Восьмой месяц по календарю Мира людей, год 378

Глава 1

Такие непостижимые ребята.

Такие мысли невольно посетили «это», что смотрело с высокой балки вниз на невинные лица спящих мальчиков.

Два парня разлеглись на высушенной соломе, что набросали в старом амбаре, как на кроватях, и звучно посапывали. Что касается их внешнего вида, они не были странными лишь до определённой степени. Мальчик, что сейчас спал в ровной позе, был обладателем волос цвета льна, а его закрытые глаза были тёмно-зелёными. Это был цвет глаз, какой можно видеть повсюду в СОН (Северном округе Норлангарта)… Его рост и телосложение тоже были характерными для мальчиков этих мест.

С ним контрастировал второй мальчик, лежащий слева и раскинувший в разные стороны руки и ноги. Тот был обладателем смолёно-чёрных глаз и волос, какие редко тут попадались. Шансы увидеть черные волосы были куда выше на Юге и Востоке, а шансы родить такого ребёнка в империи Норлангарт были практически равны нулю, хотя никто не мог сказать, что это было абсолютно невозможно. Раз вся человеческая популяция увеличивается такими невообразимыми темпами, то немудрено, что будут чаще попадаться такие удивительные вещи. А вот его телосложение было идентичным мальчику справа, будто они были близнецами.

163 дня тому назад «это» получило приказ от «хозяина» вести прямое наблюдение за этими двумя. «Это» проделало весь этот путь из центрального района Центории и было немного разочаровано. Было ли это дело в их внешнем виде, или было велеречивостью, но они нисколько не отличались от прочих юношей своего возраста, разве что их способность избегать неприятных ситуаций и опасностей была немного ниже средней.

Уже полгода «это» ведёт за ними слежку, стараясь не выдавать себя. Прошёл сезон дождей, и лето собиралось подойти к концу, когда «это», наконец, поняло, почему хозяин заинтересовался ими.

Недостаток планирования и равнодушие к правилам были результатом повышенной любознательности. К тому же воображение и подвижность черноволосого паренька поражала даже его, кто живёт в этом мире больше двухсот лет. С начала наблюдения «это» много раз волновалось о том, что этот парень находится на волосок от того, чтобы нарушить Индекс табу.

Если подумать об этом основательно — этого не могло произойти. Он не должен быть способен на это. А делал он вещи, что были похожи на «того», кого хозяин считал своим злейшим врагом, что разорвал привычные границы мира на части за несколько дней.

В тот миг черноволосый парень принялся двигать своими конечностями, будто что-то увидев. Рубаха, служащая пижамой, задралась наверх, и оставалось только вздохнуть от вида того, как парень продолжает елозить, не обращая внимания на оголенный пупок.

Лето уже кончилось, и ночной ветерок был довольно прохладным в этой местности, считающейся северной областью Норлангарта. В этом амбаре полно щелей, и если он продолжит спать на соломе с открытым пупком, высок шанс уменьшения его «Жизни» до состояния болезни. Следующий день, 28 августа 378 года по календарю Мира людей, должен стать самым большим затруднением в их путешествии по сей момент.

Они заработали немного денег, работая на этой ферме всё лето, и хотя «это» много раз хотело объяснить им, что им стоит ночевать на постоялом дворе в городе, взаимодействовать с наблюдаемыми напрямую было запрещено. Потому вести беспокойное наблюдение приходилось в этом простом амбаре.

В конце концов, закончилось это так.

… Ничего не поделаешь. Если я сделаю это, хозяин точно меня простит.

«Это» поднялось на ноги на высокой балке и задвигало руками. Зазвучали невнятные слова заклинания, и из кончиков пальцев полился зелёный свет, формируя «элемент ветра». Этот «элемент ветра» спустился вниз, опустился на солому в тридцати цен от черноволосого парня и размеренно выпустил свою силу.

Подул лёгкий ветерок, от которого рубаха вздулась и медленно прикрыла открытый пупок. Как одеяло, одежда совсем никуда не годилась, но её было достаточно, чтобы сгладить холод сквозняка, что сочился сквозь щели.

«Это» убрало свои руки и продолжило смотреть на ребят, которые совсем ничего не заметили, и принялось обдумывать дальнейшие действия.

Жизнь была навсегда заморожена, и то же относилось к заклинателю, «хозяину», выполнявшего подобные миссии в течение почти двухсот лет. Но вот у «этого» не было никаких интересных воспоминаний из наблюдения за этой партией. Хотя «это» как раз было существом, которому противопоказаны эмоции. Это тело является не тем, что стоит называть человеком… или точнее, основной Человеческой единицей мира Underworld.

Даже если бы «это» предвидело, что парень подхватит простуду прямо перед своим важным испытанием, проблема была в том, почему «это» не проигнорировало сию вероятность и вмешалось своим заклинанием. Или иначе, если его тело пострадает, если заклинание не сработает как надо, долгая миссия по наблюдению завершится, и «это» вернётся в дальний уголок библиотеки, будучи преданным забвению.

Другими словами… чтобы не отправиться домой, можно ли позволить «этому» закончить своё путешествие таким нелепым образом?

Невозможно. Слишком нелогично. Как будто на меня повлияло их ненадлежащее поведение.

Нельзя продолжать так думать. Это не входит в миссию. Всё, что мне следует делать, это следовать за этими двумя и наблюдать за ними. Мне следует наблюдать — за мальчиком с волосами цвета льна Юдзио и черноволосым Кирито, которые движутся навстречу своему предназначению.

«Это» изогнуло своё тело на пять мил назад и спрыгнуло с балки. С таким маленьким тельцем Жизнь «этого» не может пострадать, и даже нет нужды применять заклинания. «Это» приземлилось словно соломка и зашагало своими тоненькими ножками к привычному для себя месту — к аномально чёрным волосам мальчика по имени Кирито.

«Это» укрепилось среди многочисленных прядей, что были такого же цвета, как «это», и отчего-то упрекнуло себя за столь малый свой размер.

Спокойствие, комфорт, уверенность; среди этих чувств были и некие сильные переживания… и «это» не могло понять, что бы это могло быть.

Такие непостижимые ребята.

Снова возникла такая мысль, и «это» закрыло глаза, предпочитая немного подремать.

Глава 2

Следующий день был последним в августе, и утром было невероятно ясно.

Кирито потянул спину и открыл глаза. Немного удивлённо, он схватил пучок соломы, что лежал на нём, и резко приподнял торс. Он затряс головой, прогоняя сонливость, и прятавшийся у него в волосах наблюдатель задвигал руками и ногами.

«Это» спустилось вниз к основанию прядей и двинулось в сторону чёлки. Это было самое подходящее место для ведения наблюдения. Если Кирито внезапно захочет почесать голову, надо быть внимательнее. Застывшая Жизнь означает всего лишь то, что она не будет уменьшаться естественным путём в процессе старения, но вот от физического урона она уменьшится. Хотя количество Жизни «этого» намного превосходило таковое у простых людей, потому даже после сплющивания тело сохранит свою форму, так что внезапные удары или что-то подобное были вполне переносимы.

Кирито не заметил у себя в волосах наблюдателя, что был размером с солодовое зерно, и смахнул с себя пучок сена. Потом положил свои руки на плечи всё ещё спящего парня.

— Ау, Юдзио. Вставай, уже утро.

От грубой тряски брови у парня, что были того же цвета, что и волосы, слегка дёрнулись, и он, наконец, показал свои глаза. Сперва они показались изумлёнными, но сильно проморгав несколько раз, парень скривил лицо и прищурился.

— …Доброе утро, Кирито. Ты как всегда просыпаешься рано.

— Ты должен говорить другое. Слушай. Проснись! Проснись! Мы должны закончить наши утренние занятия! Давай потренируемся «стилю» перед завтраком. Я всё ещё не понимаю этот «седьмой стиль»! Вот.

— Потому я и говорил, что нам надо тренироваться не только за счёт издевательских битв… Не могу поверить, что ты решил не спать всю ночь перед турниром… Нет, довольно странно говорить ещё и про утро…

— Хватит говорить про всю ночь, всё утро или что-то ещё, такое будет с нами только один раз, — сказал расплывчато Кирито и потянул Юдзио на себя, после чего собрал за несколько секунд сено, что служило ему постелью, и понёс к большой деревянной бочке у стены. Там он поднял большую бочку, наполненную сеном, и затопал к выходу.

Как только он вышел из амбара, свет от только что вставшего солнца ударил в глаза. Наблюдатель тут же отполз назад, скрываясь в убежище из чёрных волос. Похоже, что от длительного пребывания во тьме дальнего уголка библиотеки «это» стало чересчур чувствительным к солнечному свету.

Кирито с довольным лицом сделал глубокий вдох утреннего воздуха и сказал сам себе:

— Утром так прохладно. Хорошо, что я не подхватил простуду в такой ключевой день.

И как язык поворачивается такое говорить? Я не смогу тебе помочь, если продолжишь спать с открытым животом. Только и мог, что сокрушаться в своих мыслях наблюдатель, а Юдзио вышел сзади и сказал:

— Мы точно заболеем, если продолжим спать в амбаре на сене, рано или поздно. Как насчёт того, чтобы заплатить аренду и спать в доме с завтрашнего дня?

— Неа, в этом нет нужды, — ухмыльнулся Кирито. Конечно, наблюдатель не мог с головы видеть его лицо, но он был уверен, сейчас Кирито показал озорную ухмылку. — Потому что с завтрашнего дня мы будем жить в казармах Заккарии.

— Будь добр, поделись источником своей уверенности. Я серьёзно…

Ну и ну. Юдзио потряс головой и схватил бочку с соломой, как сделал Кирито. Выглядели они расслабленно, но толстые деревянные бочки в их руках, что были диаметром в один мэру, казались довольно тяжёлыми, даже будучи наполненными сеном. Обычный юноша смог бы сделать лишь двадцать шагов с такой ношей.

Причина, почему два парня даже не покрылись испариной, была в том, что их «Контроль объектов» был возмутительно высок. Они оба были способны по своей прихоти орудовать длинным мечом, что лежал у стены в амбаре, объект «божественное орудие» класса 45.

И как такое может быть, что два обычных паренька из глубинки обладают таким высоким Контролем? «Это» наблюдает за ними уже полгода, но до сих пор не нашёлся ответ. Однако как минимум, это точно не результат длительных упорных тренировок с мечом. Это было бы возможным, если бы они одолели высокоуровневых монстров, но таких в окрестностях деревни уже истребили почти до полного вымирания. Что немаловажно, у этих двоих нет Священного долга «охотника», потому, если они истребили бы диких животных больше дозволенного, они бы нарушили сразу два пункта из Индекса табу. Чересчур активный и энергичный Кирито ещё мог это сделать, но вот верноподданный и честный Юдзио совершенно точно нет.

Оставалась ещё одна вероятность; они могли получить высокий Контроль благодаря победе над врагом, что значительно превосходил диких монстров… «нарушителя из Тёмной территории». Но если посмотреть с другой стороны, это не то, что стоит принимать во внимание. Никто из них не является стражником, потому они не устояли бы против армии тьмы. К тому же Тёмные рыцари, что появляются иногда, и гоблины-разведчики, посылаемые к пещерам, регулярно истребляются Рыцарями Всецелого, которых посылают из Центории к горной гряде на Грани.

Если произошло неожиданное «проникновение» близ деревни Кирито… то это беспокоит так же, как их аномальное развитие. Это могло стать плохим предзнаменованием. Это могло стать тем «моментом из пророчества», что должен настать в один мрачный день, хотя ожидался этот день гораздо позже…

Пока наблюдатель прятался в волосах и думал об этом, оба парня дотащили бочки с соломой до конюшен рядом с амбаром. Они наполнили кормушки десяти лошадей и взяли щётки, чтобы почистить животных, пока те едят. Это было первым делом, что должны были сделать Кирито и Юдзио поутру, что требовало их временное пребывание на этой «ферме Вольде», расположенной на окраине Заккарии.

После каких-то пяти месяцев работы на ферме парочка складно справлялась со своими обязанностями, и посторонний человек мог подумать, что их Священный долг — это «кормление лошадей». Они закончили чистить последнюю лошадь как раз, когда те закончили свою трапезу. Потом послышался семичасовой звон из церкви Заккарии, что находилась в трёх килолу. «Вещающий время колокол», установленный Церковью аксиом в каждой деревне и городе, мог быть слышен на расстоянии десяти килолу, в пределах которых его звон совсем не утихал, но за пределами этой зоны услышать его было трудно. Так было задумано специально, чтобы оградить человеческие единицы от желания отправиться слишком далеко, но это совершенно не работало на компании Кирито.

Они помыли руки из бадьи с водой и повесили щётки на стойку. Правыми руками они поддели пустые бочки и вышли из конюшни. И тут же послышалось бодрое приветствие, по-видимому, от тех, кто как раз ждал парочку.

— Доброе утро, Кирито, Юдзио!

Хозяева этих голосков перекрывали друг друга. Это были девятилетние девочки-близняшки, дочери хозяина деревни, Телин и Телулу. Их волосы и глаза были красновато-коричневыми, их сорочки и юбки были того же цвета. Единственным знаком отличия между ними были разного цвета ленточки на их хвостиках. Когда они представились, с красной ленточкой была Телин, а с синей — Телулу. Однако эти хитрые дивчины частенько менялись ленточками, чтобы сбивать Кирито и Юдзио с толку.

— Доброе утро, Тели… — хотел уже поздороваться в привычной манере Юдзио, но Кирито остановил его.

— Стой. Я чувствую кое-что странное.

Услышав это, девочки переглянулись и стали смеяться.

— Что не так? Воображение разыгралось?

Их голоса, их хитрющие физиономии, даже расположение веснушек, всё было абсолютно идентичным. Кирито и Юдзио задумались, забормотали что-то между собой, посмотрели назад и развернулись обратно.

Почему же в этом мире бывают близнецы… или даже более редкие тройняшки-близнецы, даже «хозяин» не совсем понимал. После участившихся случаев смерти человеческих единиц в близлежащих районах количество близнецов резко увеличилось. Должно быть, это была система коррекции численности населения, но зачем же делать всех одинаковыми.

В общем, наблюдатель мог видеть «статусное окно единицы» в любой момент… в их понятиях оно называется «окном Стасии», и в нём можно было отчётливо заметить разницу между близнецами, что поменялись ленточками. Другими словами, интуиция Кирито его не подвела.

Верь своим инстинктам. Пробурчал наблюдатель, разлёгшийся у корней чёрных волос. Кирито не услышал этот голос, но он поднял левую руку и сперва указал на девочку с красной ленточкой.

— Доброе утро, Телулу! — а потом он указал на девочку с синей лентой. — Доброе утро, Телин!

Когда он закончил своё приветствие, близняшки уставились друг на друга и воскликнули: «Ты догадался!». Они вытащили из-за спины руки, что прятали там всё это время, и поднесли вперёд ротанговые корзинки.

— Вот награда за правильный ответ. Пирог с шелковицей на завтрак, знаешь ли.

— Мы очень усердно собирали эту шелковицу, знаешь ли! Мы потратили на это целый день, так что вы оба победите в сегодняшнем турнире.

— Ооо. Я так рад. Спасибо, Телулу, Телин, — Кирито поставил деревянную бочку рядом с ногами и протянул вперёд руки, чтобы похлопать девиц по головам. Те заулыбались и посмотрели на Юдзио, который был немного беспокоен.

— …Ты не рад, Юдзио?

— Только не говори, что ты не любишь шелковицу.

Тут же парень с волосами цвета льна поспешно замахал руками.

— Нет, дело не в этом. Я тоже это люблю!.. Просто я вспомнил кое-что. Спасибо вам.

Услышав это, близняшки облегчённо улыбнулись и побежали к круглому столу, что располагался между конюшнями и пастбищем. Кирито посмотрел на девочек, что уверенно подготавливали завтрак, подошёл к Юдзио и хлопнул его по спине.

— Мы должны победить в этом турнире и подняться на верхние строчки рейтинга в армии, и тогда через год сможем отправиться в Центорию… к Алисе. Правильно, Юдзио?

Юдзио глубоко кивнул в ответ на этот мягкий, но энергичный голос.

— Ага, именно так. Пять месяцев я учился твоему стилю «Айнкрад» ради этой цели, Кирито.

Это был односторонний посыл, но в нём передавалось очень много смысла. Среди него был один термин, который наблюдать, живущий уже более двухсот лет, никогда не слышал — немыслимое название стиля меча.

К тому же их конечная цель была единица по имени Алиса.

Если это та самая Алиса, что единица из памяти «этого»… то мечты этой парочки весьма далеки и неясны. Потому что она находится в очень, очень далёком месте, в «Соборе Центории», в центральной Центории.

— Кирито, Юдзио! Чем вы двое занимаетесь?

— Поспешите! Или Телин и я закончим завтракать! — воскликнули близняшки, и Кирито поспешно толкнул Юдзио в спину и побежал.

Этот неожиданный пих вырвал наблюдателя из своих мыслей, и он вернулся к реальности. За эти пять месяцев он постоянно напоминал себе, что обдумывать что-то не к лицу наблюдателю. Но «это» постоянно о чём-то думало… Нет, «это» волновалось о дальнейшей судьбе дуэта.

«Это» вцепилось в чёрные волосы и вздохнуло в энный за сегодня раз.

Закончив шумный завтрак, близняшки покинули их со словами «мы будем болеть за вас!».

Они отвели десяток лошадей на пастбище и почистили конюшню. После этого они обычно брались за деревянные мечи и начинали упражняться, но сегодня был особый день. Парочка омыла тела и волосы у колодца — в тот момент наблюдатель покинул голову Кирито и пристроился на верхушке дерева поблизости — и Кирито с Юдзио переоделись из рабочей одежды в свою собственную. Потом они отправились к главному зданию на ферме, что располагалось не так далеко.

Жена владельца фермы, Ториза Вольде, обладала прямолинейным характером, что хорошо шло владелице фермы. Вероятно, именно поэтому она охотно наняла двоих пареньков, что выглядели странновато. И сегодня она была такой же, когда подбодрила Кирито с Юдзио своим искренним голосом и приготовила им бэнто. Выпроводив их, она напоследок сострила: «Если вы провалитесь, забудьте о том, чтобы быть стражниками в этом городе. Будьте мужьями Телин и Телулу!», и от этого заявления Кирито с Юдзио показали очень озадаченные улыбки.

Они вышли из главного дома и прошли три килолу по дороге, ведущей в город. В основном, они шли молча, что было редкостью для них. Скорее всего, причиной такому была их нервозность. Каждый год, 28 августа, в городе Заккарии проходит «соревнование среди мечников Северного региона Норлангарта», и в нём примут участие люди более чем из пятидесяти ближайших деревень и городков. В основном, участники этого соревнования будут обладателями Священного долга «стражника», но Кирито с Юдзио будут единственными с другой ролью.

Только двое смогут присоединиться к армии Заккарии, по одному человеку с восточного и западного блока соответственно, потому Кирито и Юдзио должны оба победить, если хотят пройти вместе, и это было их главным препятствием. Ещё большая проблема могла возникнуть, если оба парня окажутся в одном блоке, и об этом они, похоже, даже не задумывались.

Пока их мысли неслись сломя голову, под ногами раздался звук от раздавленной смок-травы.

«Это» высунуло лицо из волос Кирито и увидело улочки, видневшиеся по ту сторону склона, построенного из красновато-бурого песчаника. Это был крупнейший городок в СОН, Заккария. На данный момент население составляет 1950 человек, и это было сравнимо с Центральной Центорией, но в эти дни в городе будет по-настоящему шумно в связи с ежегодным турниром.

Когда они подошли к Западным воротам, Юдзио прошептал:

— Если бы я не увидел его своими глазами, я бы уже начал сомневаться в существовании этого города.

— Почему?

Парень с волосами льняного цвета улыбнулся на вопрос Кирито.

— Потому что… в основном, потому что никто из взрослых из деревни никогда не видел Заккарию. Даже бывший начальник стражи Дойке, у которого было право принять участие, никогда не воспользовался им вплоть до ухода в отставку. А у меня никогда не выпадало шанса отправиться туда из-за своей работы по «рубке Гигас Сидара». Если это было местом, куда никогда не ходили взрослые и которое я сам не видел…

— Итак, ты подтвердил это для себя, — пробормотал Кирито перед Юдзио и улыбнулся, добавив. — Круто, что Заккария существует. Раз существует он, это доказывает, что существование Центории тоже не обман.

— Ага… это в самом деле непостижимо. Мы отправились в путешествие из деревни Рулид пять месяцев назад, и хотя мы знали, что мир не ограничивается одной только ей, это всё равно удивительное ощущение… Это по-настоящему удивительно.

Хотя «это» понимало чувства Юдзио, «этому» казалось это довольно странным. Заклинатель «хозяина», живший бессчётное количество лет, видел и Центорию, и весь остальной мир, что был 1500 килолу в диаметре. Столько информации превосходило знание абсолютно всех Человеческих единиц, за исключением «Рыцарей Всецелого». Однако также существовала неизведанная территория. Это было место, лежащее по ту сторону горной гряды на Грани, что окружала весь Мир людей… Тёмная территория. Были лишь слухи о существовании там нескольких городов, и о наличии одного огромного тёмного города… Однажды «этому» должен выпасть шанс удостовериться в их существовании собственными глазами.

Невозможно… Это было безосновательным воображением, но если мы продолжим наблюдать за этими двумя, то, может быть, тот день…

Скорее всего придёт. Так думало «это».

Внезапная тряска почти заставила «это» слететь с головы Кирито. «Это» крепко схватилось за чёрные волосы и продолжило смотреть вперёд, ни о чём не думая. То, что «это» увидело, было лошадью, что поднялось на задние ноги. Хииии, лошадь издала крик, похожий на плач, и будто пыталась стряхнуть стражника Заккарии, что располагался в седле. Недавняя встряска, по-видимому, была вызвала резким уклонением Кирито, который пытался увернуться от бегущей лошади. В десяти мэру от Западных ворот располагался отряд всадников перед рвом, и одна из тех лошадей стала беситься как раз, когда подошёл Кирито.

— С-стой, стой! — располагавшийся в седле стражник отчаянно тянул поводья, пытаясь успокоить лошадь, но это не помогало. Живые животные требуют большого контроля объектов, но человек со Священным долгом «стражника» должен удовлетворять этим требованиям.

В таком случае, оставалось лишь несколько причин, почему лошадь перестала его слушаться и стала вести себя неистово. Недостаток пищи или воды мог привести к уменьшению Жизни, или же она могла почувствовать поблизости диких животных — однако было непохоже, что дело в этом.

Пока «это» пыталось додуматься, лошадь принялась поднимать передние копыта. Кирито, который кувыркнулся вправо, чтобы увернуться, не мог сделать это полностью. Люди, что проходили мимо, приметили это странное происшествие и закричали. Жизнь даже у взрослого могла опуститься до половины значения от одного хорошего удара копытом… а если копыто угодит в неподходящее место, Жизнь может полностью иссякнуть.

— Бе-берегись!— выкрикнул кто-то, и в тот миг Кирито двинул телом, не назад, а вперёд. Копыта приземлились сзади него, и он сразу схватился за голову кобылы, после чего резко выстрелил:

— Юдзио, сзади! — сказал он, а Юдзио уже принял меры. Пока Кирито держал лошадиную морду, Юдзио подбежал к лошади сзади и засунул руку ей под основание хвоста, что продолжал хлестать во все стороны. Его ловкие пальцы сразу извлекли что-то из бурых волос, и сразу после этого безудержная лошадь стала покорной.

Кирито слегка хлопнул по носу изрядно запыхавшейся лошадки.

— Окей-окей, Стражник-сан, теперь всё в порядке. Отпустите верёвки.

Довольно молодой солдат в седле кивнул своим бледным лицом и ослабил натянутые поводья. В тот же момент Кирито убрал руки от головы лошади и отошёл назад. После этого лошадь развернулась и побежала галопом к остальным, что были по правую сторону от моста. Толпа вокруг облегчённо выдохнула.

Наблюдатель невольно так же облегчённо выдохнул, бессознательно закрывая себя руками, и вернулся в волосы Кирито. «Это» должно было применить защитное заклинание, чтобы защитить Кирито от копыт. Нет, если бы Кирито не предпринял нужных действий, тогда эти заклинания пришлось бы применить. Это было как раз тем, что было не позволено делать наблюдателю.

Парень, что не замечал пассажира в своей причёске, сильно вздохнул с рукой на своей груди, затопал к Юдзио и прошептал.

— Большой болотный слепень?

— Верно, — мягко пробурчал Юдзио в ответ и огляделся. Пешеходы, что до этого таращились на них, начали расходиться, наездник смотрел на свою любимую лошадку, и тогда Юдзио протянул Кирито то, что держал.

Это было крылатое насекомое длиной четыре цен с чёрными и красными полосками на брюшке. Оно походило на пчелу, но не имело ядовитого жала. В области рта был острый выступ.

Среди «опасных насекомых», что существовали для ограничения перемещений Человеческих единиц, конкретно это не являлось опасным, поскольку не могло нанести прямой вред человеку. Хотя оно могло медленно снижать Жизнь за счёт высасывания крови, оно нападало только на лошадей, крупный рогатый скот и коз. Любимая лошадь того солдатика стала неистовой потому, что её за задницу укусил большой болотный слепень.

— Довольно странно… — пробурчал Кирито и подцепил назойливое насекомое, которое погибло в его пальцах. — Ведь тут нет болот поблизости.

— Ага. Мне сказали об этом в первый день, когда мы появились на ферме Вольде. Ближайшее болото находится около Западного леса, и нам совершенно точно не получилось бы оказаться там с лошадьми.

— Лес на западе Заккарии… в семи килолу. Слепень никак не мог проделать этот путь досюда.

В ответ на слова Кирито Юдзио слегка наклонил голову вбок и расплывчато проговорил:

— Даже если так… возможно, что он мог забраться в сумку торговца, что проезжал мимо.

— Что ж, это возможно.

Пока ребята говорили, насекомое между пальцами Кирито быстро теряло свой красный цвет. Жизнь у насекомого очень мала, а таковая у «мёртвого насекомого» ещё меньше, потому оставаться в состоянии трупа оно могло лишь минуту.

Вскоре, большой болотный слепень, ставший светло-серым, распылился с лёгким звуком в песок и исчез.

«Фууу», Кирито подул на свои пальцы и невозмутимо огляделся вокруг, слегка фыркнув.

— В любом случае, хорошо, что мы не пострадали прямо перед турниром. Наша удача, что мы живём с лошадьми на ферме каждый день.

— Угу. Если мы вступим в ряды армии, почему бы нам не стать кавалеристами?

— Мы проделали такой долгий путь, так что не смей говорить «если», Юдзио. Мы непременно попадём в армию, неважно какие препятствия встанут на нашем пути.

Юдзио потрясённо обернулся на ухмыляющегося Кирито.

— Препятствия… мы идём на турнир, так что нас ждёт много оппонентов.

— Ага… это точно. Я хотел сказать, не позволяй себе расслабляться прямо перед турниром. Возможно, приключится ещё что-то неожиданное на манер недавнего.

— Угу. Это необычно, что ты стал таким настороженным, Кирито.

— Разумеется. Я не могу оставаться спокойным, когда рядом есть безбашенные люди, которые не могут подумать, прежде чем что-то делать, — сказав это, Кирито хлопнул Юдзио по спине. — Отлично, давай наполним брюхо до начала турнира.

Глава 3

Заккария — это город, окружённый прямоугольной стеной, идущей с запада на восток. Размеры города составляли 900 мэру с севера на юг и 1300 с запада на восток. По площади город был приблизительно в пять раз больше деревни Рулид, что на севере, где парочка была до этого. Город располагался посреди прерий, где по соседству не было ни рек, ни озёр, и воду добывали из колодцев. Так что это место выглядело довольно засушливым, но тут было куда больше растений, чем в Южной империи, города которой занесены песком.

Дороги и здания преимущественно построены из красно-бурого песчаника, и местные жители, что сновали туда и обратно, были одеты в одежды того же цвета. Таким образом, парочка юношей в синей одежде, явившихся с севера, сильно бросались в глаза. Юдзио склонил голову, испытывая дискомфорт от многочисленных взглядов, но Кирито не обращал на них внимания и рассматривал лавки по обе стороны дороги.

— Ооо, пирожки с мясом из этой лавки выглядят аппетитно… но в лавке кебабов их продают дешевле на два шира. Ааа, Юдзио, что бы ты съел? — спокойно спросил Кирито, повернув голову. Тогда-то он понял, какое настроение было у его партнёра. Его чёрные глаза изумлённо заморгали.

— Слушай, Юдзио. Мы уже третий раз в Заккарии. Не нужно быть таким напряжённым.

— Дело говоришь… просто это в первый раз после ухода из деревни, когда вокруг меня столько народу.

— Если ты такое говоришь в Заккарии, что же с тобой случится, окажись мы в Центории? К тому же во время турнира на нас будут глазеть сотни людей. И дядя с тётей Вольде обещали привести после полудня Телин и Телулу, чтобы поддержать нас. Не дай им увидеть себя таким.

Юдзио, которого Кирито похлопал по спине, показал недовольное лицо.

— Я-я понимаю.. как раз в такие моменты я завидую твоей невозмутимости, Кирито…

— Ты говоришь это с таким бледным лицом, Юдзио-кун. Быть «невозмутимым» — это необходимая уловка в стиле Айнкрад.

— Эээ, правда?

— Правда-правда.

Пока они болтали, они успели пройти до конца по Западной дороге, что была примерно 500 мэру в длину. Прямо перед ними виднелось высокое здание. Это был «Зал встреч», самое большое здание в Заккарии. Прямоугольная площадь, размер которой мог сравниться лишь с целым городом, была окружена местами для зрителей. Это было многоцелевое пространство, здесь правитель толкал свои речи, проводились концерты и выступления трупп, и, конечно же, тут проходил турнир среди мечников.

Поскольку вход был бесплатным, здесь собрались уже многие горожане, хотя до начала оставалось почти два часа. Для человеческих единиц, жизнь которых строго ограничена Индексом табу, законами и прочими правилами, это ежегодное событие было единственной возможностью развлечься.

Атмосфера, сложившаяся на арене, оказала дополнительное давление на Юдзио, и его лицо, которое было бледнее лица Кирито, стало совсем белым.

— Мы… мы в самом деле должны драться здесь?

Кирито проигнорировал дрожащую речь Юдзио, и схватил его за руку, намереваясь потащить к месту регистрации участников, что виднелось у переднего входа в Зал встреч. Вполне возможно, что прочие участники, что прибыли из других мест, и постоянные жители Заккарии, уже закончили свою регистрацию. За временным прилавком расселся довольно взрослый бородатый страж. Кирито без страха подошёл к прилавку и громко проговорил:

— Нас двое. Прошу, зарегистрируйте нас.

Услышав это, страж приподнял свои седые брови и сперва окинул Кирито и Юдзио сомнительным взглядом, кашлянул и сказал:

— В турнире могут принять участие только те, кто обладает Священным долгом «стражник», это стражи из северных городов или деревень, ученики мечников из Заккарии или же как вариант…

— Как вариант! Это про нас.

Кирито толкнул локтем Юдзио, и тот поспешно извлёк из нагрудного кармана пергаментный конверт, вытащил оттуда записку и показал старику.

— Дайте взглянуть… о, это письмо написано главой деревни Рулид. «Двое юношей, кому вручено это письмо, завершили свой Священный долг, возложенный Стасией. Теперь они ищут свой новый путь, и это доказательство сего». Ясно, — в тот миг страж в возрасте погладил свою бороду. — То есть, двое молодых ребят из самой северной деревни хотят найти своё новое призвание и вступить в ряды стражей Заккарии?

— Всё верно, — выдал ответ Кирито с бесстрашной улыбкой и захотел немного отжечь. — Но это будет ненадолго, ведь потом мы отправимся в Цен…

Юдзио ткнул Кирито в бок и продолжил в спешке говорить вместо своего замолчавшего напарника:

— Вот такие дела. Пожалуйста, запишите нас на предстоящий турнир.

— Фм. Ладно, — кивнул страж, развернул регистрационную скатерть и подал ручку из красной меди. — Запиши своё имя, место рождения и название школы меча.

— Ш-школы, да? — рука Юдзио, протянутая вперёд, замерла, и ручку взял Кирито. Это была не жёсткая пергаментная бумага, а обычная бумага из белого шёлка. Листок был заполнен всевозможными именами, написанными разными почерками. Черноволосый парень указал имя Кирито, написав его на обычном для этого мира языке, а снизу в качестве места рождения записал деревню Рулид. Он остановил ручку на короткий момент и затем принялся писать название школы. «Стиль Айнкрад».

Уже пять месяцев наблюдатель следит за ними, и за это время многое его беспокоило, но самым волнительным было это название. В этом мире существует приблизительно тридцать стилей меча, но название «Айнкрад» «это» слышало в первый раз.

Вероятно, буйный Кирито сам придумал этот стиль, научившись нескольким навыкам мечника. Это было моя первая мысль, но похоже, что это предположение было неверным. Эта загадочная школа Айнкрад отличалась от всех остальных школ; вместо того, чтобы иметь в наличии всего один «секретный стиль», у этой школы их было, по меньшей мере, десять.

Пока «это» думало, Юдзио закончил свою регистрацию вслед за Кирито — разумеется, школу указал ту же — и передал ручку обратно стражнику. Тот убрал ручку, поглядел на список и снова приподнял брови.

— Оппа. В прошлом я орудовал мечом очень долгое время, но никогда не слышал о такой школе. Около Рулид имеется такая школа? — вполне ожидаемый вопрос стражника. Хотя в списке было более пятидесяти участников, возле половины имён значилось название школы «Заккалайт», и большинство из них относили себя к стилю «Норгал», что был повсеместно распространён в империи Норлангарт. Не было ни одной другой школы с выделяющимся названием.

Но Кирито отреагировал спокойно.

— Это школа, что основана совсем недавно, — ответил он, и слегка бледный Юдзио кивнул в подтверждение. Разумеется, страж не отклонил бы регистрацию из-за названия школы, он лишь сказал «ясно» и передал им две бронзовые пластинки, на которых было тонко выгравировано два номера. У Кирито был 55, а Юдзио достался 56.

— Прошу проследовать в зону отдыха для участников к 11:30. Мы будем распределять участников на восточный и западный блоки посредством жеребьёвки. В 12:00 начнутся отборочные соревнования, в которых участники будут демонстрировать свои навыки, и голосование жюри сократит каждый блок до восьми человек. Вы должны будете пройти с номера 1 по номер 10. Вы поняли?

Услышав вопрос стражника, Юдзио незамедлительно кивнул, а Кирито показал некое сомнение, но тоже кивнул.

— Отлично, а следом будет главное представление. Мы проведём матчи между участниками и сократим количество людей в каждом блоке с восьми до четырёх, затем до двух и до одного. Победитель… по одному победителю от каждого блока будут вознаграждены привилегией получить Священный долг быть стражником Заккарии.

В тот момент парочка кивнула одновременно. Наблюдатель, что прятался в волосах Кирито, тряхнул головой и принялся думать о том, о чём думал несколько часов назад.

Они оба хотели вступить в ряды Армии. Они должны оказаться в разных блоках, пройти отборочные и победить в главной части турнира. Но если они окажутся в одном блоке, то их план полетит к чёрту. Относительно данной проблемы, у этих беззаботных парнишек должен быть какой-то план.

Сомнений добавил ответ, услышанный «этим», когда парни закончили с регистрацией, вышли на площадь неподалёку и разделили между собой пирожок с мясом и кебаб.

— Слушай, Юдзио… а если мы окажемся в одной группе, что нам делать?.. — спросил Кирито, быстро покончив с половинкой пирожка.

— Что ты сказал, Кирито? — ответил Юдзио, заточив первый кебаб.

Другими словами, они не думали об этом. Этого стоило ожидать, но «это» почувствовало, что его голова сейчас отвалится. ДУМАЙ! Хотело уже «это» прокричать, но сдержало себя и слегка дёрнуло Кирито за волосы. Тот поднял руку, и наблюдатель поспешил уползти вверх, и Кирито стал чесать себя чуть выше лба. В тот миг юноша сделал немного оптимистичное заключение:

— Что ж, всё получится как надо само собой. Не волнуйся. Мы по-любому попадём в разные блоки. Я молился Стасии-сама, Солус-сама и Те…терири…

— Террария-сама!

— Угусь. Я загадал желание Террарии-сама.

Хааа. Наблюдатель на голове Кирито слегка вздохнул, но этот вздох был перекрыт вздохом Юдзио. «Это» продвинулось вперёд к своей привычной позиции и в мыслях пробурчало:

Ничего вы не сможете… И это нормально, молодые люди?

Спустя полчаса, как раз когда колокол сообщил о наступлении 11:30, парочка вошла в комнату отдыха участников. Широкая комната была примерно двадцать мэру в длину и имела внушительные скамьи на западной стороне; участники повернулись лицами на восток. Ещё тут были четыре роскошно выглядящих кресла, но они были пусты, а в окне приёма виднелись стражники.

Когда Кирито и Юдзио ступили в комнату отдыха, на них уставились 54 прочих участника. По-взрослому выглядящие мужчины казались весьма умелыми. Десять из них были одеты как ученики-мечники из Заккарии. Это были гости из близлежащих деревень, которых выбрали на роль стражи, и это были лучшие воины из своих родных мест. Среди других попадались длиннобородые, а также обладатели пугающих шрамов.

Юдзио тут же выпрямился, ощутив на себе взгляды этих неистовых крепышей, но Кирито был более спокойным, он огляделся и ровно сказал:

— Здорово…

— Ч-что здорово?

Кирито перевёл взгляд на Юдзио, кто сказал это напряжённым голосом, и мягко ответил:

— Нет участников-женщин.

— Слушай, Кирито…

— Да ты такой же. Тебе было бы сложно сражаться против девушки.

— Э-это правда… да я даже не думал о такой вероятности.

— Если возможно, я хотел бы избежать такого, пока мы не попадём на Турнир Четырёх империй или как-то там.

— Лучше не мечтай. Я слышал, что в Западной империи есть отряд рыцарей, состоящий из женщин.

— Ааа?

Эти двое продолжили свой разговор без следа напряжения, и остальные 54 участника постепенно потеряли к ним интерес, отвернулись с лицами, на которых было написано «этих молодцев можно сразу списать со счёта, они вылетят ещё на отборочных», принялись проверять свои позаимствованные мечи, и поправлять кожаные перчатки.

Кирито ещё раз оглядел комнату отдыха и отошёл в сторону от Юдзио, направившись в сторону скамьи, занятой участниками. Он прошёл между сиденьями, тяжело и быстро дыша. Никто не мог сказать, зачем он это сделал.

Спустя пять минут он закончил проверять участников и вернулся к Юдзио. Кирито поднёс рот к уху озадаченного Юдзио и пробормотал:

— Не двигай лицом. Вторая лавка, самый дальний тип. Видишь его?

Юдзио слегка дёрнул своими глазами, сделал, как велел Кирито, и кивнул.

— Ага. Этот парень в одежде ученика?

— Будь осторожен, если доведётся сражаться с ним. Он может что-то выкинуть.

Услышав это, наблюдатель, столь же шокированный, как и Юдзио, высунул голову из волос. Там сидел парень с слегка свисавшими песочными волосами, и одет он был в красновато-бурую одежду. Согласно окну Стасии, ему было восемнадцать лет, а количество Жизни и контроль объектов были ниже среднего уровня, так что не было причины беспокоиться из-за него.

— Ээ… ты его знаешь? — пробурчал Юдзио, и Кирито тряхнул головой.

— Неа, но… Ты поймёшь, если я объясню это так. Личность этого типа схожа с Джинком.

Человеческая единица по имени Джинк была нынешним начальником стражи в деревне, в которой родились эти двое. По их мнению, он был мелочный и нелюдимый.

Человеческие единицы всегда покорны правилам и постановлениям, но из этого не следует, что все они дружелюбны. Как пример, на ферме Вольде жили люди, которые от всей души угощали других, но могли быть и такие личности, что мешали другим, смотрели на всех свысока и использовали других людей так, что это не выходило за рамки закона, однако доставляло тем много хлопот. Джинк из деревни Рулид был как раз таким, и если Кирито был прав, этот на вид безобидный паренёк был…

— Похож на Джинка. Он мог попытаться намазать мой меч соком травы Сиками или типа того, — пробормотал Юдзио, и Кирито склонил голову вбок.

— Ну… а это не против правил?

— Это не повредит Жизни меча, его используют для полировки. И после применения запах будет невыносим. В детстве он часто так подшучивал надо мной, и я не мог сконцентрироваться на практике, так что нужно отдать ему должное.

— …Ясно. Не потеряй меч, что одолжил. Не открывайся во время матча. Будет удачно, если я попаду в одну группу с этим парнем, но…

— В этом случае постарайся не выкинуть чего-нибудь безумного, даже если выкинет он, Кирито.

— Я… попробую, — усмехнулся Кирито и повернулся вокруг. Он пошёл к окну приёма и показал свою регистрационную бронзовую табличку. Это был турнир, но применялись тут металлические мечи вместо деревянных. Хотя приоритет такого оружия довольно низок, его достаточно, чтобы можно было отнять Жизнь. Конечно, были строгие правила, согласно которым бой проходил до того момента, как меч почти коснётся оппонента, потому — это было несомненно невозможно, пустить кровь.

Они крепко схватили свои мечи, четверо мужчин вошли через тускло освещённый вход и сразу уселись на переднюю скамью. Это были стражники, одетые в светло-красную униформу, и тот страж с регистрационной стойки был среди них.

Сорокалетний лидер, у которого были золотые лидерские эполеты, сделал простое приветствие, и молодой солдат передвинул в комнату большущий ящик. Лидер хлопнул по ящику и сказал:

— В этом ящике находятся маленькие шары синего и красного цвета, по 28 каждого, всего 56. каждый из вас должен засунуть руку в этот ящик и вытянуть один шар. Красный шар означает восточный блок, синий — западный. Отборочные в каждом блоке будут проводиться в порядке номеров. Если у вас нет вопросов, начинайте вытаскивать шары, начиная с ближних…

Не успел лидер закончить свои слова, как Кирито пошёл по направлению ящика. Юдзио поспешил последовать за ним, и скоро все участники принялись подниматься на ноги. Шурух шурух.

«Это» подвинулось к краю волос и увидело тёмную дыру в деревянном ящике примерно десяти цен в диаметре. Но внутри было слишком темно, и наблюдатель мог различать лишь форму шаров. В тот момент Кирито клацнул языком, и наблюдатель понял его намерение быть первым в жеребьёвке. Когда шаров максимальное количество, проще разглядеть цвет самых верхних. Видимо, именно это и собирался сделать Кирито.

В самом деле, как он может оставаться спокойным? Он должен хорошо соображать, но вот знаний ему не хватает. В этом мире существует правило, согласно которому «нельзя подглядывать в ящик для жеребьёвки» обычным способом. Требуется сделать что-то, что нарушит естественный ход вещей — заклинание, что подсветит ящик изнутри или улучшит зрение.

— Что случилось, молодой человек? Тяни, — выдал лидер, и Кирито засунул правую руку в ящик. Он мог полагаться только на удачу, что Юдзио вытянет шар другого цвета, и они окажутся с ним в разных блоках, но…

… В этот раз я тебе помогу.

«Это» пробурчало в своих мыслях и спрыгнуло с головы Кирито как раз тогда, когда тот протягивал руку к ящику. «Это» скрылось в тени от кулака и влетело в ящик через отверстие. Помещённая внутрь рука схватила первый попавшийся шар и вытащила его. Наблюдатель смог увидеть его цвет внутри ящика. Кирито достался синий шар — западный блок.

Как только «это» всё поняло, оно приспособило размер тела к требованиям данной ситуации, увеличив его с пяти мил до десяти цен, в двадцать раз; и хотя это меньше изначального размера, этого было достаточно. «Это» обхватило деревянный шар и подняло над собой. Разумеется, цвет был красный.

Через несколько секунд в дыре показалась осторожная белая рука, и даже без окон Стасии было ясно, это рука Юдзио. Наблюдатель затолкнул красный шар в руку, что двигалась весьма неуверенно, в отличие от решительной руки Кирито. Его рука слегка дёрнулась, но схватила предоставленный шар и быстро убралась наружу. В тот же миг раздалось «Ээээ!», что звучало восхищённо.

Видимо, ему потребовалось несколько секунд на то, чтобы открыть руку, и после этого раздался его крик: «Да, Кирито! Красный!».

После этого они стремглав отошли в стороны, по-видимому, из-за ворчания следующего участника.

… В самом деле, постоянно создаёте проблемы окружающим.

«Это» проворчало, сморщило тело и уже собралось покинуть ящик, но тут кое о чём подумало.

Почему Кирито так беспокоился из-за того молодого ученика с песочными волосами? Наблюдатель по-настоящему хотел узнать причину. Ладно, тогда, я устрою так, чтобы этот ученик сразился именно с Кирито.

Пока я покину это место и вернусь позже, или же мне побыть тут ещё немного? Любой, кто откроет ящик, будет весьма шокирован. Я всего лишь десяти цен, но в Underworld`e не должно быть единиц такого размера.

«Это» скрывало своё присутствие в течение нескольких минут. После энного количества рук, наконец, появилась худая рука, которая принадлежала, согласно окну Стасии, тому ученику. «Это» поднесло синий шар к руке, что двигалась немного нервно. Тип не заметил ничего подозрительного, и сразу вытянул руку на свет, чтобы поглядеть, и наблюдатель облегчённо выдохнул. «Это» сморщило своё тело до минимально возможного размера и понеслось к следующей руке, всунутой в ящик.

«Это» продолжало держаться крепко за руку этого человека, пока тот не уселся на скамейку, и тогда оно решило рискнуть и спрыгнуло на пол, после чего затопало по направлению к своей парочке, что расселась на самой внутренней стороне скамьи. «Это» продолжало взбираться по их кожаной обувке, что была в трещинах, поднялось по циановой рубахе и спряталось в чёрных волосах.

С какой стороны ни смотри, вмешиваться в жеребьёвку не входит в службу наблюдателя. Если хозяин прознает, он меня отругает.

Нет, я смогу эффективнее вести наблюдение, если распределю Кирито и Юдзио по разным блокам, и я помещу в блок Кирито того ученика-мечника, чтобы собрать больше информации. Я определённо не думаю ни о чём другом, кроме этого. Даже если этот ученик задумал что-то нездоровое, я не буду вмешиваться в ход поединка Кирито своими заклинаниями. Я определённо так не поступлю.

Глава 4

«Вещающий время Колокол» заиграл мелодию ровно в полдень.

Посреди хлопающей толпы на газоне выстроились в два ряда 56 участников, вышедшие из комнаты отдыха. Юдзио стоял в ряду, что повернулся налево, в сторону помоста восточного блока, а Кирито располагался в ряду, который был развёрнут вправо, в сторону помоста западного блока. Участники, стоя рядом с помостами, поклонились правителю Заккарии, что рассиживался в южном блоке, в VIP-секторе.

Нынешний правитель, Келгам Заккалайт, закончил свою не шибко продолжительную речь, беспокойные зрители разразились короткими аплодисментами, и турнир, наконец, начался. Хотя это были лишь отборочные, имевшие место прежде всего для того, чтобы уменьшить количество человек с 28 до 8. Конкурсанты один за другим входили на помост в своём блоке и демонстрировали ранее указанный «Стиль».

Понятие «Стиль» относилось к траектории меча, и, конечно же, оно относилось к последовательности движений, которые были строго закреплены. Требовалась точность движений, умеренная ярость и элегантность. После пяти месяцев слежки у наблюдателя сформировалось некое чувство беспокойства касательно Кирито, Юдзио же можно было оставить в стороне. Он владел загадочным стилем «Айнкрад», что он сам создал, но турнир предполагает, что все участники должны практиковать стиль «Заккалайт», и особенно это относится к тем, кто собирается стать стражником в Заккарии или даже начальством. На юношей жесткими взглядами смотрели странноватого вида участники, не собирающиеся так просто уступить победу.

«Это» продолжало тревожно следить за проведением турнира, и в восточном блоке был назвал номер Юдзио. Его лицо продолжало оставаться бледным как никогда, но он смог собрать всю свою отвагу в решающий момент, поклонился на помосте, не показывая оцепенелости, и обнажил меч.

Юдзио тратил примерно десять секунд на стиль, всего прошло сто секунд, пока он демонстрировал элегантные движения меча, подобные танцу, и не совершил ни единой ошибки. Это было результатом его упорной тренировки днём и ночью, а также благодаря высокому уровню контроля объектов. Вероятно, меч, что достался ему на турнире, был для него словно тростинка.

Толпа одарила его самыми громкими аплодисментами, чем любого до него, поскольку он не был ни стражником, ни учеником-мечником. Судьи, видимо, хотели дать этому гостю максимально возможный балл, но они не могли действовать по своей прихоти, поскольку существовало правило «не выставлять высокий балл за эффектность выступления». Дело было бы совсем другим, если бы их не ограничивали законы местной мелкой «знати». Из местных это был правитель Келгам Заккалайт, всего лишь лорд пятого звена, но к счастью, его не было среди судей.

Юдзио завершил своё выступление, сошёл с помоста, вытирая пот со лба, и ухмыльнулся в сторону своего партнёра, что ожидал у западного помоста. Кирито в ответ показал поднятый вверх большой палец. Честно говоря, это только ты заставляешь людей поволноваться.

Спустя две минуты, наконец, назвали номер Кирито. Он поднялся на помост, не показывая ни малейшего признака напряжения, но как раз от этого наблюдатель почувствовал беспокойство. Не выкидывай никаких бросающихся в глаза трюков. Просто сделай всё по-нормальному. Наблюдатель скрылся в передних волосах Кирито и пытался таким образом скомандовать, но уже приготовился смириться с неизбежным.

Кирито взошёл на помост, в котором не было ни одной щели, сделан он был не из песчаника, а из красного мрамора. Он поклонился правителю в VIP-зоне и сразу извлёк меч. Такие нетерпеливые действия заставили сидящих под навесом судей нахмуриться. Но Кирито было всё равно, правой рукой он поднял перед собой меч. Итак, первый стиль.

Зун. Сильный топот сотряс всю арену. Буууш. Рассечённый стремительным мечом воздух долетел до зрительских мест, что были в двадцати мэру. Раздались шокированные и какие-то мучительные крики, заставившие знать слегка сдвинуться со своих мест. Это можно было понять, ведь Кирито закончил десятисекундное комбо всего за две секунды в очень мощной манере.

Ты о чём думаешь?! Наблюдатель хотел выдрать клок волос с головы Кирито, но кое-что понял. В правилах не указано, сколько секунд нужно затрачивать на демонстрацию своего стиля. Другими словами, это не было против правил, заканчивать стиль слишком быстро. Но всё же…

Он поправил стойку, взмахивая мечом, взглянул на северные трибуны и принялся выполнять второй стиль. Разъярённый меч послал сильный ветер, от которого на головах передних зрителей заиграли волосы, и хотя потрясённые крики не прекратились, теперь восторг лился сильнее. Когда Кирито провёл комбо номер 3 и 4, зрители стали орать ещё громче, а аплодисменты сыпались дождём. Если подумать, то это довольно скучно, каждый раз глазеть на повторение одних и тех же движений. Видимо, потому-то участников и разделяли на два блока.

Кирито проделал десяток комбо, ни разу не замедлившись. Когда он убрал меч в ножны и поклонился, толпа лопнула аплодисментами и обрушила на него лавину восторженных криков. Он оглядел ободрившуюся толпу и приметил близнецов Вольде в западном блоке, Телин и Телулу. Как и было обещано, их привели родители в качестве поддержки.

Разумеется, тот, кто бежал к нему сейчас, махая западному блоку, был Юдзио. Похоже, он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не вцепиться в рубаху Кирито, но вместо этого он мягко провизжал:

— Ч-что ты делаешь?

— Ну… Я подумал, что это будет так долго, смотреть на остальные выступления… Так что я решил, что стоит разобраться с этим по-шустрому.

— Может, это не против правил, но неужели так сложно вести себя нормально?

— Если сделать это быстро, то судьи не смогут просечь мои мелкие ошибки…

— … — Юдзио показал лицо, что на семьдесят процентов было шокировано, а на тридцать поражено, опустил плечи и тяжело вздохнул.

— Давай надеяться, что судьи оценят это в соответствии с аплодисментами, — безжизненно сказал Юдзио, и наблюдатель невольно подумал. Великие умы думают так же.

Отборочные продлились ещё час и окончились, когда колокол сообщил о наступлении двух часов дня. Участники снова выстроились на помосте, и представители судейства стали зачитывать номера тех, кто прошёл в финал.

Наблюдатель облегчённо выдохнул, услышав номер Юдзио, прошедшего отборочные, за которым через пару секунд послышался номер Кирито. У «этого» не было столь волнительных моментов за последние несколько лет, и слабые ноги «этого» невольно подкосились.

И когда в последний раз у меня было такое волнующее наблюдение? Нет, можно сказать, что это вообще в первый раз.

Сорок участников опустили плечи и удручённо вышли из комнаты отдыха, а остальные, по восемь с каждого блока, ожидали около арены. Им выдали воду Сирал, добытую из глубоких колодцев, и простую пищу. Зрители тоже получили небольшое время для отдыха. Как только пройдёт полчаса, начнётся финал. В этом турнире на выбывание будет проведено три битвы, после которых будет выявлен победитель в каждом блоке.

Однажды владелец фермы Вольде, Вано, рассказал о том, что несколько десятилетий назад проводился финальный бой между победителями из восточного и западного блока. В одном из таких поединков, что шёл невероятно яростно, приключилось неприятное происшествие, была пролита кровь, чего быть не должно.

Во всём Норлангарте, в турнире Заккарии — нет, во всём человеческом мире было строго насаженное правило. Это вытекало из абсолютного Табу: «В ситуации, когда нет вынуждающих факторов, никому не позволено вредить Жизни других людей». И хотя этот турнир предполагает парадоксальное применение боевых навыков, люди могут быть уверены в своей безопасности, пока они подчиняются этим правилам.

Причина, по которой каждая школа должна была исповедовать свой стиль, была в том, чтобы мечник и его оппонент дышали на одной частоте. Стиль против стиля; будет встреча одних и тех же движений и приёмов, и тот, кто первый устанет и откроется для удара, тот и будет рассматриваться в качестве проигравшего. Единственные случаи дозволения кровопролития были в высоко-уровневых поединках в Центории, в которых работало правило «первого удара», или поединках Рыцарей Всецелого, или в международном чемпионате.

Однако человеческая единица обладает тем, что не свойственно другим объектам — эмоциями. Вызывались они чувством превосходства по силе, и от них можно потерять самообладание и начать действовать непредсказуемо.

В том рассказе Вано Вольде двое финалистов так яростно хотели победить, что атаковали тела друг друга вместо мечей. Разумеется, дело обошлось без летального исхода — если бы было иначе, Церковь аксиом не промедлила бы вмешаться. Однако всего несколько капель крови заставили жителей содрогнуться. Само собой, финальные битвы между восточным и западным блоками были упразднены.

Конечно, эти двое молодых мечников не знали про это. Их целью было победить в этом турнире, занять престижные места в страже Заккарии, добиться права претендовать на прохождение экзаменов в Академии искусства меча в Центории, пройти одно препятствие за другим и однажды встретиться с той «Алисой», что находилась в Соборе Церкви аксиом.

Это поражало, но они оба двигались в верном направлении. Этот путь полон проблем и так долог, но он определённо вёл к Собору. Однако… если Кирито и Юдзио хотят получить право войти в эту белую башню, они должны…

Колокол в 2:30 прервал ход таких мыслей. После этого оркестр, что выстроился около зрительских мест, проиграл величественный марш, сигнализируя о начале финала.

Парочка покончила со своей простой пищей и приложила силу, чтобы подняться с раскладных стульчиков в зоне ожидания. Зелёные и чёрные глаза переглянулись, и парни развернулись друг к другу, выставили перед собой правые кулаки и слегка ударились. Им не требовалось лишних слов, они сразу развернулись и разошлись по своим блокам. Места для зрителей во время отборочных были, оказывается, заняты не полностью, и теперь толпа заполонила все сиденья, посылая вниз град подбадривающих криков.

Стража, что была на побегушках, поднесла стол с простой бумагой в атриум, в котором находились судьи. На ней чёрным по белому был написан список финалистов, что будут сражаться по системе выбывания. В восточном блоке Юдзио попал в третий матч первого раунда. Кирито тоже достался третий бой, но взгляд наблюдателя был прикован к ученику по имени Егоум, из-за которого почему-то беспокоился Кирито.

Я позволила ему быть в одном блоке с Кирито. «Это» испытало загадочное чувство, которого не было во время жеребьёвки. «Это» стало обдумывать факт наличия эмоций у себя. Ведь у него не должно быть таких функций, как у человека.

А вот тревоги Кирито были совершенно другими, он даже никак не отреагировал, увидев имя Егоума. Как только главный судья закончил свои речи, Кирито спустился с помоста и уселся на стульчик в зоне ожидания. Юдзио был с ним, пока они перекусывали, но вот теперь уже не было возможности отправиться в восточный блок и переговорить с ним.

«Это» наблюдало с головы Кирито за первым и вторым боями, и они прошли гладко.

Нападающий всегда проводил три-четыре простые движения, а защищающийся принимал удары, не оставляя бреши в своей защите, отчего раздавался скрежещущий звук. Потом стороны менялись местами, и звук соударения металла раздавался вновь. Это можно было перепутать с тренировкой, но, в конце концов, у них были настоящие мечи. Неважно, нападающая ли сторона или защищающаяся, они будут терять свои Жизни из-за усталости. Как только она достигнет определённого значения, сражающиеся начнут двигаться медленнее, а их защита станет никуда не годной. Стоит кому-нибудь ослабить защиту и позволить противнику поднести меч к его телу, послышится «Достаточно!» или типа того.

Это совершенно не походило на матчи в столице, где бойцы способны молниеносно наступать и отступать. Но турниры, проводимые на Севере, должны быть именно такими. Этот Егоум не обладал какими-то запредельными способностями, а потому для Кирито этот третий бой будет лёгким, поскольку он обладает большим уровнем контроля объектов. «Это» развеяло недавно подступившее беспокойство и поднялось на красный мрамор вместе с Кирито, имя которого было названо.

Спустя мгновение было названо имя Юдзио в восточном блоке. Однако с одного взгляда было видно, что его оппонент слишком усердно готовился к бою и уже весь покрылся потом, потому было не о чем беспокоиться. А тем временем в западном блоке Егоум уже стоял напротив Кирито на помосте и интенсивно всматривался в его глаза. «Это» снова проверило его окно, но его характеристики по-прежнему были ниже среднего уровня участников. Ну и почему ты беспокоился из-за него?

Они оба начали двигаться и медленно обнажили свои мечи. Молодой судья поднял правую руку и махнул ей вниз, прокричав:

— Начали!

Сразу же Егоум начал действовать. Обычно участники сперва всматриваются друг в друга, чтобы почувствовать ритм дыхания, потому по толпе прокатилась волна недовольства. Но это не расходилось с правилами. Хотя внезапная атака не приветствовалась, это была хорошая победоносная тактика.

— ОХХХХХ!

Егоум с силой взмахнул мечом вниз из верхней правой позиции, и Кирито поспешил подбежать ближе, чтобы усмирить его порыв. КЛАЦ. Раздался загадочный металлический звук, какого ещё не было на турнире, и от мечей посыпались искры, осветившие лица сражающихся.

Два меча, что должны были быть отбиты назад, продолжали быть скрещенными, слегка подрагивая. Кирито блокировал меч врага, хотя казался более медленным, и резкими движениями пытался оттеснить противника назад. Скрежет металла разносился по всему безмолвному западному блоку.

В такой ситуации Кирито двинулся вперёд, умудрился поднести своё лицо к носу Егоума, лицо которого сильно набычилось, и пробормотал:

— Ты пахнешь Недже Лезта.

— …И что? — выдал Егоум тоном, что походил на скрежещущий метал. Кирито продолжил хитрым голосом:

— Есть только одно, с чем связано Недже Лезта. Такой сухой горелый запах выделяется ядовитыми насекомыми, такими как «большой болотный слепень».

— … — прищуренные глаза, видневшиеся под песочными волосами Егоума, широко распахнулись, а наблюдатель на чёрной голове заморгал.

Тогда, Кирито прошёлся мимо участников для того, чтобы определить, не пахнет ли кто этим Недже Лезта? В таком случае, получается что…

— …Этим утром, у Западных ворот Заккарии. Это ты посадил болотного слепня, то насекомое, на лошадь, отчего та взвыла.

В ответ на это прямое заявление Егоум лишь злонамеренно поглумился.

— Нет нужды отвечать такому бомжу, как ты. Но даже так… я выпустил насекомое, которое не способно причинить вред. Я не нарушил ни имперские законы, ни Индекс табу.

Слова ученика-мечника были правдой. Если бы этот слепень был способен атаковать людей… если бы он мог понизить их Жизнь, то это было бы нелегальным деянием, приносить такое существо в места проживания людей. Совсем другое дело было позволить насекомому напасть на лошадь.

Однако вещи не так просты. Неважно, насколько мал ребёнок, он должен понимать, что большие слепни, что вьются вокруг лошадей, должны укусить их, а у тех от этого уменьшится жизнь. Легко представить, что после такого лошадь взбесится и может ранить рядом проходящих людей.

Большинство человеческих единиц, осознав такую вероятность, откажутся от идеи приносить с собой слепней. Потому что внутри их тел работает правило из Индекса табу «не уменьшать Жизни других людей». Но несмотря на то, что он знал про возможную опасность… нет, он был уверен в том, что этот парень Егоум специально выпустил слепня. Для него это всего-лишь «насекомое, что не причинит вреда людям. Мне по барабану, что может случиться потом», и это перекрывало значение Индекса табу.

… Кровь знати.

Этот молодой человек олицетворял тёмную сторону дворянства. Он полностью отличался от людей с фермы Вольде и считал, что «то, что не запрещено законом, то разрешено».

— …Почему?

Егоум будто плюя дал простой ответ.

— Ты меня бесишь. Такой бездомный, как ты, у которого даже нет Священного долга, захотел сразиться со мной? С Егоумом Заккалайтом-сама? Хочешь вступить в нашу стражу? Я тебе не позволю. Я хотел тебя прибить, когда увидел тебя в прошлом месяце, когда ты припёрся за листовкой с правилами турнира.

— …Ясно. Один из знати. Но хоть ты рос в престижном окружении, подобные поступки показывают тебя не с лучшей стороны. Прости, можем поторопиться и закончить быстрее? — проговорил Кирито без следа страха, хоть он и узнал, что его противник относится к правящей знатной семье. Он подал больше силы в меч, что всё ещё был сцеплен с вражеским, и попытался повалить врага с ног. Но в тот момент.

Егоум снова ухмыльнулся, и после этого послышался раскалывающийся звук. Кирито слегка оцепенел. Пока их мечи были сцеплены, лишь на его мече показались маленькие, но очевидные трещины.

Почему такое произошло лишь с одним мечом, хотя они оба из одной партии? «Это» неистово открыло окна обоих мечей и увидело неожиданную запись.

Меч Кирито был уровня 10, а вот меч Егоума 15. Если присмотреться, можно было приметить, что клинки блестят немного по-разному.

— Ку… — завыл Кирито, отводя меч назад. Теперь Егоум подался вперёд. Хрясь, хрясь. Меч Кирито кричал, поскольку он один терял свою Жизнь.

— Кстати говоря, это тоже не против правил, — пробубнил Егоум, показывая победоносную улыбку. — Согласно постановлению о турнире, участники могут использовать лишь те металлические мечи, что им выдали судьи. В таком случае… я ничего не нарушил, прихватив меч поострее из той кучи, что там была.

— …Так ты подкупил стражника, чтобы позаимствовать его меч?

— Ничего не знаю. Н