Будда три раза поворачивал Колесо Дхармы: это значит, что он дал три больших цикла поучений, которые соответствуют различным способностям учеников и показывают путь к непреходящему счастью. Начиная с Первого поворота, в распоряжении всех, кто живет в эпоху после появления Будды, есть методы, при помощи которых можно достичь совершенного состояния полноты Просветления.
• Во время первого Поворота Колеса Дхармы:
Будда учил, в основном, Четырем благородным истинам, которые объясняют нашу ситуацию в круговороте существования и утверждают возможность освобождения от всех страданий и причин страданий.
• Во время второго Поворота Колеса Дхармы:
Будда дал поучения об относительной и абсолютной истине. Он показал, что вещи, которые появляются в соответствии с законом причины и следствия, по своей природе свободны от действительного, независимого существования. Это излагается, главным образом, в поучениях о Высшей Мудрости, «Праджняпарамите».
• Во время третьего Поворота Колеса Дхармы:
были даны поучения о присущей всем существам Просветленной природе, содержащей все совершенные качества Будды.
Если соотнести эти циклы поучений с различными направлениями буддизма, тогда можно сказать, что первый цикл поучений Будды является основой для традиции Тхеравады. С точки зрения Великой колесницы (Махаяны) ее также называют Малой колесницей (Хинаяной). Однако, эти два понятия — Тхеравада и Хинаяна — не тождественны, потому что содержание Тхеравады по большей части идентично Махаяне. Различаются только акценты в практике. Тхераваду практикуют преимущественно в южных странах Азии: в Шри-Ланке, Бирме (Мьянмаре), Таиланде, Лаосе и Камбоджии. Акцент здесь делается на позитивном внешнем поведении и на освобождении от страданий обусловленного существования посредством постижения отсутствия «эго» или «реальной сущности личности».
Второй и третий циклы поучений Будды являются основой для Великой колесницы (Махаяны). Ее практикуют, главным образом, на севере Азии: в странах Гималайского региона, в Тибете, Ладакхе, Непале, Сиккиме, Бутане, а также в Монголии, Китае, Японии, Вьетнаме, Тайване, Корее и т.д. Термин Махаяна означает великий настрой: желание достичь состояния Будды, чтобы освободить от страданий всех существ. Практикующего с такой мотивацией, направленной на благо всех существ, называют «Бодхисаттвой» (дословно: «герой Просветленного ума). Поэтому Махаяну называют еще «Колесницей Бодхисаттвы».
Внутри Махаяны существует подразделение на Колесницу сутры и Колесницу тантры.
Упрощенно можно сказать, что второй цикл поучений Будды является основой для Колесницы сутры, которая практикуется в большинстве стран Махаяны.
Третий цикл поучений Будды является основой для Колесницы тантры, которая сегодня в своей полной форме передается только в тибетском буддизме. Отдельные аспекты Колесницы тантры практикуются и в других традициях: например, в некоторых подшколах Чань-буддизма в Китае и Дзен-буддизма в Японии. Другие названия для буддийской тантры — тайная Мантраяна и Ваджраяна (Алмазная колесница или Алмазный путь).
