Ноября, 10:28 реального времени

— Доберман! Бери вон тех двух дятлов и занимайте оборону. Ты понял?! Только оборона, не атаковать, но всех, кто сунется, — в клочки, понятно?!

— Так точно!

— Магарыч — на позиции, Бабайота, за мной. Можем начинать!

Внучка глянула на дисплей камеры и дала отмашку. На лице Мелиссы, только что мрачном, зажглось, точно лампочка, приветливо-обаятельное выражение. Стоящий рядом Ксенобайт явно через силу растянул физиономию в зверском оскале. Наверное, это должно было обозначать улыбку, но смотрелось довольно страшно.

— Здравствуйте, дорогие читатели! — проворковала Мелисса. — Мы ведем свой репортаж непосредственно с поля боя. Как вы помните, мы собирались рассказать вам немного о ведении научных разработок, но наш заведующий научной секцией здраво рассудил, что, быть может, теоретическая лекция будет суховатой и скучной для любителей динамичных вирт-игр...

Мелисса бросила ехидный взгляд в сторону Ксенобайта, улыбка которого все больше и больше напоминала оскал акулы, пытающейся перегрызть трансатлантический кабель.

— Так что вместо занудной лекции мы решили показать вам, как выглядит наука на практике! Профессор Ксенобайт — вам слово.

Взгляд Ксенобайта, кажется, оставлял за собой обугленные полосы. Скрипнув зубами, он проговорил:

— Ну... Чего там. В общем, свинтили мы тут с ребятами одну дуру, сейчас глянем, как она работает... Если работает нормально, мы потом постараемся разобраться, как она работает.

Программист бросил мстительный взгляд в сторону Мелиссы, которая из-за плеча Внучки как раз цитировала семафорной азбукой избранные места из «Молота ведьм», объясняя, что именно сделает с Ксенобайтом, как только он выйдет из кадра. Ухмыльнувшись, программист сдернул брезент с какой-то конструкции.

Штука выглядела устрашающе. Отдаленно она напоминала старинный фотоаппарат с огромным объективом из керамической водопроводной трубы. На лице Ксенобайта отразилась нежность. Перекинув ремень аппарата через шею, он с заметным трудом приподнял его и плотоядно оглянулся.

— Конечно, это пока просто прототип, мы еще поработаем над эргономикой, — задумчиво пробормотал он. — Ручку сбоку приварим, например... Так... Бабайота!

— Я!

— Ну-ка, достань нам какого-нибудь шайтана для вивисекции.

Бот, внимательно оглядевшись по сторонам, махнул рукой. Через пару минут вся компания стояла перед потрепанной летающей тарелкой.

— А, то, что нужно! — просиял Ксенобайт. — Знаю я этих гадов, до последнего кто-то в тарелке прячется... Ну, сейчас мы...

— Ксен, ты с этой дурой там в коридоре не развернешься, — с беспокойством заметил Махмуд.

— А мне и не надо... Сейчас глянем...

Лежащая на брюхе тарелка напоминала здоровенную восьмерку. Тестеры прекрасно знали этот тип кораблей, так что программист уверенно направился к одному из входов. Установив напротив металлической двери небольшой штатив, он пристроил на него свое творение, точно стрелец времен Ивана Грозного пищаль.

— Мы пока другой выход покараулим, — перемигнувшись с Мак-Мэдом, заявил Махмуд.

Ксенобайт махнул рукой, оба ходока, с тревогой поглядывая на устройство, резво отбежали на солидное расстояние.

— Э-э-э, — натянуто улыбаясь в камеру, произнесла Мелисса. — Профессор, а позвольте вопрос по теоретической части?

— Валяй.

— А оно не долбанет?!

— Еще как долбанет, его ж для этого и делали...

— Нет, я имею в виду, прямо тут.

— Прямо тут? Не должно.

— Может, нам лучше отойти?

— Не-не, оттуда плохо видно будет... Все готовы?! Пресса готова?! Эй, инопланетяне! Улыбайтесь, вас снимают скрытой камерой!

Прежде чем Мелисса успела еще что-то сказать, Ксенобайт со скрежетом потянул на себя какой-то штырь, торчащий из трубы. Устройство взвыло и начало мелко трястись. Мелисса зажмурилась... Но больше ничего не произошло.

Мелисса осторожно приоткрыла один глаз. Потом другой. На ее лице появилось весьма мрачное выражение.

— Але, доцент, — ледяным тоном прошипела она, — это что, все? Я-то думала...

— А теперь, — неожиданно проговорил Ксенобайт, — поехали!

С этими словами программист решительно провернул вниз оттянутый стержень. Аппарат содрогнулся, замер, внутри него что-то негромко булькнуло. Секунду стояла звенящая тишина, потом из трубы с ревом ударил поток раскаленной плазмы. Начисто снеся люк и солидный участок обшивки вокруг него, поток скрылся где-то в тарелке. В двух местах, как раз над двигателями, ее крыша вспучилась, второй люк сорвало с петель, из него ударила ревущая струя пламени.

Мелисса так и осталась стоять с разинутым ртом. Махмуд с Мак-Мэдом, выглянув из-за дерева, в которое вонзился вышибленный из тарелки люк, синхронно стянули каски и провели рукавами по лбам.

— Круто! — в полном восторге завопила Внучка, опуская камеру. — Ксен, шарахни еще раз.

— Не надо! — замахала руками Мелисса. — Ксен, дубина, там же... Там же двигательные установки были... Топливо... Навигационная система...

Махмуд тем временем осторожно заглянул в остывающую тарелку. Пробормотав что-то вроде «У-у, как все запущено», он скрылся где-то в ее недрах. Через пять минут он появился, неся в руке обугленный череп мутона:

— Бедный Йорик... Это все, что осталось. Мелисса, держи, продашь как череп снежного человека... Ксен, из чего ты эту хрень смастерил?! Внутри даже перекрытия посносило. Над двигательными отсеками — дыры в потолке.

— Убытки, убытки какие! — горестно застонала Мелисса. — Ксен, ты маньяк!

— Наука — страшная сила, — зловеще усмехнулся Ксенобайт.

— Эй, умники, — раздался вдруг обеспокоенный голос Банзая. — Закругляйтесь там. Тут у меня на радаре что-то... Хм. Что-то здоровое.

Ходоки обеспокоено переглянулись. Неожиданно Бабайота встрепенулся и, сурово ткнув пальцем в кусты, провозгласил:

— Шайтан!

Все похватались за оружие. Из кустов нерешительно вышел здоровенный мутон. Бросив долгий тоскливый взгляд на искореженные остатки своего корабля, он нервно хихикнул, решительно отбросил оружие и, встав на колени, заложил лапы за голову.

— Шайтан паникует, — хладнокровно пояснил Бабайота.

Тяжело вздохнув, Махмуд подошел к мутону и отработанным движением заехал ему по затылку прикладом. Мутон ткнулся в траву, с неба раздался голос: «Миссия завершена».