Ноября, 10:31 реального времени

— Ксенобайт, это была идиотская мысль!

— Но ведь ты ее одобрил!

— Оттуда она не казалась такой идиотской, а теперь я тебе говорю...

— Знаю, знаю! Но она и должна быть идиотской! Разве ты до сих пор не понял, что в нашем безумном мире только абсолютный идиотизм является...

— Ксен, закрой пасть и рули! — взвыл Мак-Мэд.

План Ксенобайта был, что называется, «достаточно сумасшедшим, чтобы сработать». Во всяком случае, все поначалу настолько обалдели, что ни одного разумного возражения найти не смогли, а потом... Потом не смогли найти возражений цензурных, впрочем, тогда было уже поздно.

Итак, план был прост. Ксенобайт предложил попытаться настигнуть конвой... по земле.

— Если двинем достаточно резво — скоро его нагоним.

— И перегоним, а дальше-то что? — раздраженно осведомился Махмуд.

— А то, что рано или поздно ему придется сесть!

— Ну, зашибись, — проворчал Мак-Мэд. — Сядет-то он уже на базе!

— По крайней мере, найдем еще одну базу пришельцев! А если повезет... Угоним у них тарелку!

Вот тут-то всех заклинило настолько, что идея показалась понятной, простой и вполне логичной. В погоню снарядили настоящий военный джип — трофей, захваченный на вражеской базе при памятном налете. До сих пор Мелисса не давала его трогать: хотела продать. Но по такому случаю...

— Эх, как это все не вовремя, — причитал Махмуд. — Наши лучшие кадры снова в учебке... Мак, гранатометы берем?

— Брать только самое необходимое! — отрезал Ксенобайт. — В первую очередь — запас горючего! Быстро, быстро, тащите канистры!

В общем, на миссию в результате отправились Махмуд, Мак-Мэд, Ксенобайт, Магарыч, Доберман и Бабайота. На базе остались два бота недавнего призыва: джип оказался машиной хоть и вместительной — но не резиновой, если учесть еще и арсенал с боеприпасами, не говоря уже о горючем.

По мере отдаления от базы плотно спрессованный коллектив тестеров, похожий на выехавшую на «стрелку» бандитскую бригаду, начал рождать другие гениальные мысли:

— Ксен, а вот скажи, ну, догоним мы их... Что помешает истребителям просто шарахнуть по этой заколдобине?

Ксенобайт всерьез задумался.

— Хороший вопрос, — пробормотал он. — Сдаюсь! Что помешает?

— Идиот! Вертай назад!

— Ни в коем разе! — прогундосил откуда-то Мак-Мэд. — Мелисса нас растерзает. Так что теперь либо со щитом, либо на щите.

— Не боись, мужики, я, пока наши оглоеды-боты на пилотов выучились, с десяток боевых вылетов наработал... У тарелки туго с нижним обзором... Да и вряд ли они рассчитаны на поражение наземных целей. Джип, хоть тресни, ничего тарелке сделать не может, так что на него и триггер-то, скорее всего, не сработает.

— Шайтан!

Основной навигационной системой бравому экипажу служил сидящий на капоте с невозмутимостью истинного самурая верный Бабайота. Для пущей безопасности его примотали к машине чем только могли. Теперь, почуяв врага, Бабайота, точно Вий, указывал на него пальцем с точностью компаса.

— Молодца, Бабайота! Вернемся домой — колбасой накормлю! — мрачно ухмыляясь, пообещал Ксенобайт, вдавливая в пол педаль газа.

Бабайота только сурово хмурился. Безумная гонка продолжалась еще минут десять. Махмуд, глянув в окно, заметил:

— Слушайте, либо наш Бабайота притомился, либо наша дичь пошла на снижение.

И вправду, указующий перст псионика неуклонно уменьшал угол наклона. Наконец его рука уверенно замерла параллельно земле. Проехав еще немного, Ксенобайт остановил машину:

— Выгружаемся.

Отряд единым блоком вывалился из машины и быстро расхватал оружие. Одеты все были в лесной камуфляж, лица — вымазаны маскировочной пастой, трофейные натовские каски — обтянуты маскировочной сеткой с воткнутыми в нее ветками и травой. Оглядев друг друга, тестеры, точно ожившие болотные кочки, гуськом побежали в указанном Бабайотой направлении.

Что ж, вскоре они действительно увидели приземлившийся корабль. В нем было четыре яруса, каждый размером с небольшой стадион.

— Какой же он... огромный! — сдавленно пробормотал Махмуд.

— И это все уже почти наше! Мы богаты! — с энтузиазмом ответил ему Ксенобайт.

— Почему стоим-то, граждане? — задумчиво проговорил Мак-Мэд.

— Операцию планируем, — тут же нашелся Ксенобайт.

— Да не про нас. Я про них! — раздраженно пояснил снайпер. — Чего они тут-то застряли?

Тестеры тяжко задумались.

— А, какая разница, — махнул рукой Махмуд. — Пошли, пошурудим по их складам.

— Погодите, — раздался голос Банзая. — Дайте мне оглядеться... Хм. Дайте-ка кого-то из ботов...

— Магарыч, — позвал Мак-Мэд. — Пробегись-ка вокруг... Только тихо, понял?

Боец кивнул и скрылся в кустах. Тестеры продолжали нервно лежать, пока он не появился с другой стороны.

— Не понимаю, — признался Банзай. — Наземного развертывания не вижу, корабли прикрытия совершают там наверху какие-то странные эволюции. Они по очереди садятся на «крышу» большого корабля, потом взлетают. Мутно все это.

— Ладно, мы что-то делать будем или так, костерок запалим, на гитарке побренчим? — раздраженно спросил Ксенобайт.

— Ладно... Если я не ошибаюсь, в этих колоннах — лифты. Хм-м... Махмуд, Мак-Мэд, берите своих подопечных, ваша колонна — ближняя левая. Ксен, твоя — ближняя правая. Ты работаешь по тихой схеме, мальчики — как получится. Ну... Пошел!

Тестеры тихими тенями метнулись к колоннам. На миг прижавшись к обшивке и переглянувшись, они синхронно вошли в активные зоны. Люки послушно распахнулись.

— Мы на месте. Тут и вправду только лифт на второй этаж, — буркнул Махмуд.

— Аналогично, — рапортовал Ксенобайт.

— Ладно... Махмуд, поднимайтесь на второй ярус...

— Чисто, — доложил спустя пару минут Махмуд.

— Ксен?

— Все тихо.

— Ладно. Ксенобайт, очень осторожно высунься и найди себе, где затихариться.

— Тут темно, — недовольно проворчал программист. — Что они, электричество экономят, что ли?! Мол, если игроков нет, так и...

— Замолкни. Махмуд, выдвигайтесь.

— Тут тоже что-то вроде аварийного освещения... Темно, как...

— Отменить. Ваша задача — найти рубку управления и обеспечить Ксенобайту туда безопасную дорогу.

— Странно, не видать никого...

— Кажется, — задумчиво заметил Ксенобайт, — не сработал триггер начала боевой операции.

— Похоже. Вот и постараемся, чтобы он не срабатывал как можно дольше. Махмуд, ну что там? Нашел рубку?

— Ять... — ругнулся Махмуд, спотыкаясь обо что-то. — Не-а, судя по эху — трюм нашли!

— Да? — заинтересовался Банзай. — И что везем?

— Сейчас гляну... Да где ж у них выключатель-то? Мак, втяни сюда наших раздолбаев и прикрой дверь на всякий случай... Так... Ага, кажется, вот... Оп-па-а...

В эфире повисла мертвая тишина.

— Так что везем-то? — с беспокойством осведомился Ксенобайт.

— До хрена мутонов везем, — осипшим голосом сообщил Банзай.