Августа 17:41 реального времени

План Ксенобайта не отличался ни сложностью, ни изяществом. Собственно, это было решение задачи напролом, грубой силой, что очень больно царапало самолюбие программиста.

Единственное, чего гарантировано должен был бояться демон вне зависимости от своей разновидности, состояния и прочих факторов, — это причастие. На этом сходились все источники информации. Не имея на руках иного способа идентификации, тестеры решили попросту насильственно причастить весь город.

К счастью, процедура причастия в игре была максимально упрощена. Достаточно было просто съесть облатку, находясь в соборе, перед местным епископом. Опять же, как едко заметила Мелисса, — народу в городе оставалось не так уж и много...

Как ни странно, горожане оказались готовы к подобному развитию событий, хотя, кажется, истолковали все несколько превратно... Стоило хмурым госпитальерам, разбитым на патрули, постучать в двери чьего-то дома, оттуда тут же выходили горожане: на физиономиях — выражение грустной покорности, за плечами — небольшой узелок с вещами первой необходимости.

Махмуд знал свое дело. Операция была проведена четко, быстро, без неожиданностей. Под тоскливый колокольный звон колонна горожан, конвоируемая мрачными арбалетчиками с крестами на плащах, причитая и всхлипывая, отправилась в тяжелый путь к храму. Резервный отряд еще раз прочесал весь город, убеждаясь, что там не осталось ни одного бота...

Пожалуй, если бы у ботов действительно были нервы, не обошлось бы без срыва, истерики и, как результат, — кровавой бойни, но, к счастью, в компьютерных персонажей избытка нервной системы не заложили. Горожан согнали во внутренний двор собора, где они остались под присмотром вооруженного двумя арбалетами Ксенобайта. Программист то и дело обводил толпу безумным взглядом, пытаясь вычислить демона.

Колокола звонили уже не переставая, точно набат. Небо заволокло тучами. Ксенобайт безумно хихикал, обводя тихо хнычущих горожан взглядом параноика. Махмуд рапортовал об окончании операции — город был пуст.

Вереница горожан сквозь строй арбалетчиков потянулась к собору. Колокол звонил. Ксенобайт хихикал. Горожане тихо прощались друг с другом...

***

...Когда в «загончике» осталось едва ли больше десятка ботов, тестеры, хотя и смутно надеялись на то, что теория вероятности выкидывает и не такие фортели, стали потихоньку отходить от Ксенобайта подальше. Ксенобайт все еще улыбался, но с каждым успешно прошедшим причастие ботом улыбка его становилась все более растерянной.

Наконец, последний горожанин, кажется — цирюльник, под прицелом всего госпитальерского гарнизона подошел к дверям собора, вздохнул, размашисто перекрестился и шагнул внутрь. На колокольне торжественно ударил колокол... и смолк. Вообще, стало как-то совсем тихо. Ксенобайт продолжал улыбаться. Никто не хотел обращать на себя его внимание.

— Значит, так, — абсолютно спокойным голосом проговорил вдруг Ксенобайт. — Все причастились?

— Все, — очень тактично подтвердил Банзай.

— И демона среди них нету.

— Получается — нету, — не стал спорить Банзай.

— Значит, кто-то остался в городе. Идея такая, этих гавриков пока — в подвалы, а город — поджечь. Всех, кто будет выбегать, — в расход...

— Знаешь, Ксен, был один такой же, как ты, юморист — Нероном звали... — деликатно начал было Банзай, но программиста наконец прорвало...

Издав страшный рев, он выпалил сразу из обоих арбалетов, бросил их на землю и принялся яростно топтать. Потом принялся стучать лбом в стену собора, приговаривая:

— Credo in unum deum, Patrem omnipotentem...

— Ксен, завязывай, — с беспокойством попросил Банзай. — Я понимаю, что в виртуалке такие штуки сподручней делать... Да не кипятись ты так, понятно же: это не мы такие дураки, это глюк какой-то!

— Но ведь эта зараза демоническая где-то там есть! — не переставая таранить головой стену, отозвался Ксенобайт. — Сидит, смеется, гадина... Конечно, глюк! Но разве не наша профессия — их находить?!

— Ну, не кипятись... Давайте все, вылезайте оттуда, хватит, надо на сегодня закругляться.

— Погодите, — неожиданно проговорила Внучка. — Нам ведь надо найти кого-то, кто только что не проходил причастие, так?

Ксенобайт, запнувшись, уставился на Внучку. Та аж поежилась. Программист снова оскалился в параноидальной улыбке:

— Точно! А мы-то сами?! А наши госпитальеры?! А ну-ка...

— Ксен, ты чего?! — завопил Махмуд. — Мы же их с собой в город привезли... И как мы сами-то можем быть демоном? Ты что, совсем?..

— Это глюк! Флажок демона перекинулся на кого-то из нас! Вот мы его и...

— Да все проще, — скучным голосом проговорила Внучка, указывая пальцем куда-то вверх. — Вон он.

— А?!

Ксенобайт задрал голову, высматривая в облаках зловредного демона.

— Да не там... Вон... на колокольне!

Тестеры, как один, уставились на колокольню. И вдруг поняли, что с верхушки десятиметровой башни на них печально смотрит человеческая фигура.

— Во как... — тихо проговорил Махмуд, с опаской косясь на Ксенобайта.

— А мне его даже жалко, — вздохнул Мак-Мэд. — Сейчас Ксенобайт ему кадык откусит...

— Ой, мальчики, — тихо проговорила Мелисса. — А вдруг и это не он?!

— Типун тебе на язык, — испуганно шепнул Махмуд. — Да он это, он... Правда, Ксен?! Эй, Ксен... Ты чего?

Программист неожиданно нервно хихикнул. Потом хихикнул еще раз и вдруг буквально согнулся пополам от хохота.

— Так, — хладнокровно проговорил Банзай. — Я звоню в психушку, вы его тут пока чем-нибудь отвлеките. Кажись, умаялся наш программист...

— Ксен, ты чего? — спросила Внучка, присаживаясь на корточки перед валяющимся от хохота Ксенобайтом. — И правда спятил?

— Не знаю... — выдавил, сквозь смех Ксенобайт. — Просто... Просто я подумал: а как мы, собственно, туда попадем?

— А в чем проблема? — не понял Махмуд.

Ксенобайт наконец справился с приступом смеха. Встал, отряхнулся. Вздохнул.

— Понимаешь, Махмуд... Эта треклятая башня... Она вообще-то просто так. Для красоты тут стоит. Соображаешь?

— Не совсем. Что в этом смешного?

— Махмуд, в ней не предусмотрен вход наверх! Это просто параллелепипед, обтянутый текстурой. Он сплошной внутри!

— А-а-а... Да, кажется, я уловил суть проблемы, — упавшим голосом проговорил ходок.