Сентября, 15:31 реального времени

— Почти приплыли, — констатировала Мелисса, оглядывая возвышающийся слева по носу остров.

— Шикарно! — буркнул Махмуд. — Нам надо врезаться в какой-то определенный риф, или можно выбрать первый понравившийся?

— Нам нужен один из рифов, вокруг которого плавают обломки досок. Их должно быть несколько, больше всего их с южной стороны острова.

— Ладно, высматривай подходящий риф, только не забудь: чтобы как следует об него треснуться, нам нужно будет разогнаться.

— Как же, разгонишься тут... — проворчал Банзай — Да еще с эдаким плавучим якорем. Кстати, как там наш упырь? Что-то он давно не жаловался на жизнь. Ксен, как обстановка за бортом?

Не услышав ответа, Банзай обернулся через плече.

— Матерь божья...

Ксенобайт лежал на спасательном круге, свесив голову в воду, и сильно напоминал дохлую жабу.

— Он жив вообще, или как? — неуверенно спросил Махмуд, глянув на программиста. — Давайте его хоть багром, что ли, ткнем для проверки?

Судя по задумчивым взглядам, идея всерьез заинтересовала весь экипаж, может быть, кроме сидящей на мачте Внучки. Однако Ксенобайт, как всегда, всех обломал — когда Махмуд уже нацелил багор, он внезапно зашевелился и вытащил голову из воды.

— Ты чего делаешь? — холодно осведомился Банзай, глядя на отфыркивающегося программиста.

— Народ, там внизу такой цирк — обхохочешься! — ухмыльнувшись, сообщил Ксенобайт. — Надо только голову в воду сунуть, чтобы видеть нормально.

— Хм... А подробнее можно?

— Да, в общем-то, ничего сверхъестественного — пожал плечами программист, поудобнее устраиваясь на спасательном круге — Очередная команда водолазов, пытающихся по дну добраться до острова. Судя по экипировке — уровень двадцатый, максимум двадцать пятый. Мы, помнится, в молодости тоже глупости делали, но чтобы так — это уже совсем... Половина группы на полпути радостно склеила ласты, забыв включить зелье подводного дыхания. Оставшиеся равномерно распределились по всему объему воды, гоняясь за акулами и осьминогами, вместо того чтобы идти вперед. Похоже, тот простой факт, что акул в море всегда будет больше, чем водолазов, явился для них неожиданностью — в любом случае, пока они тут рыб кормили, первая партия утопленников успела возродиться, добраться до утеса и нырнуть второй раз. На этот раз у них там образовался какой-то лидер, который пинками собрал группу и погнал ее по дну вперед, так что утонуло всего-то человека три. С грехом пополам они дотопали до рифов.

— То есть сейчас они фактически прямо под нами?

— Точно, — кивнул Ксенобайт — И вот тут и началось полное шапито. Знаете, народ, там внизу полным-полно скелетов. Стоят группами по четыре-пять боевых единиц. Насколько я могу судить, в группе один агрессивный монстр, все остальные — пассивные, но с триггером, заставляющим вступиться за собрата. И все было бы ничего: скелеты — так, на глаз — уровня двадцать пятого, как раз вровень с теми оболтусами, а их там, несмотря на потери, человек тридцать. Только вот небольшая загвоздка: группы скелетов расставлены так, что, стоит неудачно дернуться — на тебя уже летит соседняя. А за ней, глядишь, и еще более дальняя подтянется. А пока с тремя группами справишься, первая уже возрождаться начнет... Короче, там сейчас такая бойня — просто поверить сложно...

— И что же ты такого истерически смешного в этом нашел?! — с подозрением осведомилась Мелисса.

— Тот простой факт, что мы — следующие, — ухмыльнулся Ксенобайт. — Там внизу сейчас колосится армада монстров, навскидку — штук двести пятьдесят! И у нас две перспективы: либо по-быстрому прошмыгнуть на остров сейчас, пока вся орава занята избиением младенцев, либо чуть позже повторить подвиг этих матросовых.

— Да ну тебя, Ксен, — поморщился Махмуд. — Вечно ты все драматизируешь... В конце концов, у нас-то, кажись, уровень повыше будет...

— И экипировка получше! — поддержал Банзай.

— Да, но нас-то всего шестеро.

— Господи, да вы что, издеваетесь? — с недоверием спросил Ксенобайт. — Я совсем не о том... ладно, перефразирую: сейчас у нас есть шанс прокатиться на халяву! А если не поспешим — придется тратить время и деньги на то, чтобы прорубаться сквозь всю эту кодлу. Дошло?!

По всему было видно, что магическое слово «халява» моментально встряхнуло мозги тестерам. Но от необходимости признать некоторый конфуз их избавил вопль Внучки:

— Полундра! Ксен, спасайся!

— Да не боись, они со дна до меня не...

Дальше все произошло гораздо быстрее, чем можно описать словами. Казалось, вода вокруг Ксенобайта потемнела, потом из нее высунулась огромная пасть. Усеянные острыми зубами челюсти громко клацнули. Секунду царила полная тишина, потом здоровое акулье рыло, только что поглотившее спасательный круг, быстро погрузилось обратно в воду.

— Во блин, — раздался голос Ксенобайта, почему-то — сверху.

— Круто, — как-то неуверенно поддержала его Внучка. — Ты как это сделал?!

Программист, которому, по идее, полагалось находиться в желудке гигантской акулы, непостижимым образом сидел на мачте, чуть ниже Внучки.

— Ты забываешь, что я все-таки носферату. А носферату, уж поверь, с перепугу еще и не такое отколоть может. Но сейчас это уже не актуально, вы бы лучше о другом подумали.

Тестеры, не уточняя, что именно имел в виду программист, с тоской глянули на быстро исчезающую в пучине веревку, к которой когда-то был привязан спасательный круг.

— Держись, мужики, — вздохнул Мак-Мэд.

— А, черт...

Лодка взбрыкнула, точно поплавок. Махмуд, потянувшийся было к топору, чтобы перерубить веревку, не удержал равновесия и шмякнулся со скамьи — хорошо хоть не в воду, а на Банзая. Ксенобайт с Внучкой вцепились в мачту всеми доступными конечностями. Лодка взбрыкнула еще раз, потом вдруг крутанулась и кормой вперед понеслась куда-то в сторону острова.

Никто даже не успел толком выругаться. Лодка, хоть и кормой вперед, летела с такой скоростью, что просто зависть брала. Банзай сделал еще пару попыток сделать этот отчаянный полет хоть немного управляемым. Вытравив часть веревки и перенеся вес с борта на борт, тестеры успешно миновали один риф, потом второй...

— Главное, выбрать правильный! — отчаянно крикнула Мелисса — Главное...

— Народ, глотайте зелье подводного дыхания! — заорал с мачты Ксенобайт.

То ли предложение программиста было очень своевременным, то ли именно оно и послужило причиной крушения. Весь экипаж, как по команде, начал лихорадочно шарить в сумках. В следующий миг лодка с громким треском буквально взорвалась, врезавшись в выступающий из воды каменный клык.