Кантерлот. Клуб «Платиновая Роза».
18:00
—Добрый вечер и добро пожаловать! Желаете чего-нибудь? — поприветствовал гостей пони в элегантном фраке.
Твайлайт Спаркл и Рэрити, одетые в только что сшитые платья, прошли внутрь клуба. Твайлайт всегда удивляло то, как ее подруга в кратчайшие сроки выполняет свою работу, но на этот раз она превзошла сама себя. Узнав о приглашении, она сшила наряд для себя и Твайлайт за то время, пока они ехали в поезде. И вот, после небольшого отдыха и наведения марафета, они, наконец, были у дверей Платиновой розы.
Невзрачное на первый взгляд здание внутри оказалось настоящим дворцом: повсюду висели картины в золотых рамках, на мраморном полу лежали расшитые узорами ковры, стены были отделаны редким красным деревом. То тут, то там шныряли официанты с подносами, на которых лежали закуски или бокалы с дорогими напитками. От всего этого великолепия глаза Рэрити заблестели, а сама единорожка застыла, испытывая неописуемый восторг. Твайлайт же просто хотелось узнать причину, по которой её сюда пригласили.
— А, Принцесса Твайлайт Спаркл! — раздался голос из-за спины. — Фэнси Пэнтс говорил, что вы, скорее всего, придёте. Как дела в Понивилле? Ещё не надоело это захолустье?
Хозяином голоса оказался серый единорог с короткой тёмно-синей гривой. Одетый как и большинство кантерлотской элиты, он всем своим видом хотел подчеркнуть важность собственной персоны. Дорогой пиджак, шёлковая рубашка, монокль в золотой оправе - всё было на высшем уровне.
— Ах, забыл представиться! Финч Инвест, главный бухгалтер Центрального Эквестрийского Казначейства, — единорог еле приклонил голову.
— Приятно познакомиться, — от жеребца пахло какими-то дорогими духами, причём он явно с ними переборщил — Твайлайт чуть не чихнула, приблизившись к нему.
— Мне тоже, Принцесса Твайлайт. Знаете, Селестия с сестрой не очень любят наше общество, а Принцесса Каденза занята в Кристальной Империи, так что наш маленький клуб редко посещают такие важные гости.
— Что ж, я очень польщена.
— Принцесса Твайлайт! — прервал разговор подошедший единорог. — Вижу, вы уже познакомились с моим кузеном.
Фэнси Пэнтс был похож на Финча в некоторых отдельно взятых деталях, но в общем плане был куда привлекательнее.
— Добро пожаловать в наше маленькое общество, спасибо, что откликнулись на мое приглашение. А Рэрити? Она с вами?
— Фэнси Пэнтс! - Твайлайт улыбнулась, увидев знакомое лицо. — Да, она…
Договорить Твайлайт не успела – синегривый пони сам ответил на собственный вопрос.
— Рэрити! Мы тут, — заметив знакомую кобылку, он помахал ей копытом и позвал через весь зал, привлекая всеобщее внимание.
— Фэнси Пэнтс! Как я рада тебя видеть! — Рэрити подошла и легонько обняла жеребца как старого знакомого. — Какое чудесное место.
— Да, место действительно чудное. Знала бы ты, сколько денег всё это стоило! Серьёзно, я бы сам хотел бы знать.
— Даже представить боюсь, — единорожка посмотрела по сторонам, а потом спросила: — А где Флёр?
— Флёр? — ФэнсиПэнтс не ожидал такого вопроса и немного занервничал, — ну, знаешь, у неё...
Единорог прошептал что-то на ухо Рэрити, после чего на мордочке единорожки появилась неоднозначное выражение.
— Что же, по всей видимости, я тут лишний, — подал голос Финч, — кузен, прошу, не забудь, о чём мы тебя просили.
Жеребец, левитировав канапе с одного из подносов, ушёл в сторону двери, ведущий в глубь клубного помещения.
— Знаешь, то, что у нас одна прабабка не даёт тебе право указывать мне, что делать! — выпалил Фэнси Пэнтс ему вслед, но кузен уже не слышал.
Твайлайт не знала почему, но как только Финч Инвест покинул комнату, ей стало намного легче. Дело было не в его внешнем виде или манере общения и даже не в запахе — он будто источал негативную ауру, которую никто, кроме неё, не чувствовал. Или не придавал этому значения. Это было очень странно для неё, ведь к подобным вещам лавандовая пони относилась с большим скепсисом, но всё-таки было что-то нехорошее в этом жеребце. Так или иначе, Твайлайт решила пока не заострять внимание на чём-то подобном — это больше по части Пинки Пай.
— Рэрити, будь добра, посети северный зал — Сапфира хотела тебя видеть, — Фэнси Пэнтс вежливо намекнул, что ему нужно поговорить с Твайлайт наедине.
— Сапфира Шорс? Она тоже здесь? — воскликнула Рэрити и тут же удалилась в сторону, где находилась её самая любимая клиентка.
— Что ж, славно. Твайлайт, прошу меня простить, в приглашении я не указал причину, по которой вы находитесь здесь. Я боялся, что вы откажете в визите. — Фэнси Пэнтс был вежлив, осторожен и очень серьёзен: то, о чём он говорил, было для него невероятно важно.
— Что же это за причина? — поинтересовалась Твайлайт.
— Видите ли, хотя именно я выслал вам приглашение, кое-кто другой настаивал на вашем присутствии. И этот пони очень хочет, чтобы я вас представил ему, — тон Фэнси Пэнтса изменился — теперь в нем чувствовалась неуверенность.
— Что же он сам не написал? Я бы с радостью ответила.
— Господин Голденхуф относится к тому типу пони, что никогда ничего не делают своими копытами.
— Ладно, где я могу встретить этого господина Голденхуфа? — Твайлайт всё меньше и меньше нравилось то, что здесь происходит.
— Идите за мной, — проговорил единорог и двинулся к лестнице на второй этаж. Весь лоск в его голосе испарился.
Пожав плечами, принцесса пошла вслед за Фэнси Пэнтсом, осматривая окружение и гостей. Многие из них были ей знакомы — некоторых она помнила с саммита, о других просто была наслышана. Естественно, каждый пони здесь был из высшего слоя общества, но даже среди них встречались ещё более важные шишки. Самым простым примером был принц Блюблад, стоящий посреди группы подхалимов и льстецов, что так любят ошиваться возле знатных особ. И как только Твайлайт Спаркл приблизилась, практически все сочли своим долгом подбежать и поздороваться, пожелать крепкого здравия ей и её семье, естественно, оставив Блюблада одного. Рэрити бы понравилось выражение его лица в этот момент.
Отбившись от толпы, Твайлайт наконец оказалась на ещё более элитной территории клуба, над входом в которую висела огромная золотая табличка VIP, огражденную и закрытую для посторонних глаз. Фэнси Пэнтс предъявил что-то охраннику и тот пропустил их, предупредив, что господин освободится через пару минут. Единорог провёл принцессу дальше, пока они оба не оказались у массивной дубовой двери, покрытой причудливыми узорами, после чего он удалился, обещая вернуться через несколько мгновений. Из кабинета доносились голоса — кто-то внутри что-то бурно обсуждал. Твайлайт уселась на кушетку и стала ждать. И всё, что она могла делать — поражаться, как в месте, вроде этого, могут быть такие тонкие стены...
—...Ты хорошо подумал? Ты ведь понимаешь, какие возможности упускаешь, пока сидишь в этом захолустье? — голос, доносившийся из-за стены, был низким и хриплым.
— Да, я хорошо подумал, и нет, я не перееду в Кантерлот. В этом городе нечего ловить, пока его контролируют такие акулы, как вы и ваши… кхм «коллеги». Без обид, Прайд. Тем более, очень скоро Понивилль может сильно расшириться и стать второй столицей, а я не хочу упустить такую возможность, — этот голос Твайлайт знала хорошо — он принадлежал Филси Ричу.
— Мы все в курсе, что этот новый замок, выросший из земли, может сильно изменить и без того шаткий финансовый баланс, но давай не будем бежать впереди паровоза, Рич. Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь росла в таком окружении? — в разговор вступил третий пони.
-Прайд, я думаю, это мне решать, как воспитывать дочь. Она и так ведёт себя как избалованная принцесска, а если её ещё и будут окружать такие же, как она, и во всем поощрять её капризы... Ну, я думаю, ты и сам знаешь. А теперь позвольте откланяться — нужно окончить кое-какие дела, пока я здесь. И спасибо за приглашение.
— И всё-таки подумай ещё раз о нашем предложении — такое бывает лишь раз в жизни, — снова заговорил первый.
— Знали бы вы, как часто я слышу подобное...
Дверь отворилась, и из комнаты вышел знакомый жеребец с кьютимаркой в виде мешка денег. Оказавшись в холле, Филси Рич облегченно выдохнул, отряхнул пиджак и только потом заметил Твайлайт, сидящую на кушетке напротив.
— Принцесса Твайлайт! Не знал, что вы будете здесь. Что привело вас в Розу?
Твайлайт Спаркл замешкалась — она сама не знала ответ на этот вопрос. И это начинало её сильно беспокоить.
— Видимо, я здесь кому-то нужна.
— Вы к господину Голденхуфу? Тогда понятно... — Рич посмотрел по сторонам и, убедившись, что никто не услышит, вполголоса продолжил: — Позволите дать совет? Не связывайтесь с этими пони. У них на уме далеко не дружба и любовь для всей Эквестрии. Поверьте, я давно в этом бизнесе.
— Твайлайт, вы готовы? — объявился Фэнси Пэнтс, прервав мистера Рича. — А, Рич, как тебе приём?
— Весьма недурно, — наиграно улыбнулся жеребец, — но мне уже пора уходить. Дела, дела и ещё раз дела.
— Что ж, очень жаль. Тогда до следующего раза?
— Ага, конечно. Передавай привет Флёр, — Филси Рич повернулся к Твайлайт и поклонился. — Было приятно вас встретить - хоть что-то хорошее за весь день.
Попрощавшись, Твайлайт Спаркл вместе с Фэнси Пэнтсом направилась к двери. Войдя внутрь, она обнаружила довольно просторный кабинет с кучей книжных шкафов, ещё большим количеством произведений искусства, несколькими кушетками и огромным резным столом из красного дерева посреди комнаты. Всё это было выполнено в приятном стиле без переизбытка золота, что наблюдалось в других частях клуба.
В помещении находилось четверо пони. За столом сидел довольно полный единорог светло-жёлтого цвета с грязно-золотой гривой, в которой уже просматривалась седина. Рядом с ним стоял ещё один единорог светло-серого оттенка. Его зачесанная назад серебристая грива будто отражала свет, хотя вряд ли он специально так за ней ухаживал — судя по щетине, он не следил за собой в последнее время. Хотя в его профессии это не маловажно — кьютимарка в виде сейфа многое говорила о том, чем занимается её хозяин. Ещё один пони разлегся на кушетке и, кажется, бессовестно дрых. Это был бледно-алый единорог с идеально уложенной золотой гривой. На кьютимарке красовалась богато расшитая подушка, что было совсем неудивительно. Четвертым пони был земной пони-охранник с каменным выражением лица. Стоило отметить, что лишь пару раз Твайлайт видела кого-то такой комплекции — он, наверное, рельсы голыми копытами гнуть может, если захочет. На фоне этого все остальные отличительные черты попросту меркли: светло-серая окраска, короткая бордовая грива, костюм и наушник, что так любят охранники и телохранители, кьютимарка в виде каменной башни — ничто из этого так не выделяло этого пони из толпы, как его огромный рост и мускулатура, еле скрываемая пиджаком.
— Спасибо, Фэнси Пэнтс, можешь идти, — прохрипел пони, сидящий за столом. Видимо, это и был господин Голденхуф.
— Удачи, найди меня, когда освободишься, — шепнул жеребец, после чего откланялся и покинул комнату.
— Добрый вечер, Принцесса Твайлайт, — снова заговорил Голденхуф. — Надеюсь, вам не доставили больших хлопот? Столько всего пришлось сделать, чтобы поговорить с вами лично.
— Лично? К чему такая надобность? Не проще ли просто написать письмо или ещё что-нибудь в этом духе? — Твайлайт пыталась вести себя осторожно, но задавала интересующие её вопросы.
— Таков уж мой мир — тут ничего не поделаешь. Посещение вашей резиденции в Понивилле заняло бы слишком много времени. А вызвать к себе в Кантерлот одну из принцесс... что ж, я не настолько богат, чтобы позволить себе подобную роскошь. Вам ведь уже сказали, кто я?
— Господин Голденхуф, я полагаю.
— Голденхуф третий, если быть точным. Владелец большей части производств Филлидельфии, хозяин десятка заведений Лас Пегасуса и ещё многих вещей, которые приносят мне ужасную головную боль. Это Прайд Сильверхорн, — он указал на стоящего рядом единорога, — мой коллега, друг и иногда конкурент.
— Приятно познакомиться, — улыбнулся Прайд и опустил голову, поклонившись.
— Так почему я здесь? — Твайлайт уже начал надоедать этот обмен любезностями.
— Что ж, позвольте я вам покажу, — рог Прайда засветился зеленым и занавески у дальней стены отдернулись, демонстрируя доску с кучей записей и чертежей. С краю висел красочный плакат со странной надписью "Твайлайт Спаркл, тебе нельзя в этом участвовать! Немедленно отвернись и не смотри на этот постер".
— В чём мне нельзя участвовать? — принцесса вопросительно посмотрела на жеребца.
— Ох, простите, плакаты пишут то, что нужно, чтобы завлечь читающего. А так как вы аликорн... — Прайд старался подобрать слова, чтобы как можно короче объяснить то, что они хотели от Твайлайт.
— Я не могу участвовать в магическом турнире, который вы устроили, — закончила Твайлайт предложение.
— Вы уже в курсе? Мы думали...
— Нет, я просто умею читать чертежи, — настроение кобылки приподнялось, когда её догадка оказалась верной. — Здесь явно изображен стадион, хоть и странной конструкции. Тем более на ваших планах есть названия. Слухи о том, что устраивается турнир, ходят уже несколько дней, так что я просто сложила два и два. Я ведь права?
— Да, всё именно так. Вот только это не мы устраиваем Турнир Седьмой Звезды — мы лишь спонсоры, на чьи деньги всё это построено.
— Так зачем тогда я, раз к участию допускаются лишь единороги?
— Здесь всё просто, — взял инициативу Голденхуф. — Я, Прайд и ещё несколько пони, включая вон того обалдуя на диване, хотим, чтобы вы вошли в коллегию судей. Не потому что вы принцесса, а потому что вы — носительница Элемента Магии. Кому, как не вам, судить магические соревнования?
— Но это так обязательно? Неужели больше никто не подойдет на эту роль?
— Конечно, но согласитесь — мероприятие будет намного популярнее, если у него будет такое лицо, как вы. Мы слишком поздно начали рекламную компанию и нам нужно нечто весомое, чтобы собрать достаточное количество посетителей. К тому же ваш брат уже согласился на это предложение.
— Шайнинг Армор тоже будет в судейской коллегии?! — такого Твайлайт не ожидала.
— Он и ещё несколько пони. Но во главе будете стоять вы, если, конечно, согласитесь.
Твайлайт Спаркл задумалась — Голденхуф привёл массу причин, чтобы дать согласие, а для отказа не было ни одной. В принципе, это почти то же самое, что присутствие на ярмарке в Рэинбоу Фоллз. Или на Эквестрийских Играх. Что-то среднее во всяком случае. К тому же это редкая возможность посмотреть на единорогов со всей Эквестрии и их таланты, которую Твайлайт просто не могла упустить — даже она может научиться чему-то новому. Воображаемый список "За" и "Против" оказался исписан только с одной стороны, так что принцесса вздохнула:
— Хорошо, я согласна.
— Отлично! — Голденхуф встал из-за стола, благодаря чему Твайлайт смогла увидеть его кьютимарку — бокал вина.
Единорог оказался немного ниже, чем казалось. Подойдя к кобылке, он пожал ей копыто, а потом левитировал из бара бутылку и три бокала.
— Думаю, это стоит отметить.
— Я, пожалуй, откажусь, — поморщилась Твайлайт Спаркл. — Может, в другой раз.
— Что ж, очень жаль, — печально произнес Голденхуф, убирая один бокал обратно. Однако, немного подумав, он снова достал его: — Прайд, будь добр, выдай нашей гостье всё, что нужно, а потом разбуди Лэйзи Уолка.
Единорогу явно не доставляло удовольствие выполнять приказы Голденхуфа, но он всё равно послушно отправился к сейфу, спрятанному за картиной, на которой, естественно, был портрет его "друга". Достав оттуда папку, он передал её Твайлайт.
— Здесь вся необходимая информация. До встречи на турнире. Кстати, моя дочь будет одной из участниц, поэтому я очень надеюсь, что вы не допустите того, чтобы результаты оказались несправедливыми, — последнее предложение он говорил с гордостью, будто хотел похвастаться.
— Я обязательно прослежу за этим. До свидания, — попрощалась Твайлайт и, уткнувшись в папку, покинула помещение.
«Турнир Седьмой Звезды. Общая информация и правила»
Последним, что кобылка слышала до того, как чтение полностью поглотило её, был недовольный возглас, доносившийся из-за двери:
— Как ты посмел прервать мой вечерний сон?! Стоунфэйс, почему ты это ему позволил?
