Шей проклинала кандалы, которыми была прикована к столбу.
Она проклинала Эвора, этого жадного, бессовестного сукина сына.
Проклинала странного человечишку, от которого исходила жуткая волна злой силы.
Побольше всего она проклинала Вайпера. Он обращался с ней так, словно она всего‑навсего дорогой деликатес.
К сожалению, сейчас она только и могла позволить себе что бесполезные проклятия, как и обезумевший человек, размахивающий ножом.
– Она моя. Я должен ее получить.
Вампир и глазом не моргнул. Он стоял совершенно неподвижно, так что казалось, был скорее мертв, чем жив. Лишь холодная сила, электризующая воздух вокруг него, служила предупреждением, что за прекрасным фасадом таится нечто весьма опасное.
– Собираешься сражаться со мной, имея только заговоренный нож? – спросил он.
Мужчина дернул шеей.
– Мне не победить вампира.
– Значит, ты не так глуп, как кажешься.
Крошечные глазки забегали по сторонам, и Шей почувствовала, как все напряглись. Отчаяние настолько овладело коротышкой, что он двинулся в наступление, но вовсе не на Вайпера, а на стоящего с разинутым ртом Эвора. С невероятной сноровкой обвил рукой горло тролля и приставил нож к жирным складкам на его шее.
– Я убью его! А так как он владеет проклятием Шалотт, она тоже умрет. – Мужчина не сводил глаз с Вайпера, несомненно, отлично сознавая, что вампир куда опаснее, чем любой из присутствующих в зале демонов. – Тебе не будет в ней проку, если она умрет прежде, чем ты выпьешь ее кровь.
Шей судорожно втянула в себя воздух. Она не боялась смерти. Но, черт возьми, если ей суждено сейчас сойти в могилу, то не прикованной же к столбу!
Вайпер не двигался, но его сила заволакивала зал, точно волна холода. Воздух шевелил серебряные пряди его волос, раздувал бархатный капюшон.
– Ты не убьешь ее, – сказал он таким голосом, что по спине Шей побежали мурашки. – Не думаю, что твоему хозяину понравится, если ее доставят к нему в виде трупа.
Мужчина дико расхохотался:
– Если она окончит свои дни в руках другого, то меня ждет участь худшая, чем смерть. Так почему бы нам не отправиться на тот свет вместе?
– Так твой хозяин желает или боится ее? – проговорил Вайпер, бесшумно шагнув вперед. – Кто он? Демон? Колдун?
– Стой на месте, или я убью ее.
– Нет. – Вайпер продолжал свое скользящее наступление. – Сейчас ты бросишь нож и отойдешь подальше.
– Не пытайся околдовать меня взглядом. Я невосприимчив к этой мистической гадости.
– Отлично. Тогда мне придется тебя убить.
– Ты не можешь.
Угрожающие слова не успели сорваться с губ мужчины, как Вайпер ухватил его за горло и швырнул в ближайшую стену.
При своем малом весе мужчина уподобился отличному теннисному мячу. Однако, к всеобщему удивлению, он вскоре снова был на ногах, в мгновение ока сунув руку под мешковатый пиджак. Ясно, это был не просто человек. Волшебник, обладающий достаточным магическим талантом, чтобы обеспечить себе некоторую защиту.
В его поднятой вверх руке был зажат предмет, с первого взгляда напоминающий камушек. Шей нахмурилась. Она Достаточно времени провела среди ведьм, чтобы сразу догадаться – кристалл обладает огромной волшебной силой.
– Вайпер!
Зачем она захотела его предостеречь? Какая разница, кто выйдет победителем в этой схватке. Вайпер отпрянул в сторону, и залп темной силы обрушился на дальнюю стену зала. Языки пламени поползли по деревянной обшивке. Крича от страха, богатые гости устремились из зала. Магический огонь был одинаково опасен как для людей, так и для демонов.
– Идиоты, тащите огнетушители! – заорал Эвор, в ужасе всплеснув жирными руками. – Не то я все потеряю!
Горные тролли с неохотой принялись тушить пожар. Но Шей неотрывно следила за дуэлью вампира и одержимого отчаянием человека.
Вайпер был уже на ногах. Взметнулись полы черного плаща, когда он быстро описал полукруг возле жертвы.
– Магия, которая служит тебе защитой, не помешает мне вырвать тебе глотку, – сообщил он вкрадчивым тоном. – Ты так хочешь умереть?
– Это лучше, чем кара, уготованная хозяином, – прохрипел человек, поднимая кристалл, чтобы нанести второй удар темной силы по вампиру.
Одним неуловимым движением Вайпер снова оказался вне досягаемости, и удар пришелся на конторку. Она вспыхнула жарким огнем, и Эвор завопил от ужаса.
– Сюда! Тащите огнетушитель сюда! – крикнул тролль.
Новый залп, и Шей оказалась на полу ничком. Низкий рык заполнил собой весь зал, и она подняла голову как раз в тот момент, когда Вайпер обрушился на скованного страхом противника.
Коротышка закричал, и зубы Вайпера вонзились ему в шею. Последнее биение сердца отделяло его от смерти, но он снова поднял нож в напрасной попытке поразить вампира, ударив его в спину. Раз за разом лезвие погружалось в плоть Вайпера.
Шей поморщилась. Вампира, конечно, ножом не убить, но ему должно быть ужасно больно.
Снова послышался булькающий звук, и Шей поспешно отвернулась. С глухим стуком тело мужчины упало на ковер. Затем последовал легкий шелест тончайшего бархата.
– Советую тщательней следить за тем, кого вы приглашаете на свои милые аукционы, Эвор, – протянул вампир. – Черные маги всегда вредят бизнесу.
– Да, да… конечно. – Тролль озирался по сторонам. Огонь уже потушили, но конторка и деревянные панели стены погибли безвозвратно. Как и ковер цвета слоновой кости, залитый кровью. – Приношу самые искренние извинения. Даже не представляю, как ему удалось пробраться сквозь строй моей охраны.
– Вопрос не в том, как он это сделал. Очевидно, ему содействовал некий могущественный хозяин. Вопрос в том, кем бы мог быть этот хозяин и с чего ему непременно вздумалось наложить руку на Шалотт.
– Ах… да, но какая теперь разница? – Эвор нервно передернул плечами.
– Никакой, если этот хозяин не явится за своим слугой.
Глаза Эвора вспыхнули красным огнем.
– Вы думаете, он может прийти?
– Способность видеть будущее не относится к числу моих талантов.
– Нужно убрать труп. – Тролль бросил на безжизненное тело быстрый взгляд. – Может, сжечь его?
– Это не моя забота. – Вайпер безразлично пожал плечами. – Я заберу свое приобретение прямо сейчас.
– Ах, разумеется! Как неудобно получилось! – Эвор нервно извлек небольшой амулет и протянул нетерпеливо дожидающемуся вампиру: – Вот, прошу вас.
Вайпер взглянул на тролля, вопросительно изогнув брови:
– Объясни.
– Пока вы владеете амулетом, Шалотт обязана являться к вам, когда пожелаете.
Исполненный полуночного сумрака взгляд скользнул по Шей. Она окаменела – в его взгляде блеснул довольный огонек. Он промурлыкал:
– Значит, она не может от меня сбежать?
– Нет.
– Что еще дает мне этот амулет?
– Больше ничего. Боюсь, вам самому придется следить за ее поведением. – Эвор снова сунул руку в карман и достал тяжелый ключ, который вручил Вайперу. – Я бы рекомендовал не снимать с нее наручников, пока она не будет надежно заперта в клетке.
Вайпер не сводил взгляда с напряженного лица Шей.
– Я не особенно опасаюсь ее выходок, – мягко сказал он. – Оставь нас.
Эвор заискивающе поклонился, а потом махнул своим охранникам.
– Как угодно.
Самым тщательным образом подобрав деньги, Эвор вытолкал из зала троллей и сам вышел вслед за ними. Вайпер снова опустился на колени перед Шей:
– Итак, моя киска. Мы снова встретились.
Как ни смешно, но Шей почувствовала, что у нее захватило дыхание. Боже, до чего же он красив! Черные глаза, как бархатное ночное небо, такие бездонные, что кружится голова. Черты лица, будто высеченные рукой искуснейшего резчика. Водопад серебряных волос, переливающихся, словно тончайший атлас.
Как будто природа создала его для единственной цели – кружить головы женщинам.
Ее сотрясало желание протянуть руку и потрогать эти совершенные черты. Узнать, не является ли он просто плодом воображения. Рука Шей против ее воли поднялась, и она поспешно одернула себя. Дьявол! Что это с ней?
Этот… эта мерзкая крыса только что купила ее. Со всеми потрохами, как любил говорить Леве.
Воткнуть бы кол ему в сердце, а не сгорать от желания познать наслаждение, которое сулила его красота.
– Вероятно, следовало бы сказать: «Какая приятная неожиданность!» – но ничего подобного, – пробормотала она.
– Насчет неожиданности или насчет приятной?
Его слова крадучись скользили по ее телу, вызывая ответную дрожь. Одной силой своего голоса он мог заставить женщину умирать от наслаждения.
– Догадайся, – скрипнула она зубами.
Он изогнул бровь, на несколько тонов темнее, чем волосы.
– Полагаю, киска, ты могла бы быть полюбезнее в знак благодарности. Ведь я только что спас тебя, на мой взгляд, от весьма прискорбной участи.
– Я тебе не киска, и моя участь вряд ли сделалась менее прискорбной.
– Но ты еще не знаешь, что я придумал для тебя.
– Ты вампир. И этим все сказано.
Он коснулся волнистой пряди, выбившейся из ее косы. Ее тело сотрясла волна холодной силы, заставившей желудок сжаться в сладостной муке.
Проклятый вампир!
– Полагаешь, мы все одинаковы?
– Вампиры жаждут моей крови вот уже сотню лет. С чего бы тебе от них отличаться?
Его губы изогнулись в усмешке.
– И в самом деле.
Шей отпрянула, но кандалы не пускали, наручники больно впились в запястья.
– Почему ты сюда пришел? Знал, что я буду здесь? – спросила она.
Секундная заминка, потом он кивнул:
– Да.
– Так вот почему ты здесь!
– Да.
– Но зачем?
– Очевидно, хотел тебя заполучить.
Разочарование острым клыком пронзило ей сердце. Как же она глупа! Вот глупость! Глупость!
– Даже после того, как я спасла тебе жизнь?
Он склонил набок голову, и длинная серебряная прядь скользнула по его плечу.
– Спасла мне жизнь? Возможно.
Шей изумленно вытаращила глаза:
– «Возможно»? Шутишь? Эдра была решительно настроена тебя прикончить. Я приняла на себя магический разряд, предназначенный тебе.
Он пожал плечами:
– Разумеется, меня могло бы серьезно ранить. Но сейчас трудно сказать, был ли то смертельный удар.
– Идиот! – запальчиво выкрикнула она, совершенно забыв, что целиком в его власти. – Я спасла тебе жизнь, а ты явился, чтобы меня купить!
– А среди покупателей был кто‑то, кого бы ты предпочла видеть своим хозяином?
– Я бы предпочла убить вас всех.
Его мягкий смех запорхал в воздухе.
– Какая кровожадная…
– Нет. Мне осточертело, что моей судьбой распоряжается любой демон, чудовище, ведьма или извращенец, кому хватит денег меня купить!
Он замер, обшаривая своими сумрачными глазами ее раскрасневшееся лицо.
– Полагаю, это вполне можно понять.
– Ты ничего не понимаешь.
На его губах блуждала слабая улыбка, но впервые Шей заметила морщинки вокруг его поразительных глаз.
– Может, и нет, но я понимаю, что сегодня не расположен воевать с тобой, моя киска. Я ранен, и мне нужна кровь, чтобы вернуть силы.
Шей почти забыла, что он весь изранен – тот человек нанес ему много ударов ножом. Впрочем, ей все равно.
Он заговорил о крови. Вот что ей не понравилось.
– Ну?
Его глаза снова лукаво блеснули – он легко прочел ее мысли.
– Ну, и я предпочел бы сопроводить тебя в мое логово вполне цивилизованным образом. Можно, однако, тащить тебя в цепях, а ты будешь вопить и брыкаться. Выбирай.
Рано радоваться, одернула она себя. Всего лишь вопрос времени. Все равно она волей‑неволей станет донором.
– Богатый выбор.
– В данный момент ничего другого тебе не остается. Так как же?
Некоторое время она сверлила его взглядом, потом протянула руки вперед. Зачем бороться против неизбежного?
– Сними наручники.
– Дашь слово, что не попытаешься на меня напасть?
Шей удивленно захлопала глазами.
– И ты поверишь моему слову?
– Да.
– Почему?
– Потому что могу читать в твоей душе. – Он легко выдерживал ее взгляд. – Итак, даешь слово?
Мать твою!
Ни к чему ему знать, что она никогда не нарушит своего слова. Иначе получит новое оружие против нее.
Шей все еще не решалась дать слово. Как ей жить в ладу с собой, если она хотя бы не попытается воткнуть кол в его сердце? В конце концов, у нее еще есть гордость. Но он продолжал рассматривать ее с леденящим спокойствием – только вампиры умеют так смотреть, – и она тяжело вздохнула.
– Сегодня я не стану на тебя нападать, – выдавила она сквозь зубы.
Он улыбнулся:
– Кажется, на большее мне рассчитывать не приходится.
– Чертовски верно.
Сопровождая Шалотт из аукционного зала к ожидающей машине, Вайпер, к собственному удивлению, понял, что улыбается. И он не был до конца уверен, что именно его так обрадовало.
Он приехал на аукцион, потому что не мог выбросить из головы прекрасную Шей. К тому же он понятия не имел, что будет с ней делать. Единственное, что он точно знал, – что не позволит никому другому завладеть ею.
Однако в его планы не входило сражение с неизвестным темным магом. Тем более не собирался он бросать вызов могучему врагу, который, без сомнения, захочет отомстить. Мало того, теперь собственная рабыня считает его кровожадным чудовищем!
Так почему же, черт возьми, он все еще улыбается?
Он опустил взгляд на ягодицы идущей впереди него Шей. Глядя на их сердитое покачивание, он вспомнил. Ах да!
Быстрый укол неподдельного желания пронзил его нутро.
Любой вампир пришел бы в боевую готовность, изнывая от желания, стоило бы ему ощутить запах ее всемогущей крови. Сам воздух вокруг нее был напоен желанием. Но не это пленило его в Шей, обострило все чувства.
Ее экзотическая красота, манера двигаться с этакой текучей грацией и яростная решимость, сверкающая в глазах цвета золота. Ощущение опасности, окружавшее ее зачарованным облаком.
Она никак не будет легкой добычей. Любовнику, осыпающему ее поцелуями, придется быть начеку – то ли обнимет его, то ли вырвет из груди сердце.
Восхитительное, волнующее ощущение, которого ему уже давно не доводилось испытывать.
Вайпер по‑прежнему не сводил глаз с покачивающихся бедер, но ему пришлось сделать поспешный шаг в сторону, когда Шей внезапно остановилась перед черным сверкающим лимузином.
– Твой? – спросила она.
– Награда за грехи.
Она силилась улыбнуться, но Вайпер чувствовал, как она напряжена. Казалось, Шей скорее встревожена, нежели поражена такой крикливой демонстрацией богатства.
– Красивый.
– Мне нравится жить с удобствами. – Вайпер не спеша распахнул дверцу и сделал знак рукой. – После тебя.
Она замерла настороженно, потом, наклонив голову, забралась внутрь.
– Чтоб тебя черти взяли, – пробормотала она.
Он улыбнулся.
Машина плавно отъехала от обочины. Вайпер достал два хрустальных стакана и плеснул щедрую порцию своего любимого напитка.
– Может, вина? Это редчайший сорт бургундского.
Она взяла стакан лишь для того, чтобы понюхать содержимое, словно из страха, что вино может быть отравлено.
– Не поняла бы разницы, если бы ты даже сварил его в собственной ванне.
Вайпер спрятал улыбку, смакуя вино.
– Вижу, мне придется научить тебя радостям хорошей жизни.
Золотые глаза сузились.
– Зачем?
– Что – зачем?
– Зачем трудиться? Какая тебе разница – могу ли я оценить дорогое вино и лимузин длиной в полмили?
Он слегка пожал плечами:
– Предпочитаю иметь в товарищах того, кто хотя бы немного знает, что почем.
– В товарищах? – Шей невесело рассмеялась. – Меня?
– Я заплатил за твою особу прорву денег. Неужели ты полагаешь, что после этого я намеревался посадить тебя в сырой подвал?
– Почему бы нет? Ты легко сможешь выпить мою кровь – хоть в сыром подвале, хоть где‑нибудь еще.
Вайпер элегантно растянулся на своем кресле, слегка морщась от боли – движения растревожили раны.
– Это верно – я мог бы сделать целое состояние на твоей крови, – сказал он вполголоса, разглядывая ее напряженное лицо поверх ободка хрустального стакана. – Вампиры заплатят любую цену, чтобы отведать сей могучий эликсир. Мне, однако, денег и без того девать некуда. Поэтому в данный момент я предпочитаю держать тебя при себе.
– Собственная дойная корова? – хрипло сказала она, складывая руки на животе.
– Возможно, – рассеянно пробормотал он, шаря под своим сиденьем. Достал оттуда небольшой керамический горшочек. – Дай сюда руки.
Как и следовало ожидать, она напряглась всем телом, от ужаса перестав даже дышать. Она ясно давала понять – поделиться кровью с вампиром ей казалось участью гораздо худшей, чем смерть.
– Что?
– Я сказал – дай сюда руки.
– Сейчас?
– Сейчас.
Она смотрела на него глазами, полными ярости. Вайпер спокойно ждал, протянув к ней тонкую руку.
Прошла не одна долгая минута, прежде чем она, пробормотав проклятие, вытянула вперед руку.
– Вот.
Одной рукой он взял ее предплечье, а другой зачерпнул бледно‑зеленый крем из керамического горшочка и принялся втирать его в воспаленную саднящую кожу ее запястья. Она спросила:
– Что ты делаешь?
– Зачем тебе страдать? Я не питаю особой любви к ведьмам, но даже я не стану отрицать – они умеют варить чертовски действенную мазь!
Она слегка нахмурилась, когда он начал обрабатывать другое запястье.
– Зачем ты это делаешь?
– Ты ранена.
– Да, но… К чему тебе беспокоиться?
Вайпер спокойно выдержал ее взгляд.
– Теперь ты моя собственность. Считай, я забочусь о самом себе.
Шей сжала губы. Объяснение ее не сильно порадовало, но мышцы под его осторожными пальцами расслабились. Она не пыталась отнять у него руки.
Но потом он поднял ее запястье, собираясь прижаться губами к кровоточащей коже.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала она. – Я…
Внезапно ее глаза расширились, и одним сильным рывком, которого он никак не ожидал, Шей рванулась к свободе. Ему пришлось прижать ее руку к окну. В воздухе повисло ощущение опасности, заставившее Вайпера вздрогнуть.
– Что такое?
– Темная сила из аукционного зала, – прошептала Шей. – Она нас преследует.
– Пригнись, – скомандовал он, доставая из‑под сиденья глянцевито поблескивающий автоматический пистолет.
Внезапно послышался глухой звук удара – лимузин толкнули сзади. Вайпер тихо выругался. Он не боялся, что машина разобьется. Ее построили так, чтобы выдержать небольшой ядерный взрыв. К тому же, разумеется, водитель тоже был вампир. Такой реакции, как у Пьера, он не видел ни у кого. Не стоит и говорить, что Пьер был бессмертен.
Идеальный шофер.
Но нужно забрать сердце у того, кто имел глупость атаковать столь нагло.
Склонившись вбок, Вайпер медленно опустил тонированное стекло окна. В салон ворвался воздушный вихрь, бесследно разметав уютное тепло. Осень наступала со всей беспощадностью, напоив ночь своим холодным дыханием.
Где‑то сзади огромный джип продолжал набирать скорость в тщетном стремлении сбросить их с дороги. Даже с такого расстояния Вайпер смог различить двух пассажиров, причем оба были людьми.
– Мне тоже дай.
Пораженный ее тихой просьбой, он повернулся и пристально уставился на нее.
– Ты умеешь стрелять из огнестрельного оружия?
– Да.
Глядя в ее расширенные глаза, он достал второй пистолет. С поразительной сноровкой Шей прикинула вес оружия в руке, а затем осторожно сняла его с предохранителя.
– Целься в резину, – приказал он, высовываясь в окно. Выждал момент, прицелился и нажал на спуск, с первого выстрела пробив шину переднего колеса. Шей выпустила длинную очередь. Одна из пуль все‑таки проткнула шину другого колеса. Преследующая их машина резко ушла вправо, и Вайпер выстрелил в боковое стекло, сразив водителя.
Джип слетел с дороги. Вайпер отдал мысленный приказ Пьеру, который уже начал торможение. Он хотел захватить этих мужчин. Хотел вцепиться в них мертвой хваткой, хотел выжать из них информацию – всю, до последней капли.
А потом он хотел просто выпить их кровь.
Не успел он додумать эту мысль, как неуправляемый джип врезался в столб. Вайпер выругался, и в следующий миг машина взорвалась, превратившись в огненный шар.
Кажется, такое бывает лишь в кино.
Снова усаживаясь на сиденье, Вайпер постучал по перегородке, отделяющей его от водителя. Лимузин тронулся, ныряя в ночную тьму.
Закрыв окно, он протянул руку, чтобы забрать у Шей пистолет. Мгновение поколебавшись, она вложила оружие в его ладонь, и Вайпер нагнулся, чтобы спрятать оба пистолета в потайное отделение под креслом.
Поудобнее откинувшись на кожаную спинку кресла, он одарил Шей слабой улыбкой.
– Неплохо.
– Его вело вправо.
Он откровенно усмехнулся:
– Знаю.
Ее глаза сузились.
– Думал, я смогу повернуть его против тебя?
– А разве не возникло такой соблазнительной мысли?
– Вампира не убить из автомата.
– Там серебряные пули. По крайней мере ты могла меня серьезно ранить.
Глаза Шей сверкнули.
– Ты сказал, что доверяешь мне.
– Я успешно сражался за жизнь уже не одну сотню лет и понял, что могу и ошибаться. Я целиком и полностью следую правилу «Лучше перестраховаться, чем горевать».
– Мне бы не понадобился автомат, задумай я тебя убить, – прошипела она.
