Затаив дыхание, она смотрела, как Вайпер наклоняется над ней.
Он двигался медленно. Так медленно, что она поняла – он щедро дарует ей возможность сказать «нет». На одно биение сердца она замерла, а он медлил возле ее губ, дожидаясь, не оттолкнет ли она его.
Но пока разум отчаянно пытался напомнить ей, что это вампир ласкает ее так нежно, вампир, который купил ее, словно вещь, тело Шей оставалось глухим к доводам здравого смысла.
Она ждала его прикосновений. Нет, отчаянно жаждала его прикосновений.
Изведать вкус его губ. Узнать, какова на ощупь его кожа. Руки, ласкающие ее грудь.
Она никогда не могла понять, как женщина может допустить, чтобы ее соблазнили. Все просто – или ты хочешь секса, или нет.
Но сейчас она поняла, как силен зов плоти. Неумолимая потребность ласкать и принимать ласки, что заглушает доводы рассудка.
– Киска, ты должна сказать «да», – ласково прошептал он. – Иначе меня обвинят в том, что я нарушил клятву. Ты должна сказать, что сама хочешь этого.
Ей следовало очнуться при звуке его голоса. Услышать слабый шепот рассудка. Но она упивалась им.
Этот голос пьянил ее не меньше виски.
– Да.
Да, это было именно то, чего ей хотелось. Чего жаждало ее тело с той самой минуты, когда она впервые увидела Вайпера.
Выгнув спину дугой, она пила остатки бренди с его губ, впитывая аромат прохлады и мужественности. Но он все еще был слишком далеко. Тогда она прижала ладони к его груди, разглаживая шелк рубашки.
– Прикоснись ко мне, киска, – шепнул он ей в самые губы. – Позволь мне почувствовать прикосновение твоих рук.
Ее глаза расширились, а губы раскрылись в беззвучном вздохе.
В приглушенном свете лампы она видела широкую грудь и рельефные мышцы – точь‑в‑точь как в ее фантазиях. Но в ее мечтах не было дракона, вытатуированного на безупречной коже цвета слоновой кости.
Пораженная, Шей очертила пальцем золотой силуэт мифического существа, погладила сверкающие малиновые крылья, нефритовое тело.
– Что это? – спросила она.
Его кожа вздрагивала под ее осторожными прикосновениями, голова склонилась, чтобы губы могли ласкать ее щеку.
– Печать Кухулина.
Она ахнула. Вайпер принялся целовать ее возле уха, и мысли Шей спутались.
– Было больно?
– Татуировка?
– Да.
Ладони Вайпера гладили ее обнаженные руки, и ее кожа подрагивала от возбуждения.
– Нет. Я даже не почувствовал. – Он легонько куснул мочку ее уха. – Она просто появилась сама собой после последнего сражения на арене.
– Она отличает тебя как вождя клана?
– Да.
– Я…
Она забыла, что собиралась ему сказать, потому что язык Вайпера прочертил влажную дорожку на ее подбородке, и от удовольствия у нее помутилось в голове.
– Что? – шепотом спросил он.
– Не помню.
Он тихо рассмеялся. Его руки легли ей на плечи, а затем решительно двинулись вниз, замерев возле края полотенца.
– Мне нужно тебя видеть, киска, – прошептал он, прижимаясь губами к бешено бьющейся жилке у основания шеи. – Трогать тебя. Скажи «да».
Шей вздрогнула, прислушиваясь к собственным ощущениям. Странное, возбуждающее чувство – соблазнять самой. Она казалась себе как никогда сильной. Уверенной в себе. И это новое чувство кружило голову, как редчайший афродизиак.
– Да.
Пальцы Вайпера замерли, словно он не ожидал, что она уступит так быстро, потом осторожно распахнули полотенце.
Шей поежилась, когда прохладный воздух коснулся ее кожи. Щеки тронула легкая краска смущения. Вайпер молчал, и она наконец осмелилась поднять на него глаза. Она больше не чувствовала холода – такой огонь пылал в его сумрачном взгляде.
– Клянусь кровью святых, – хрипло прошептал он, отбрасывая полотенце прочь. – Ты… само совершенство.
Шей откинула голову назад, наслаждаясь его ласками. Она вовсе не была совершенством. Далека от совершенства. Слишком худая. Слишком смуглая. Слишком маленькая грудь.
Но сейчас она чувствовала себя прекрасной.
Его хищный взгляд говорил ей, что она желанна.
Хрипло вздохнув, Вайпер прижал ее к груди, жадно целуя ее шею. Он нажимал достаточно сильно, чтобы она ощутила всю длину его клыков. Но Шей даже не попыталась отодвинуться.
Сейчас она ему доверяла.
Верила, что он не потребует больше, чем она готова предложить.
Шей гладила его грудь, наслаждаясь атласной гладкостью кожи. Поразительный контраст с жесткостью скрытых под этой кожей мускулов. Точно бархат поверх стального клинка.
Она была так увлечена, исследуя его тело, что едва успела заметить, как Вайпер осторожно опустил ее на мягкий матрас. Опрокинул на спину и склонился над ней.
Шей вскрикнула, когда его язык принялся дразнить чувствительную грудь. Возбужденно выгнула дугой спину. Адское пламя! Как хорошо! До ужаса хорошо.
– Боже правый! – простонала она, дрожа всем телом.
Ее руки нетерпеливо дернули заколку на его затылке, удерживающую забранные в хвост волосы. Тяжелая завеса покрыла ее, как благоуханное облако. Атласные пряди щекотали кожу, зажигая в крови новые и новые искры.
«Дыши, Шей, дыши глубже», – яростно напоминала она себе, когда руки Вайпера принялись гладить округлости ее бедер. Его прикосновения были прохладными, но она таяла, потому что в ее жилах разливался жаркий огонь.
Она схватила его за плечи, впиваясь пальцами в тело, а его рука ласкала сладкое местечко, дарящее ей наслаждение. Шей падала в водоворот ощущений, которые едва могла вынести.
– Вайпер.
Он легко уловил нотку ужаса в ее голосе. Поднял голову, пощекотал губами за ухом.
– Тише… милая, – мягко увещевал он ее. – Я не сделаю тебе больно.
– Я не боюсь, что мне будет больно, – хрипло прошептала она.
– Тогда чего ты боишься?
Шей поежилась.
– Не знаю.
Приподнявшись на локте, Вайпер заглянул ей в глаза.
– Доверься мне, Шей!
Долгую минуту она, не отрываясь, смотрела ему в лицо. Ореол падающих на плечи серебряных волос, точеные черты лица в неясном свете лампы.
«Не делай этого, Шей, – шептал голос на задворках сознания. – Нельзя доверять вампиру. Никогда».
Ее губы раскрылись, ресницы затрепетали, а руки обхватили его шею.
Он закрыл ее рот поцелуем, пронзая плоть пальцем. Принял в себя ее крик наслаждения, когда бедра Шей поднялись, а руки чуть не задушили его в объятиях.
Он не был у нее первым любовником, но к такому она не была готова. К изощренным движениям рук, ненасытной жажде рта.
Внутри ее бушевало пламя, и ей было уже все равно. На один краткий миг ей захотелось забыться. Лежать в крепких объятиях мужчины и чувствовать то, что должна чувствовать женщина.
Язык Вайпера скользнул меж ее податливых губ, а рука продолжала ласкать, наращивая темп. Шей сжимала его в объятиях, и нарастающее внутри напряжение заставило ее выгнуть дугой спину.
Уже близко. Совсем близко.
– Вайпер.
– Я знаю, малышка, – прошептал он, прижимаясь к ее боку, и она почувствовала его возбужденную плоть. – Не сопротивляйся.
Ее дыхание сделалось судорожным, прерывистым. Источник наслаждения сконцентрировался в пульсирующую точку. Она замерла, не дыша – на миг ли, на целую вечность? Потом внутри что‑то разорвалось, и она потонула в блаженстве, дрожа всем телом, пораженная силой своей реакции.
Они долго лежали в оглушающей тишине, прижавшись друг к другу. Шей казалось, что она плывет, качаясь на волнах теплого моря, медленно приближаясь к берегу.
Привстав, Вайпер осторожно обнял ладонями ее лицо, словно Шей была хрупкой статуэткой, которую он боялся разбить, и стал покрывать ее щеки нежными поцелуями.
У нее не было сил пошевелиться. Наконец она сумела глубоко вздохнуть, собираясь с мыслями.
– Какой ужас… вот черт!
Вайпер не знал, почему улыбается, глядя на сидящую напротив него за столом Шей.
И все‑таки он не мог не улыбаться, хотя тело отчаянно протестовало. Вероятно, причиной того было зрелище тонкой фигурки Шей, облаченной в малиновый шелк платья. Черные как вороново крыло волосы свободно ниспадали вдоль спины, смуглая кожа казалась сияющей на фоне густого малинового цвета. Она была похожа на тропическую бабочку.
Или всему виной были три миски тушеной говядины, с которыми она умудрилась расправиться скорее, чем он осушил свою бутыль с кровью.
Или дело было в том, что ему удалось‑таки сломать стену, которую Шей возвела вокруг своей особы. Она, конечно, может снова уйти в себя и обороняться всеми доступными способами. Но теперь он знал – в ее обороне найдется брешь.
Он нащупал ее слабость и не колеблясь воспользуется этим, если захочет предъявить на нее права.
Она принадлежит ему.
Вайпер смотрел на Шей взглядом счастливого обладателя, все еще гадая в душе – что с ним творится, черт возьми? Определенно он лишился рассудка. И где здравый смысл, его верный советчик?
Шей взглянула на него поверх пустой миски и настороженно нахмурила брови:
– Я бы попросила тебя это прекратить.
– Что прекратить?
– Смотреть на меня так, словно я обед.
Вайпер откинулся на спинку стула, скользя взглядом по всей длине малинового одеяния.
– Охотно съел бы кусочек‑другой.
Она вдруг застыла, несомненно, уловив терзающий его голод. Голод, который он и не пытался скрыть.
– Мы заключили сделку. Кровь для исцеления, не для угощения.
– Меня занимает вовсе не твоя кровь.
Ее щеки порозовели. Вайпер широко улыбнулся, не без намека на мужское самодовольство. Ей не удастся сделать вид, что она совершенно забыла, как дрожала от наслаждения в его объятиях.
– Почти рассвело. Не пора ли тебе укладываться в гроб? – спросила она.
Он рассмеялся:
– Вот уже несколько веков, как я расстался с необходимостью спать днем. Разумеется, я не могу выйти на солнечный свет, но вполне способен бодрствовать, когда захочу.
– Сколько тебе лет?
– Наверняка ты знаешь, что вампиры редко говорят о своем возрасте, – возразил он, приподнимая бровь. – Это держат в секрете, почти как местонахождение логова.
Шей пожала плечами, отставляя пустую миску:
– Не понимаю почему. Когда ты бессмертен, какая разница, сколько тебе лет?
– Сила вампира растет с каждым прожитым годом. Знаешь его возраст – знаешь и его силу.
– Значит, чем ты старше, тем сильнее?
Вайпер пожал плечами:
– Теоретически да, но, с другой стороны, мы как другие расы. Всегда найдутся те, у кого больше силы или больше мозгов, чем у других сородичей, независимо от возраста.
Она облизнула губы кончиком языка. Вайпер чуть не застонал. Этот язычок мог бы исследовать некоторые потаенные уголки его тела.
– Вампиры вроде тебя?
Усилием воли Вайпер отогнал непрошеные образы. Он и без того достаточно страдал. Не стоило включать воображение.
– Да, вампиры вроде меня.
Ее лицо оставалось невозмутимым.
– И поэтому ты вождь клана?
Он тщательно обдумал ответ.
– Отчасти.
– А что еще?
Вайпер любезно улыбнулся:
– Мое обаяние.
Шей сделала страшные глаза:
– Ну, это вряд ли.
Он посмотрел на нее долгим взглядом:
– Демоны Шалотт во многом похожи на вампиров. Они выбирают вождем того, кто выиграет бой, не так ли?
– Понятия не имею. – Она пыталась придерживаться легкомысленного тона, но от Вайпера не укрылось каменное выражение ее лица. – Берут их откуда‑то, вот и все.
– Родители наверняка рассказывали тебе об обычаях твоей расы?
– Меня воспитывали как человека. Мама думала – чем меньше я соприкасаюсь с миром демонов, тем лучше. После гибели отца мне даже запрещали произносить имя Шалотт.
Вайпер задумался. Неудивительно, что бедняжка считала себя грязной полукровкой. Ее мать немало над этим потрудилась.
– Весьма узколобо.
Но Шей болезненно отреагировала на критику.
– Мама хотела меня защитить!
– Это можно понять. Но отказать в праве знать историю своего рода – значит убить в тебе часть души. Наверняка тебя терзало любопытство?
– Зачем? Примесь демонической крови не принесла мне ничего, кроме горя.
– Шалотт – гордая и высокочтимая раса, – настаивал Вайпер. – До того как они ушли за Князем Тьмы, когда тот покидал этот мир, они считались наемными убийцами, внушающими всеобщий страх. Даже вампиры боялись вступать с ними в бой.
– Вряд ли это может меня утешить.
Вайпер начинал терять терпение.
– Ты думаешь, что люди намного лучше? Все знают их любовь к насилию и войнам. Демоны клана Шалотт по крайней мере никогда не убивают друг друга. Это их священный закон.
В ее глазах блеснул слабый огонек.
– Никогда?
– Никогда. – Он смотрел ей в глаза. – Они считают, что пролить кровь кого‑то из своих означает обречь себя и всю семью на жестокую месть их богов. Это грех, который ничем нельзя искупить. Мне остается лишь сожалеть, что подобного закона нет у вампиров.
Она опустила глаза, рассеянно вертя в руке бокал с вином.
– Ты знал многих из клана Шалотт?
– Нескольких. И, прежде чем ты задашь вопрос, скажу – я не пил их кровь, не обращал в рабство и ни с кем из них не состоял в любовной связи.
– Только не говори мне, что они были твоими приятелями.
Вайпер щелкнул клыками. Если Шей нарочно пытается вывести его из себя, она сильно рискует.
Конечно, ее колкости всего лишь способ самозащиты.
– Мне случалось водить дружбу со многими из демонов, но те, что из клана Шалотт, были скорее… союзниками. У вождя клана найдется немало врагов.
Она вдруг встрепенулась.
– Ты нанимал их как убийц?
– Точнее – как учителей, – поправил он.
– Учителей чего?
– Большинство из них – искуснейшие воины и, что важнее, знают толк в оружии. – Он изогнул бровь. – Уверен, таким был и твой отец.
Шей не сумела скрыть охватившего ее чувства гордости.
– Конечно!
Вайпер про себя улыбнулся. Он все отлично понял.
– А ты?
– Я училась владеть мечом и кинжалом, но отец погиб раньше, чем я закончила обучение, – осторожно призналась она.
Без сомнения, Шей беспокоилась, не выдает ли ценные сведения врагу.
– Что ж, я, конечно, не обладаю талантом твоего отца, но, если хочешь, можем тренироваться вместе.
Молчание.
– Тренироваться вместе? – повторила она, хмурясь. – Ты шутишь?
Он пожал плечами:
– Почему бы нет? У меня давно не было достойного спарринг‑партнера.
– Хозяева, как правило, не жаждут учить своих рабов, как половчее себя убить, – сухо сказала она.
– А ты хочешь меня убить?
– Я еще не рассматривала варианты ответа на этот вопрос.
Он рассмеялся, неприятно удивленный:
– Дашь мне знать, когда примешь решение?
– Может быть.
– Звучит не очень обнадеживающе, – пробормотал Вайпер, лаская взглядом ее прекрасное лицо. – Ну?
– Что – ну?
Он накрыл ладонью ее пальцы.
– Хочешь тренироваться со мной?
Она настороженно взглянула на него, но не успела ответить. Ночной покой внезапно разорвался вдребезги.
Сомнений не было – вдалеке слышался лай.
Оба застыли не дыша. Может быть, это койот или бродячая собака выли в предрассветной мгле. Но нет, и они оба это знали. Обычному зверю не взвыть так, что сам воздух задрожит от ужаса.
Она шепнула:
– Адские гончие!
Вайпер был уже на ногах, устанавливая мысленную связь со слугами.
– На охранников напали.
– Зачем гончим ада нападать на охрану? Вампиры легко с ними справятся.
Он резко покачал головой. У ворот его поместья шла битва. Сантьяго и его команда пока что сдерживали натиск, но адских собак было слишком много, чтобы быстро убить их всех. И вампиры были изранены – теперь им придется отлеживаться глубоко под землей.
– Не знаю. – Протянув руку, Вайпер помог Шей встать. – Идем.
Разумеется, она не могла просто пойти за ним. Упрямо выпрямившись во весь рост, с тревогой посмотрела на него:
– Куда мы идем?
– В подвале есть потайные ходы. Оттуда мы попадем в гараж.
Ее глаза расширились.
– Нет.
Вайпер устало вздохнул:
– В чем дело?
– Ради Бога, Вайпер, уже почти рассвело, – сказала она сквозь зубы, словно отчаявшись втолковать ему что‑то разумное. – Ты не можешь ехать в машине.
– Я не могу, зато можешь ты.
– Хочешь, чтобы я сбежала? – Шей смерила его сердитым взглядом. – Одна?
– Я останусь здесь и прослежу, чтобы за тобой не было погони.
– Нет. Мы оба останемся здесь и будем драться.
Вайпера нечасто удавалось застать врасплох. Нелегко удивить вампира, прожившего на свете не одну сотню лет. Но тут – к чему скрывать? – он был поражен.
– Шей, сейчас не время спорить. – Его взгляд был суров. – Может быть, адские гончие не представляют такой уж большой угрозы, но я сильно сомневаюсь, что ими дело и ограничится. На тебя идет охота. Охота настолько серьезная, что мы не можем рисковать. Ты должна немедленно уехать.
Неожиданно она встала прямо перед ним, уперев руки в бока.
– А что, если они только этого и ждут?
Он нахмурился:
– То есть?
– Что, если адские гончие – просто диверсия, чтобы вынудить меня в одиночку покинуть твой дом?
Вайпер даже застонал. Шей права! Очень может быть, что демоны ищут способ их разлучить.
– Проклятие! Тогда понятно, почему они напали почти на рассвете.
– И почему сначала послали сюда адских гончих.
– Точно.
Вайпер схватился за голову. Схватка его не пугала. Но впервые за долгую жизнь рядом с ним было существо, которое нужно было защищать.
Вот что лишаю его присутствия духа.
Оглянувшись по сторонам, Шей вдруг схватилась за сердце:
– Где Леве?
– Ушел поохотиться. – Вайпер рассеянно пожал плечами: – Теперь, когда сюда явились адские гончие, он, несомненно, на полпути к Чикаго.
– Или затевает какую‑нибудь глупость, – пробормотала она, поворачиваясь на каблуках и бросаясь к двери черного хода.
Вайпер испытал настоящий шок, когда догадался – она в самом деле намерена отправиться на поиски горгульи. Молнией бросившись вперед, он успел преградить ей путь.
– Ты не можешь покинуть дом, – прошипел он. Золотые глаза вспыхнули огнем.
– Вайпер…
– Нет. Демонам не нужен Леве. Сейчас он в куда большей безопасности, чем ты.
– Как мы можем быть уверены? – Она упрямо выпятила подбородок. – Он мой друг, и я не оставлю его там на верную смерть!
Проклиная собственную глупость, Вайпер нетерпеливо кивнул головой:
– Иди в подвал. Я разыщу твоего малыша.
И тут, словно дождавшись удобного момента, дверь распахнулась, и в кухню, ковыляя, вошел горгулья.
– Геройство отменяется, вампир, – протянул он. – Я здесь.
Вайпер поморщился:
– Что там с адскими гончими?
Леве содрогнулся от отвращения:
– Их отогнали прочь, но я не сомневаюсь, они вернутся.
За спиной горгульи возникло движение, и Вайпер встретился взглядом с вампирами своей охраны. Увидев стекающую с их одежды кровь, глубокие порезы на лицах, он зарычал.
Вайпер был вождем клана. Кто бы ни послал адских гончих к воротам его поместья, он будет горько сожалеть о своем роковом решении.
– Сантьяго, созови остальных и отправляйся с ними в убежище.
Высоченный вампир недоуменно застыл:
– Мы вас не покинем.
Вайпер покачал головой. Его бойцы довольно молоды, но активны они бывали лишь в ночное время суток. Как только встанет солнце, они снова будут совершенно беззащитны.
– Близится рассвет, а вы ранены. Мы справимся без вас.
Охранники были вынуждены признать, что он прав. На их лицах ясно читалось отчаяние.
– Скоро прибудут ваши слуги‑люди, – наконец подал голос Сантьяго.
– Им не выстоять против демона, который на нас охотится. Нужно попытаться сбежать, если еще есть такая возможность. – Вайпер положил руку на плечо Сантьяго: – Позаботься об остальных, друг мой. А теперь идите.
Связанный по рукам и ногам приказом Вайпера, Сантьяго с неохотой поклонился. У него не было выбора.
– Как прикажете.
Он ждал, пока они не растворились в темноте. В убежище они будут в безопасности, укрытые целительной толщей земли. Но не более того, грустно признался он себе, прислушиваясь к отдаленному лаю, эхом разносящемуся в воздухе.
Он поймал встревоженный взгляд Шей.
– Адские гончие возвращаются. Мы должны идти.
