Шей уже приходилось водить машину. Но нечасто и с переменным успехом.
Впрочем, те машины не шли ни в какое сравнение со спортивным «порше». Легкое прикосновение к педали акселератора – и машина с бешеной скоростью летела навстречу рассвету.
Неудивительно, что, к тому моменту как она добралась до аукционного дома, чтобы забрать забытую сумку с магическими припасами, машину украшали многочисленные вмятины на бортах и разбитая фара.
Вампир придет в такую ярость, когда увидит, что она вернулась, и вряд ли заметит, что она сумела угробить дорогущий автомобиль.
Обратный путь через поля по проселочным дорогам добавил еще пару вмятин и разбитое окно. К тому же спустило колесо. Наконец, взвизгнув тормозами, она влетела в гараж и остановилась.
Путешествие заняло минимальное время, по человеческим – или демонским – меркам. Тем не менее Шей было страшно. Так страшно, что сводило желудок.
От страха у нее чуть не подогнулись колени, когда она открыла люк и спрыгнула на пол маленькой комнатки под гаражом. Шей увидела покоробленную дверь, которую неизвестная сила сорвала с петель. Но вовсе не от этого зрелища ее кровь застыла в жилах.
Она увидела, что коридор провалился вниз и в провал льется солнечный свет.
Шей рванула вперед.
Она не стала размышлять о причинах панического страха, кипевшего в ее крови. Сунув сумку за пазуху, Шей протиснулась в узкое отверстие. Она могла найти там что угодно, но никак не густое облако мрака, которое почти осязаемо заполнило все пространство бывшего подземного коридора.
– Леве? – тихо позвала она. – Вайпер?
Послышался легкий царапающий звук, и во мраке неожиданно вспыхнуло слабое свечение. Сначала ей показалось, что кто‑то сумел зажечь свечу, но, повернув голову, поняла – свет исходил не от свечи.
Это было даже отдаленно не похоже на свечу.
Охваченная ужасом, Шей застыла на месте, глядя на огромного демона с алыми глазами и светящейся чешуей. Ничего подобного она еще не видела. И не хотела бы видеть.
Под ее изумленным взглядом на мерзкой морде появилось странное выражение, которое, как показалось напуганной Шей, было улыбкой победителя.
Черт, черт, черт!
– Шалотт, – зашипело чудовище.
Под взглядом этих злобных глаз Шей стояла, точно загипнотизированная, поэтому не сразу услышала холодный, злой голос из темноты:
– Черт побери, Шей! Я велел тебе убираться. Вон отсюда.
Она поморщилась, внезапно приходя в себя. Стоящий перед ней демон громоподобно рассмеялся, и раскаты его смеха эхом прокатились по коридору.
– Тебе некуда бежать, Шалотт, я найду тебя где угодно. Иди же ко мне, и я пощажу жизни этих двоих, – пообещал скрежещущий голос.
С тяжелым вздохом Шей сунула руку в сумку и нащупала керамический горшочек.
– Иди же! – ревел демон.
– Иду‑иду, – пробормотала она себе под нос.
– Шей!
Вайпер! Неужели в его всегда таком спокойном голосе ей почудились панические нотки?
– Сейчас Лю в ловушке, но я не смогу долго его удерживать. Беги отсюда!
– Делай, как он говорит! – эхом отозвался Леве. – Тебе не справиться с чудовищем.
Злобно зашипев на горгулью, чудовище попыталось напустить на себя дружелюбный вид.
– Дорогая, я тебе не враг. Я пришел просто за тем, чтобы отвести тебя к моему хозяину. – Зловещие искры побежали по чешуям демона, словно он пришел в сильное волнение. – Мой хозяин не любит разочарований.
Она сделала шаг вперед. Конечно, ей хотелось бы держаться как можно дальше от этих острых зубов. Но следовало подойти поближе, чтобы воспользоваться секретным оружием.
– Кто этот таинственный хозяин? – потребовала она, скорее желая его отвлечь, чем узнать правду.
Что сейчас важнее?
Выбраться из переделки живыми и потом выяснять, кому же она так понадобилась.
– Могущественный друг или смертельный враг. Выбирать тебе.
– Тебе придется назвать имя.
– Его имя запрещено произносить, но, уверяю, тебе не причинят вреда.
Шей возвела глаза к небу. Типичная для демонов бессмысленная манера выражаться.
– Мне что‑то не верится.
– Клянусь, я доставлю тебя хозяину целой и невредимой. Ты довольна?
– Все дело в том, что случится потом. – Шей сделала еще шаг. – Что хозяин собирается со мной делать?
– На этот вопрос может ответить лишь он сам.
– Звучит не очень обнадеживающе.
Красные глаза вспыхнули злобным огнем. То есть один глаз. Из второго торчала рукоять тяжелого кинжала. Омерзительное зрелище.
– Мне все равно. Или ты идешь со мной добровольно, или я заберу тебя силой. Других вариантов нет.
Шей чувствовала, как Вайпер медленно заходит чудовищу за спину, но она не смела отвести глаз от страшной пасти, которая сейчас нависала над самой ее головой.
– На самом деле, – начала она, вынимая керамический горшочек, – ты кое‑чего не предусмотрел.
– Нет, Шей!
Вайпер опоздал – она уже бросила горшочек прямо в морду демона, и тот взревел от боли.
На долю минуты Шей была ослеплена ярким светом, озарившим чешуи. Столь яркая вспышка была для нее неожиданностью, и миг слепоты дорого ей обошелся. Ударом головы чудовище припечатало ее к стене.
Удар был не смертельным, но очень болезненным. Помотав головой, она собралась с силами и встала на ноги, морщась от боли. С ужасом смотрела Шей, как Вайпер бросился между нею и усеянной острыми как бритва зубами пастью.
Демон Лю сделал молниеносный выпад, и сердце Шей замерло. Вампир поднял длинный меч и воткнул его прямо в пасть. Сталь клинка встретила нечто еще более твердое, чем простой металл, и коридор завибрировал от жуткого лязга.
Шей ощупью нашла на полу свою сумку и вытащила второй горшочек. Нужно же сделать что‑то, пока демон не достал Вайпера!
Поднявшись на ноги, она услышала резкий свист. Ее глаза расширились от страха, когда меч Вайпера начал медленно уходить под толстые чешуи.
– Что происходит? – крикнула она.
Лицо Вайпера перекосило от страшного напряжения.
– От твоего зелья его броня размякла.
Лю взревел, и Шей швырнула горшок с ведьминским зельем прямо в кровавую рану.
На этот раз вспышка ослепительного огня не застала Шей врасплох. Она успела прикрыть глаза ладонью, пытаясь в то же время не слышать душераздирающего вопля.
Нагнувшись, она взяла последний горшочек с зельем.
– Погоди, киска, – приказал Вайпер, вытаскивая меч, который глубоко сидел в черепе чудовища. Зашипев, демон повалился на землю.
– Но ты же не бросишь его в таком положении? – спросила она, глядя, как Лю корчится в луже собственной крови.
– Он заключил со мной сделку, не так ли, могучий Лю?
Алый глаз приоткрылся.
– Я не заключаю сделок с вампирами, – послышалось шипение.
Вайпер шагнул вперед и ткнул острием меча в его голову. Чешуи уже начинали мало‑помалу превращаться в омерзительную жидкость.
– Ты сказал, что ответишь на мои вопросы, если я смогу тебя победить. – В тусклом свете чешуи Вайпер казался еще выше ростом. – Ты повержен. Пришла пора сдержать обещание.
Казалось, воздух вскипел, впитав ярость и отчаяние умирающего демона. Потом, к удивлению Шей, Лю тихо проскрежетал:
– Спрашивай.
– Зачем твоему хозяину нужна Шалотт?
– Ради ее крови.
Шей съежилась. Проклятая кровь!
– Кто он?
– Я же сказал – мне запрещено произносить его имя.
– Тогда где мне его найти?
– Он был в Чикаго, но сейчас я чувствую – он удаляется. Не знаю, куда он направляется.
Вайпер тихо зарычал, сжимая рукоять меча.
– Я не получил ни одного ответа!
Лю тихо, зло засмеялся:
– Потому что ты задал не те вопросы, вампир.
– Какие вопросы я должен был задавать?
– Ну нет. Я не стану облегчать тебе задачу.
Шей поспешно вышла вперед.
– Ты сказал – хозяину нужна моя кровь, – заявила она прямо в морду демону. – Он хочет затем ее продать или использовать сам?
Малиновый глаз уставился на нее. Шей вздрогнула – в его мерцающей глубине она видела затуманенный болью недюжинный ум, и ей стало не по себе.
– Мой хозяин не станет сам пользоваться твоей кровью, – прошипел он.
– Значит, он предполагает меня продать?
– Ты… скорее средство для достижения цели.
Ее собственное терпение тоже истощилось. Неудивительно, что он согласился отвечать! Ничего существенного они так и не узнали.
– Эвор у него?
Вероятно, демон почувствовал, как она раздосадована, потому что язвительно улыбнулся:
– Тролль жив и здоров. Пока что.
Она непонимающе захлопала глазами:
– Что ты хочешь сказать?
– Желаешь узнать правду – подумай о своем проклятии. – Демон вдруг содрогнулся всем телом, из его глотки вырвался страшный булькающий звук. – Я выполнил обещание, вампир. Заканчивай, и будь ты проклят.
Вайпер вопросительно взглянул на Шей.
– Да.
Подняв меч, Вайпер нанес разящий удар.
Мрак сделался непроглядным, и повисло тяжелое молчание. Демон был мертв, но Шей не стало легче.
Где‑то далеко кто‑то неизвестный по‑прежнему алкал ее крови.
Вопрос в том, кого пошлют за ней в следующий раз.
Погруженная в невеселые раздумья Шей вдруг испуганно вскрикнула. Маленькая рука дернула ее за подол платья.
– Леве?
– Ах, значит, ты не забыла про горгулью? – проговорил Леве.
– Ты, верно, не заметил, что я была немного занята.
– Да‑да, – перебил он непочтительно. – Но демон уже покойник, аминь. Не пора ли перебраться в местечко поуютнее, где потолок не грозит обвалиться, а твой прекрасный вампир не рискует превратиться в кучку пепла?
Верное замечание.
После гибели Лю Вайпер собрал слуг‑людей, поставил их охранять территорию вокруг дома, а также связался с вампирами своего клана – пусть будут в боевой готовности.
И только убедившись, что сделал все возможное для безопасности Шей, он прилег на постель рядом с ней и позволил себе роскошь немного поспать. Но спал он беспокойно. Слишком тревожили его образы теплого тела, сплетенного с его собственным, и головокружительный запах женщины.
Что толку пытаться уснуть, сказал он себе самому, когда приподнялся на локте, чтобы полюбоваться нежным профилем Шей.
Потом пришло поразительное осознание того факта, что за долгие годы жизни он впервые пробудился ото сна, держа в объятиях прекрасную женщину.
Как правило, вампиры не смешивают понятия любви и секса. Живя кланами, они заключают союз, только если находят свою истинную пару.
Вдыхая аромат ее волос, перебирая в руках атласные пряди, Вайпер улыбнулся, когда ее ресницы вдруг затрепетали.
Боже, как она была прекрасна!
Взгляд сонных золотых глаз обежал его лицо, словно воскрешая в памяти его черты. Потом она поняла, что он с ней делает, и насторожилась:
– Вайпер, что‑то не так?
– Нет. – Он тихо улыбнулся. – Просто мне нравится на тебя смотреть.
Она смущенно заерзала на атласном простыне.
– Который час?
– Еще нет четырех. – Он схватил край одеяла и сдернул его вниз, раскрывая ее стройную фигурку, едва прикрытую коротким халатиком. – Как твои раны? Больно?
– Нет. Я просто очень устала. – Она перестала дышать, когда Вайпер провел пальцем по бледно‑розовым шрамам, все еще уродующим ее золотистую кожу. – Что ты делаешь?
– Хочу убедиться, что все зажило.
– Не обязательно трогать меня, чтобы убедиться – все в порядке.
Вайпер тихо засмеялся, проведя ладонью вверх по икре, чтобы пощекотать под коленом.
– Да, но так намного интересней, чем просто смотреть.
Ее лицо застыло в неодобрительной гримасе. Но он не преминул отметить, что она слегка дрожит, несмотря на все усилия казаться спокойной.
– Где Леве?
Вайпер криво усмехнулся:
– Слава Богу, он все еще спит в виде статуи.
Приподнявшись на локте, Шей взглянула на него очень сердито:
– Нет, ты просто неблагодарная жаба! Леве спас тебе жизнь.
Он пожал плечами:
– Да, но Леве доведет до белого каления и святого. Я встречал пьяных пиратов, которые выражались куда пристойнее.
Она нехотя улыбнулась:
– Да, к нему нужно привыкать постепенно.
– Как к мышьяку?
– Кажется, зря он не оставил тебя поджариваться, – процедила она сквозь зубы.
– Не знаю, как насчет поджариться, но вот тебе ни под каким видом не следовало возвращаться. – Силой своей воли он заставил ее смотреть ему в глаза.
– Почему?
– Что – почему?
Он стиснул ее ногу.
– Не притворяйся дурой, киска. Я знаю – ты проявляешь поразительный ум. По крайней мере когда решаешь поработать мозгами. Почему ты вернулась?
Она опустила взгляд.
– Я не могла оставить Леве.
– Лю не причинил бы горгулье никакого вреда.
– Откуда мне знать наверняка?
Вайпер склонился ближе.
– Попробуй еще раз, киска, – промурлыкал он чуть хрипло.
Она облизнула губы.
– Мне не нравится, когда на меня охотится демон. Мне кажется, разумней прямо сразиться с ним, чем дожидаться, пока он снова начнет меня выслеживать.
Вайпер придвинулся к ней вплотную, теребя в пальцах подол ее халата.
– Очень логично.
– Полагаю, ты вполне удостоверился, что моя нога зажила, – сказала она. Ее голос немного дрожал.
– Хочу быть полностью уверен.
Она упала на подушки. Вайпер слышал, как гулко колотится ее сердце.
– Вайпер!
Он наклонился к самым ее губам.
– Ты вернулась, чтобы меня спасти, верно?
– Нет.
– Неужели так трудно признать – ты не хотела, чтобы я погиб?
Она сдавленно вскрикнула, когда он схватил пояс ее халата и медленно распустил узел, открывая взгляду ее ослепительную красоту.
– Прекрати.
Он благоговейно погладил мягкое закругление живота.
– Никогда не видел такой кожи. Такой гладкой… такой теплой. Я совсем забыл, как прекрасны женщины Шалотт.
Шей хватило бы силы, чтобы оттолкнуть его, да так, что он отлетел бы в угол комнаты. Но она лежала под ним не двигаясь. Только лицо исказила болезненная гримаса.
– Не забыл, что я полукровка?
– Я помню о тебе все и от всей души клянусь, что примесь человеческой крови тебя нисколько не портит. – Он откровенно любовался ее телом. – Даже добавляет очарования – ты кажешься такой хрупкой.
– Я не красавица.
Вайпер замер, чувствуя, как защемило сердце от незнакомой доселе нежности. Кровь святых! Как может эта женщина не знать, что ее красоте мог бы до слез позавидовать ангел?
– Посмотри на меня, – приказал он. Шей неохотно взмахнула ресницами и настороженно поглядела на него. – Неужели ты думаешь, что вампиров завораживает лишь кровь демонов Шалотт? В первую очередь нас всегда пленяла поразительная красота их женщин.
Она покачала головой, отказываясь верить.
– Чего ты хочешь от меня?
Ну, это совсем просто.
Его лоб коснулся ее лба, и Вайпер глубоко вдохнул пьянящий аромат Шей.
– Коснись меня, – взволнованно прошептал он. – Дай почувствовать твои руки на моей коже.
Она вздрогнула.
– Вайпер, нам следует…
Легонько поцеловав ее губы, он положил руку ей на грудь.
– Шей, прошу тебя, прикоснись ко мне. Это все, о чем я прошу.
Она раздумывала долгую, тяжелую минуту.
Затем медленно, ужасно медленно ее рука поднялась и кончики пальцев невесомо коснулись его обнаженной груди. Вайпер застонал – тело отреагировало мгновенно. Она не сделала ничего, лишь дотронулась пальцем, но тем не менее он был в полной боевой готовности, сводящей болью его тугую плоть.
Ужасной, невыносимой болью…
– Не останавливайся, – шепнул он.
Он, Вайпер – древний вампир, вождь клана, хищник, несущий ужас, умоляет женщину о простой ласке! Невероятно.
Проведя губами по мочке уха Шей, Вайпер содрогнулся всем телом – ее ладони, вдруг осмелев, начали гладить его грудь, пока не нашли чувствительный сосок.
Он чуть не закричал от удовольствия.
– Не знала, что мужчинам нравятся подобные ласки, – прошептала она.
– Я не отвечаю за всех мужчин, но мне очень нравится, – хрипло прошептал Вайпер.
– А это тебе нравится?
Нагнувшись, она лизнула набухший сосок языком, и Вайпер сдавленно вскрикнул. Волна наслаждения подхватила его тело.
Его пальцы запутались в волосах Шей, принуждая ее продолжать восхитительные ласки.
Она подчинилась.
Вайпер опустил отяжелевшие веки, а ее нежные пальцы прочертили огненную дорожку вниз по тугому животу и взялись за край боксеров. Он хрипло застонал:
– Да.
– Что – да? – шепнула она, явно наслаждаясь его мучениями.
Вайпер начал жарко целовать ее лицо, стягивая надоевшие боксеры.
– Ты издеваешься надо мной? – прохрипел он, накрывая ее руку своей, чтобы заставить опуститься ниже, на возбужденную плоть. – Или просто хочешь, чтобы я тебя умолял?
– Издеваться? Умолять? И то и другое звучит заманчиво, – фыркнула она.
Вайпер тихо рассмеялся, и тут ему стало совсем не до смеха, когда ее пальцы нерешительно заскользили по всей длине его пульсирующей плоти.
– Черт меня побери! – ахнул он, выгибая спину, а она осторожно ласкала его плоть от кончика до основания, а потом обратно.
Вайпер зарылся лицом в ее волосы, стараясь, чтобы она не почувствовала его клыков, которые вытянулись во всю длину. Не хотелось напоминать ей, что он из породы ненавистных вампиров.
Не сейчас.
Сейчас ничто не испортит удовольствия.
Ничто? В тяжелую дубовую дверь постучали.
– Шей? – Резкий, противный, совершенно неожиданный голос Леве повис в неподвижном воздухе. – Ты собираешься целый день валяться в постели? Я тут умираю с голоду.
Вайпер застыл, но Шей соскочила с постели как ошпаренная. Все еще дрожа, торопливо набросила халат.
Момент был непоправимо упущен. И, судя по выражению лица Шей, вряд ли повторится в ближайшем будущем.
Зарычав от отчаяния, Вайпер бросился навзничь на подушки, колотя по матрасу кулаками.
– Я… его… убью!
