Рэинбоу Фоллз. Закусочная «У Морнинг Оффер».
11:55
Сардиус сидел в закусочной и ждал, пока ему принесут завтрак. Кроме него и обслуживающего персонала в помещении никого не было, но официантка, милая рыжая кобылка, заверила его, что это в порядке вещей. Рэинбоу Фоллз, по её словам, живёт за счет туризма, а когда сезон заканчивается, большая часть жителей уезжает, оставляя городок в запустении. Но скоро сюда вновь начнут прибывать туристы, поэтому многие торговцы постепенно открывают свои лавки.
Не зная, чем бы ему заняться, Сардиус развернул письмо, лежащее на столе и, в очередной раз, прочитал содержимое:
«Сардиус, прости, что пишу тебе во время твоего заслуженного отдыха, но мне больше не к кому обратиться. Я знаю, ты как никто другой поймешь ситуацию, и надеюсь, что не расскажешь о моей просьбе кому-то ещё. Если начальство об этом узнает, меня могут отправить охранять Вечнодикий, поэтому я прошу тебя сохранить содержимое письма в тайне. Не бойся, тебе ничего не грозит: если что-то случится, я возьму вину на себя. Но если эта авантюра всё-таки выгорит… одним повышением дело не ограничится. Мне известно, насколько ты хочешь попасть наверх и, возможно, я смогу тебе в этом помочь. Встретимся послезавтра утром в закусочной Рэинбоу Фоллз.
Смоук».
Кристальный пони со скепсисом отнёсся к просьбе старшего по званию, даже немного побаивался, что это какая-нибудь проверка на верность. Когда Сардиус только получил письмо, сразу же возникло желание показать его кому-то из офицеров, но любопытство взяло своё. Если всё действительно было так, как описывал Смоук, то было бы невероятной глупостью упустить такой шанс. Именно поэтому рубиновый пони сейчас находился здесь. Приближался момент истины.
Колокольчик, оповещающий, что в заведение вошёл новый покупатель, прозвенел как раз в тот момент, когда пони-официантка принесла Сардиусу его заказ. Смоук осмотрел пустое помещение и подошёл к столику рубинового жеребца, уплетающего бутерброд с яблочным джемом.
— Ты один? — сев напротив, спросил тёмно-серый единорог.
Сардиус кивнул, не желая открывать рот во время еды.
— Хорошо. Перейду сразу к делу. Скажи, ты согласен на моё предложение?
— Для начала мне нужно узнать детали, — проглотив еду, ответил рубиновый пони, — но меня бы тут не было бы, если бы я не заинтересовался.
— Иного я и не ожидал, — усмехнулся Смоук. — Предупреждаю сразу: то, что я задумал, может не сработать. Очень велики шансы, что мне не удастся победить или, что ещё хуже, нас поймают, но если всё удастся… Я смогу протащить тебя по карьерной лестнице со скоростью Вондерболта.
Рубиновый пони приподнял бровь, но промолчал: его интерес быстро рос. В это время официантка подошла к Смоуку и спросила, что он будет заказывать. Единорог попросил то же, что и у собеседника.
— Ближе к делу. Ты слышал о Турнире Седьмой Звезды?
— Название знакомое, но ничего толком мне не известно, — честно ответил кристальный пони.
— Это неудивительно — широкой публике о нём было объявлено только сегодня. Ты мог видеть один из постеров. Но это неважно. Вся соль в том, что Турнир Седьмой Звезды — это соревнование среди единорогов. Победителю обещана кругленькая сумма, почёт, уважение и всякое такое. Ты понимаешь, к чему я клоню?
— Пока что не очень.
— Если я стану этим самым победителем, то повышение до командующего стражей у меня в кармане, — Смоук улыбнулся, — После ухода Шайнинг Армора за это место борется добрый десяток старших офицеров, в том числе и я. Если проявить себя в чём-то подобном, то это даст огромное преимущество.
— Так, — Сардиусу откровенно не нравилась идея помогать другому пони получить желанное место, — а я-то тут причём? Какой мне резон в этом участвовать?
— Именно этот вопрос я и ожидал услышать. Если я стану командующим стражи в Кантерлоте, то смогу, скажем, воспользоваться положением и поспособствовать твоему назначению где-нибудь ещё. Кристальная Империя? Мэйнхеттен? Может, Понивилль? Или смогу устроить тебя своим замом.
Такой поворот событий Сардиусу нравился меньше, чем если бы ему предложили быть командующим стражей Кантерлота, но перспектива оказаться кем-то не менее высокопоставленным была… заманчивой. Слишком заманчивой, чтобы проигнорировать её.
— Какова моя роль во всём этом? — заинтересованно спросил рубиновый пони.
— Знаешь, я достаточно долго служил под началом Шайнинг Армора, чтобы овладеть защитными заклинаниями, и в своих силах не сомневаюсь. Но идти наобум — идея идиотская. Для победы грубой силы недостаточно: нужна тактика. А что нужно для составления победной тактики?
— Знание себя, противника, союзника и поля боя, — ответил Сардиус цитатой.
— Именно. А для этого нужно быть не просто участником, но и иметь уши там, куда обычным пони вход закрыт. Зная, что задумали организаторы, можно быть готовым ко всяким неожиданностям. И ты будешь этими ушами.
— Я? Ты, что, хочешь, чтобы я проник куда-то и шпионил? И это ты называешь «ничего не грозит»?
— Нет, ты меня не понял. Ты будешь там охранником. Будешь ходить везде — и никто и слова не скажет. Я давно в королевской страже и могу утверждать с уверенностью: для большинства пони мы невидимки. Мебель. Предмет интерьера. Нас никто не замечает и это даёт такие возможности, что тебе и не снились.
Мысли в голове Сардиуса зашевелились. План Смоука имел смысл, хотя и был рискованным. Рубиновый пони не мог знать, чем эта затея обернётся впоследствии, но он бы никогда не простил себя, если бы не попытался!
— Я в деле! — выпалил Сардиус.
— Хорошо, — его собеседник улыбнулся и откинулся на спинку стула, — тогда я позабочусь о том, чтобы тебя приняли в охрану. Я найду тебя позже.
Не желая лишний раз светиться рядом с напарником, единорог поспешил покинуть закусочную, оставив Сардиуса наедине с полусъеденным бутербродом. Кристальный пони задумался о том, на что только что подписался, но мысли ушли прочь, когда к столику подошла официантка с заказом Смоука.
— Ваш друг уже ушёл? — разочарованно спросила молодая розовая пегаска, державшая поднос на расправленном крыле. — А что делать с его заказом?
— Можете составить мне компанию, — улыбнулся рубиновый пони. — Других клиентов у вас всё равно нет. Меня, кстати, Сардиус зовут.
— Распберри, — сев напротив, ответила официантка, — знаете, я никогда не встречала кристальных пони…
***
