-коричневые глаза, я заговорил:

— Ты не обитатель Underworld`a, да? Ты больше похожа на людей из другого мира… похожа на системного администратора.

— Да. И то же самое относится к тебе, незарегистрированный Кирито.

— …Ага. Так и есть.

Прошло уже два года и два месяца, как я пробудился в этом мире. Всё это время я был непоколебимо убеждён в том, что это не некий параллельный мир, а виртуальная реальность, созданная людьми из реального мира.