Про выживание в экстремальных условиях 1 страница

 

В замке чужом все прикрылись масками

И никто тебе не друг.

Саруман. «Санса»

 

Все дальнейшее слилось в сплошную круговерть. В карете мы оказались буквально за полчаса до прибытия в путевой дворец, и потому было не до разговоров. Не знаю как Мари, но я пыталась выработать хоть примерную стратегию поведения.

Нащупала в кармане амулет, данный Лирвейном перед тем, как он растворился в голубой дымке телепорта. Точно такой же амулет вертела в руках Мариоль. По словам водного волшебника, если нажать на центральный камень, то владельца сей примечательной штучки нельзя будет подслушать ни магическим, ни обычным методом.

Если нажать на левый камень, то происходящий в данный момент разговор услышит кто‑нибудь из Хранителей, а если на правый – активируется защитное поле. Это, видимо, на тот случай, если плетение, которое на меня повесил Лир, иссякнет.

Как только прибыли во дворец, нас тут же взяли в оборот служанки, которые растащили меня и Мариоль по разным комнатам и в спешке начали наводить красоту.

Пока я пищала в безжалостных руках вцепившихся в меня модисток и косметологов, в голове мелькала то одна, то другая мысль. Например, о том, что я, конечно, не специалист, но прибывшую наследницу Империи надобно встречать как‑то более церемонно. А тут… как‑то грубо.

Резко развернулась и осмотрела трудившихся надо мной служанок. Взгляд остановился на роскошно одетой полной даме, стоящей немного в стороне и внимательно за всеми наблюдающей. Так… А вот и организатор. Интересно, кто заказал это представление? Крайне интересно.

– Где моя первая дама? – холодно спросила, глядя прямо на леди в красном.

– Я здесь, ваше высочество, – присела в реверансе леди. – Позвольте представиться – леди Вьерион из Алого Клана, ваша фрейлина.

– Я спрашивала, где моя первая дама, – чуть прищурила глаза, – леди Мариоль.

– Первой дамой вашего высочества назначили меня, – еще раз поклонилась женщина, неприятно сверкнув глазами.

– Вы невинная дева в возрасте до двадцати одного года? – недоверчиво вскинула брови.

– Нет, – отчетливо скрипнула зубами эта мадам Вьерион. – Я вдова.

– В таком случае, при всем уважении, состоять вы при мне не можете, – еле заметно склонила голову, прямо глядя на нее.

– Но это распоряжение Императора, – вскинулась леди в красном.

– Замечательно, – кивнула в ответ. – В таком случае, придется напомнить ему о своде правил императорского двора.

– Леди юна и неопытна, – вкрадчиво начала женщина. – А я могу помочь освоиться при дворе, рассказать о том, о чем никто более не поведает. Помочь в сложных ситуациях.

– Свое окружение предпочту подбирать сама, – отрицательно качнула головой. – И в помощи леди из Алого Клана не нуждаюсь. Но передайте вашей госпоже мою благодарность за… участие.

Так! Стоп! Что же я, гордая дура, делаю? В корне неправильно себя веду. Мне сказали особо не выделяться, а я тут зубы показываю с первых часов пребывания… Как теперь сгладить произведенное неблагоприятное впечатление? Надо попробовать переиграть партию.

– Ничего лично против вас не имею, но, согласно заветам и этикету, рядом со мной должны находиться юные девы, дабы ни у кого не возникло сомнений в чистоте наследницы. Так, где моя подруга?

– Прошу следовать за мной, – поджала губы леди Вьерион и вышла из комнаты.

Мы прошли в одну из гостиных, где оказалась Мариоль под своеобразным конвоем из двух служанок.

– Как понимаю, мы можем отправляться дальше. – Дождалась, когда ко мне приблизится подруга, и посмотрела на мою предположительно «первую даму». – Ведь так, леди Вьерион?

– Да, ваше высочество, – присела та в реверансе.

Пока мы шли обратно к карете, вспоминала, где я могла слышать имя этой примечательной особы. Леди Вьерион… И внешность сей дамы какие‑то ассоциации вызывает. Но встречать я ее не могла. Так где же…

Уже когда села в карету и мы тронулись, меня внезапно озарило. Леди Вьерион. Дама, питающая страсть к красному цвету, обладающая шикарным бюстом и огромным желанием выйти замуж. Кажется, именно от нее и бегал «дядюшка». Опять представила себе картинку и улыбнулась.

Когда въехали в Лиман, меня уже начало откровенно трясти от страха и волнения. Пожалуй, только сейчас поняла, что к прошлому возврата нет. Даже то, что происходило со мной все это время, воспринималось как игра, а теперь она выходила на другой уровень. И надо умудриться составить достойную конкуренцию придворным «шахматистам», которые таких неопытных кошек, как мы с Мари, пачками ломают.

Заметила, что у меня начинают дрожать пальцы, и спрятала ладонь в складках платья. Видя мою нервозность, Мариоль схватила и сильно сжала мне руку. Пальцы подруги были почти ледяными.

– Все будет хорошо, Мари, – тихо прошептала, не глядя на подругу. – В конце концов, все будет хорошо.

– А если не все хорошо, то это еще не конец, – почти неслышно закончила фразу подруга.

Второй рукой я сжала лежащий в кармане мешочек с мамиными украшениями и прядью Рыжа. Стало спокойнее. Совсем немного. Чуточку. Но и этого сейчас было достаточно. Ты помогаешь мне, даже не зная об этом, мое солнечно‑рыжее воспоминание детства. Рыжик.

Около дворца нас встретили без излишней помпы, но весьма торжественно. Препроводили в покои, приставили пару служанок, известили о торжественном ужине, где я буду иметь честь познакомиться с цветом императорского двора. Короче, начинать точить об нас зубы планировали уже сегодня. Лакей поклонился и предложил следовать за ним. Меня желал видеть Император.

Раз желает, то идем.

Проходя по роскошным залам Золотого дворца, понимала, почему ему дали такое название. Роскошное, богатое место, где, казалось, даже стены дышали надменностью и высокомерием. Встреченные придворные провожали меня любопытными взглядами, дамы прятались за веерами и склонялись друг к другу, чтобы перемолвиться парой слов, мужчины же просто беззастенчиво разглядывали.

Судя по всему, они не знали, кто я. Или просто не считали нужным выражать почтение бастарду. Гордо вздернув подбородок и глядя чуть выше голов присутствующих, я осторожно шла по скользким, начищенным до блеска полам за своим провожатым.

Наконец мы оказались перед роскошными дверями, где лакей с поклоном меня оставил. Церемониймейстер смерил непонятным взглядом, распахнул двери и громко объявил:

– Ее высочество, принцесса‑бастард леди Александра вир Толлиман.

Я выдохнула и осторожно зашла в тронный зал. Мило и по‑родственному папа доченьку встречает, ничего не скажешь.

Тронный зал был огромен, великолепен, роскошен и помпезен. Все в этом дворце производило такое впечатление. И он был практически пуст. Лишь гвардейцы Императорского полка стояли вдоль стен и Император восседал на троне. Отец.

Я остановилась у подножия и присела в реверансе, потом выпрямилась и прямо посмотрела на человека на возвышении. Воцарилось молчание. Император внимательно меня разглядывал.

Александр оказался мужчиной в возрасте, на вид лет пятидесяти пяти. Что сказать… Благородное лицо с мешками под глазами, некогда могучая, но сейчас словно усохшая фигура, покрасневшие глаза и полностью седые волосы.

– Какая ирония… – прозвучал чуть задыхающийся голос отца. – Бастард. Женщина. И это возможная наследница?

Я промолчала, смело глядя в некогда чисто‑серые, а теперь покрытые красноватой сетью лопнувших капилляров глаза.

– Смелая?! – громко, так что эхо пробежалось по залу, выкрикнул Император, резко приподнимаясь с трона, но вдруг пошатнулся и без сил опустился обратно.

– В деда, – согласно кивнула я.

Александр еще больше сузил глаза и тихо произнес:

– Ты последняя надежда императорского рода. Ирония судьбы. Байстрючка, которая вообще не должна была в Лимане появиться, теперь главная претендентка на корону. У меня было два сына… Два наследника. Но теперь их нет!

– Это не моя вина, – тихо ответила, не опуская головы и не отрывая от него взгляда.

– Да, – усмехнулся он, – не твоя… Ты заметила, как тебя представили, принцесса? – Последнее слово он почти выплюнул.

– Принцесса‑бастард? – вскинула бровь. – Да.

– Пока ты просто моя внебрачная дочь, – сказал Александр. – Наследницей станешь только после того, как тебя примут стихии. – Тут он неприятно скривился. – Если примут. Вероятность небольшая. Ты ведь не хочешь рисковать своей жизнью? Поэтому самым наилучшим вариантом будет выйти замуж и родить детей. Кто‑нибудь из них унаследует Дар Проводника и взойдет на престол как Император. Если я не доживу, твой муж будет регентом, до совершеннолетия сына.

Вот так сразу? С порога замуж? И сидеть всю жизнь бесправной женой в дальнем имении?

– А не слишком ли вы поторопились за меня все решить? – чуть слышно спросила, стараясь сдержать эмоции.

– Тебя что‑то не устраивает? – надменно вздернул бровь Император.

– Меня не устраивает все, – вскинулась и гордо посмотрела на него. – Я не приносила клятву верности непосредственно Империи. Поэтому, если это зависит от меня… а ведь это зависит именно от меня, не так ли, Император? Иначе вы даже не стали бы разговаривать, а просто приказали. А значит, предпочту рискнуть. Если не получится, умру по своему выбору и достойно. И не в постели после десятых родов!

Император Изначальной Империи поднялся во весь свой немалый рост и, судя по покрасневшему от ярости лицу, собирался мне многое высказать, но тут в гулкой тишине зала раздались редкие хлопки, низкий грудной смех, и бархатный, чарующий голос произнес:

– Браво, дорогие родственники! – Из‑за портьеры вышла очень старая, я бы даже сказала – древняя старушка. Худая до прозрачности, что усугублял темный вдовий наряд, с морщинистым лицом и руками, брезгливой складкой около губ и высокомерно вздернутой головой. Увидев старуху, Император даже несколько побледнел и опять опустился на трон. Женщина же медленно двинулась к центру зала. Вот тогда я и поняла, что такое грация, изящество и продуманность движений. На то, как она шла, хотелось любоваться. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней эмоции на лице или в глубине неожиданно ярких для ее возраста голубых глаз.

Немного подумала и присела в низком реверансе.

– Приветствую вас, вдовствующая Императрица.

– Сообразительная девочка, – протянула старуха, медленно обходя меня по кругу. Под ее оценивающим взглядом я ощущала себя не особо упитанной мышью, которую задумчиво разглядывает сытая кошка и раздумывает, съесть сейчас или отпустить нагулять жирка. – Как поняла?

– Реакция. – Я кивнула на отца. – Только одна женщина может так вести себя в присутствии Императора и не получить даже слова в упрек.

– Ясно, – ответила старуха, посмотрела на гвардейцев и щелкнула пальцами: – Вон!

Военные поклонились и вышли из зала.

Так… Я напрягла память. Как же ее зовут? Вдовствующая Императрица леди Надин вир Толлиман. Из Белого Клана.

– Чем обязан чести видеть вас, матушка? – процедил отец.

– Неужели ты считаешь, что я могла пропустить такое зрелище? – вздернула бровь леди Надин.

– Кто тебе позволил удалить слуг?

– Я, – твердо сказала старуха. – И я, в отличие от тебя, предпочитаю не унижать своих детей на глазах у челяди. С годами ума так и не набрался, сын. Более того, тебя покидает даже тот минимум, что имелся в наличии.

– Да как ты смеешь? – возмутился Александр.

– Смею, – горько улыбнулась пожилая леди. – Потому что мой сын ведет себя как последний дурак и даже не в силах самостоятельно подняться с трона! Долго еще будешь плясать под дудку своей Алой?!

– Не трогай Лилит! – ударил кулаком по подлокотнику Император.

– Я и не трогаю, – неприятно улыбнулась леди Надин. – Если бы трогала, однажды утром твоя фаворитка просто не проснулась бы.

– Хватит, мать, – отрезал Александр. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты сдержал свое слово, – отчеканила женщина. – Слово, которое ты дал Хранителям. Меня не устраивает Алый регент на троне. Стране нужен Император. Или Императрица. Нужен Проводник!

Голубые глаза вдовствующей Императрицы и серые моего отца встретились. Несколько минут в зале царила мертвая тишина и напряжение, такое явственное, что казалось, даже воздух загустел. Поединок взглядов отец проиграл.

– Хорошо, – согласился он.

– Вот и отлично, – высокомерно кивнула Надин и повернулась ко мне. – Пойдем.

Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.

Когда мы проходили через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.

– Не подслушают, – пояснила старуха. – Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.

Я послушно догнала ее и пошла рядом.

– К сожалению, кое в чем Александр прав, – сказала леди Надин. – Пока ты не наследница, и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.

– Знаю, – негромко ответила я.

– В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но, скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему… или ко мне.

– Хорошо, – кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее «бабушкой» у меня язык не поворачивался.

– Отлично, – коротко кивнула старуха. – Где тебя разместили?

– Не знаю, – растерянно ответила я.

– Просто замечательно, – поджала губы женщина. – А что ты еще не знаешь?

– Список получится длинным, – сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.

– Так сокращай, – сказала она. – Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей‑то игрушкой.

– Постараюсь.

– Ты мне симпатична, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Неплохой материал. Могло быть и хуже.

– А я расту, – улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила: – Не далее чем несколько дней назад меня назвали «весьма прискорбным изначальным материалом». Прогрессирую.

– Тебе надо меньше скалиться, – покачала головой старуха. – Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.

– Я неопытна, – склонила голову. – И не знаю, как и на что реагировать.

– Ты неглупа, – негромко ответила Надин. – А значит, научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.

Я промолчала, и мы двинулись дальше. Вдовствующая Императрица отловила какого‑то придворного и надменно поинтересовалась, где поселили ее внучку. Ответом осталась недовольна и, чуть сузив глаза, приказала перенести мои вещи в бирюзовые комнаты южного крыла.

Слуга хотел что‑то возразить, но, поймав надменный взгляд голубых глаз, только молча кивнул.

– У тебя есть первая дама, так? – Я согласно кивнула. – Забирай с собой. Все южное крыло практически свободно, так что место найдется.

– Свободно? – удивилась я. Это ведь королевский дворец, и здесь всегда острый дефицит места. А свободно целое крыло.

– Там привидения, по слухам, живут, – невозмутимо ответила пожилая леди и спокойно добавила: – Ну и я.

М‑да… и наверняка неизвестно, что хуже.

 

Спустя некоторое время я опустилась на постель в своей новой комнате и тупо уставилась в одну точку. Мари была в своих апартаментах, так что у меня выпал шанс побыть в одиночестве. Недолго побыть. Раздался стук в дверь, и в комнату вошла служанка, которая с поклоном сообщила, что мне надо переодеться к ужину.

Через час я смотрела на грустную девушку в зазеркалье и искала в себе силы встать и отправиться на ужин. Идти не хотелось, ведь, судя по тому, как меня встретил отец, там будет крайне «весело».

За спиной появилась Мариоль и осторожно положила ладони мне на плечи.

– Все будет хорошо, моя принцесса, – глядя мне в глаза, тихо проговорила подруга. – Все непременно будет хорошо.

– Хоть наедине так не называй, – горько усмехнулась я.

– Глупая, – улыбнулась подруга и крепко обняла. – Мое отношение от кружева слов не меняется.

– Дай‑то боги, – вздохнула в ответ.

– Хватит трусить, зайчишка, – слегка встряхнула меня подруга. – Или думаешь, что местное зверье проникнется и кушать не станет?

– Не думаю, – улыбнулась я.

– Вот и отлично! – Мари спихнула меня с табурета и потащила на выход. – Кстати, ты обещала рассказать подробности твоей новой встречи с Рыжем. У тебя в гостиной чай и пирожные, а время у нас еще есть. Пошли!

Расположившись на удобных диванчиках, налили чая, и я нажала на камушек на хранительском медальоне. Все же разговор конфиденциальный.

Отпила глоток и посмотрела на Мари, которая нетерпеливо сверкала глазами и уже чуть ли не ерзала от нетерпения. Спрятав улыбку, откусила пирожное.

– Ну! – не выдержала подружка.

– Что «ну», – вздохнула и поведала подруге подробности столкновения и последующей прогулки с рыжим воспоминанием детства.

– Как интересно, – задумчиво скользя пальцами по обивке кресла, проговорила Мариоль. – Говоришь, у него был твой медальон?

– Не мой, – возразила. – Вернее, не гарантия, что мой. Возможно, просто похож.

– Я бы не верила в такие совпадения, – покачала головой подруга.

– Давай не будем загадывать? Тем более еще рано делать какие‑либо выводы.

– Ты права.

В этот момент раздался стук в дверь и лакей объявил, что пришел проводить нас в малую столовую. Мы с подругой переглянулись, неторопливо встали и отправились знакомиться с местным паноптикумом в неформальной обстановке.

Пока двигалась по гулким коридорам почти пустынного сейчас дворца, я почти не обращала внимания на его убранство и обстановку. Меня мелко потряхивало от нервного напряжения. Сейчас как никогда хотелось испариться или поменяться с кем‑нибудь судьбой. Я всегда была чувствительной девушкой, которую очень легко ранить словами. Если учесть, что тут никто не станет принимать во внимание мою тонкую душевную организацию, то будет нелегко.

Мариоль кинула на меня встревоженный взгляд, шагнула немного ближе и еле слышно шепнула:

– Голову вверх, Александра! Я не верю, что они тебя сомнут! Ты ведь не разочаруешь меня?

На секунду прикрыв глаза, я отрицательно покачала головой. Она права, я и правда боюсь. Очень боюсь будущего, его для меня сейчас олицетворяют люди, собравшиеся за высокими дверьми, к которым мы только что подошли. Но от моих действий зависит не только моя судьба, но и участь тех, кто мне дорог. А значит, я не стану гнуть спину и опускать голову!

Лакей толкнул резные двери, они бесшумно распахнулись, и я оказалась на пороге по‑королевски роскошного зала.

Раздался чуть слышный стук окончательно распахнувшихся створок, и вельможи обернулись.

Тут было человек пятнадцать. Они медленно расступились, и я увидела вальяжно сидящего в кресле отца, который внимательно оглядел меня от прически до кончиков туфель и удовлетворенно кивнул.

– Приветствую вас, дочь моя, – сказал Император, обвел взглядом присутствующих и внушительно произнес: – Господа, позвольте представить вам леди Александру вир Толлиман, принцессу Изначальной Империи.

Придворные поклонами выразили свое почтение.

С гордо поднятой головой, скользящим шагом прошла в гостиную. Стараясь не ежиться от направленных на меня пристальных изучающих взглядов, приблизилась к отцу и присела в низком реверансе.

– Добрый вечер, ваше величество, – и медленно выпрямилась.

За спиной Императора стояла красивая девушка в багровом платье с роскошными рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Это, судя по всему, и есть наша Алая пиранья…

Пламенеющая внимательно разглядывала меня, и на дне изумрудных глаз то и дело вспыхивали искры интереса. Впрочем, они пропали так же быстро, как и появились.

У окна замерла леди Надин, внимательно наблюдая за всем происходящим.

На этом этапе меня, судя по всему, предоставили вниманию придворных. Они оправдали доверие и скучать не дали. Подходили то один, то другой, представлялись и заводили легкую беседу.

Когда я ненадолго осталась одна, ко мне приблизилась фаворитка отца.

– Здравствуйте, Александра, – приветливо улыбнулась молодая женщина. – Позвольте представиться: Лилит Пламенеющая.

– Очень приятно, – нейтрально улыбнулась в ответ.

– Как вам нравится Лиман вообще и дворец в частности? – полюбопытствовала сестра Рыжа.

– Впечатляет, – честно ответила. Не говорю же, чем именно…

Но толком пообщаться мы не успели. Отец поднялся с кресла и прошел в соседний зал, оказавшийся столовой. Я осмотрела роскошное помещение и чуть поджала губы.

Малая, значит? Какая же в таком случае парадная? Похоже, у отца стремление окружить себя как можно большим количеством предметов роскоши. Комнаты ими перегружены. Или это новая фаворитка старается? Искоса поглядела на Пламенеющую и решила, что сомнительно. Платье на леди хоть и из очень дорогой ткани, но достаточно строгого покроя, без излишеств, а драгоценностей минимум.

Император сел во главе длинного стола, по правую руку от него опустилась вдовствующая Императрица, рядом с ней разместили меня и Мариоль, напротив оказались Лилит и немного встрепанный темноволосый мужчина в очках.

Так, любопытно. По правую руку – мать, по левую – фаворитка, рядом с Надин я. Так кто же у нас неизвестный индивидуум с острым взглядом? Мужчина поймал мой взор, и я на секунду ощутила все прелести того самого, едва ли не в балладах воспетого, пронизывающего взгляда. С усилием отвела глаза и подавила желание поежиться. Желто‑карие глаза… Я всегда считала, что они должны быть теплыми. Сосед напротив только что с успехом это опроверг.

Через десять минут поняла, что на официальные ужины, по всей видимости, не поесть ходят, а испортить аппетит окружающим. Лично мне под взглядами придворных кусок в горло не лез. О нет! Они не были навязчивыми, никто на меня вульгарно не пялился, но я ощущала, что ни один жест или проявление эмоций не остаются без внимания.

Официальность неформального ужина в узком кругу тяготила.

Явственно витало напряжение. Возможно, из‑за молчания Императора и его матери, которые отнюдь не собирались облегчать своим придворным задачу и на непринужденный разговор не вызывались.

Судя по всему, из всех присутствующих комфортно себя в такой ситуации ощущали только Лилит и непонятный тип рядом с ней.

Неожиданно двери со стуком распахнулись, и в зал стремительно прошел рыжеволосый мужчина в белоснежной одежде. Я на мгновение встретилась взглядом с прозрачно‑зелеными глазами, но почти сразу же опустила голову.

– Приветствую высокое общество, – раздался низкий баритон. – Добрый вечер, ваше величество.

Я скосила на него глаза и успела заметить, как мужчина склонился в поклоне, отчего коса кровавой змеей скользнула по снегу мантии.

– И тебе здравствовать, Пламенеющий, – кивнул отец. – Не ожидал сегодня увидеть.

– Тоже не планировал свой сегодняшний визит.

Император ответил:

– Мы всегда рады тебя видеть, Евгран. Присаживайся.

Рыжий еще раз склонился, прошел к столу и сел на пустующее до этого место рядом с хищным типом в очках.

Далее ужин продолжался в уже более легкой обстановке, чему немало способствовало появление Евграна. Атмосферу он разрядил. Что говорить, даже леди Надин уже не так поджимала губы, как в начале вечера. Все же комплименты от красивого мужчины всегда смягчали женщину. Даже такую. Впрочем, Рыж знал, что и кому надо говорить.

Снова скользнула задумчивым взглядом по присутствующим, но когда дошла да моего визави, наткнулась на встречный взгляд. Зеленые глаза смотрели с напряженным вниманием. Я поднесла ко рту свой бокал, пытаясь спрятать непроизвольно появившуюся улыбку, и отвернулась.

Через полчаса испытание подошло к концу, мы поднялись из‑за стола и перешли обратно в гостиную. Подле меня осталась только Мариоль.

Брат и сестра Пламенеющие с предельно любезными улыбками о чем‑то беседовали на противоположном конце комнаты, отец опять сидел в своем кресле и беседовал с леди Надин. Судя по напряженным жестам, разговор был не из приятных.

Тут меня отвлекла Мари предложением принести выпить. Подумала и согласилась.

Проводила взглядом подругу и уже решила было отойти к окну, когда передо мной появился тот самый черноволосый мужчина, что сидел напротив.

– Добрый вечер, леди, – склонился в поклоне лорд.

– Добрый, – несколько настороженно ответила я.

– Позвольте представиться, – выпрямился брюнет. – Кейран Мерцающий, к вашим услугам. Лунная ветвь Белого Клана. Советник Императора Александра.

– Приятно познакомиться, – почти искренно ответила, настороженно смерив взглядом Мерцающего.

– Взаимно, леди.

Мужчина внимательно меня оглядел и продолжил любезную беседу.

– Слышал, что вас переселили по распоряжению вдовствующей Императрицы. Как вам в южном крыле?

Ага, слышал он. Меня переселили за полчаса до ужина.

– Благодарю, по первому впечатлению, неплохо, – склонила голову и кинула на лорда внимательный взгляд из‑под ресниц. – К сожалению, еще не успела осмотреться.

– Уверен, что и в дальнейшем вы не разочаруетесь, – улыбнулся Мерцающий.

Беседа текла неторопливо и достаточно интересно. Никаких особых тем мы не затрагивали, но лорд, как и любой толковый политик, просто мастерски умел подстраиваться под подсознательные предпочтения собеседника, а значит, разговаривать с ним было приятно.

Но продолжить общение нам было не суждено, подошел слуга и что‑то тихо сказал советнику. Тот нахмурился, жестом отпустил лакея и проговорил:

– Леди Александра, прошу меня извинить, но мое присутствие требуется в другом месте. – Мне поцеловали ручку и одарили внимательным взглядом желто‑карих глаз.

– Конечно, лорд, – присела в реверансе я.

Проводила Мерцающего задумчивым взглядом, услышала за спиной легкие шаги и негромкий голос леди Надин:

– Что хотел Коршун?

Еле заметно вздрогнула и спросила:

– О ком вы?

– О лорде Кейране. Так его ласково прозвали придворные, – пояснила пожилая леди. Я вспомнила хищную внешность советника и мысленно согласилась.

– Мы просто пообщались, – ответила и распахнула веер, так как стало несколько душно.

– Советник – и праздная беседа? – недоверчиво улыбнулась Надин. – Не верится. Он никогда и ничего просто так не делает.

Подошла Мари и передала бокал с легким вином. Леди Надин немного прошлась с нами, но спустя некоторое время увидела кого‑то, извинилась и отошла.

Вечер тек внешне неторопливо и вальяжно, но очень напрягало то, что за мной постоянно наблюдали и делали какие‑то свои выводы, так что уже через полчаса начала всерьез тяготиться этим мероприятием.

Кроме прочего, помимо воли постоянно возвращалась мыслями к яркому рыжеволосому мужчине, который лишь представился мне сегодня. Если бы не странные искры в зеленых глазах, я бы подумала, что он не узнал. Или забыл.

Хоть Евгран и не подходил, но его внимание я ощущала постоянно. Буквально кожей.

Когда через час наконец оказалась в своих апартаментах, обессиленно опустилась на диван, со стоном сбросила красивые, модные, но крайне неудобные туфли и откинулась на спинку.

– Добрый вечер, леди, – раздался негромкий голос в мягком полумраке комнаты.

Резко выпрямилась и испуганно огляделась.

От дальней стенки отделилась темная фигура, и мужчина мягко ступил на залитый янтарным светом ковер. На мгновение в его волосах сверкнули огненные искры, и у меня сбилось дыхание.

Он поднял на меня темно‑синие глаза, откинул за спину косу и плавно опустился в кресло напротив.

– Как все прошло? – Вечернее небо в глазах собеседника вспыхнуло золотыми звездами в свете горевшего за моей спиной камина.

– Странно, – честно ответила я. – Я не ожидала тебя сегодня увидеть, Мидьяр.

– Ну не думаешь же ты, что тебя оставят без поддержки на растерзание этим стервятникам? – Хранитель улыбнулся и добавил: – Хотя бы моральной поддержки.

– Почему меня не предупредили о леди Надин? – сразу задала весьма интересующий вопрос.

– А мы не знали, что старая ворона выйдет из своего добровольного заточения. – Ярр откинулся на спинку кресла, и по его губам скользнула странная, и я бы даже сказала – немного неприятная улыбка. – Мы просчитались. Мы сглупили, если хочешь.

– Но почему? – вскинула бровь. – Ведь для вас не секрет, что она умная и хваткая.

– В последние десятилетия Надин почти не вмешивается в дела Империи. – Мидьяр оглядел стоящую на столике вазу с фруктами и поманил к себе тут же воспарившее яблоко. – Вернее, только в исключительных случаях, а мы как‑то не отнесли твое прибытие в разряд таковых. Потому эта, несомненно, достойная всяческого уважения дама провела нас, как котят слепых!

Хранитель поймал мой недоумевающий взгляд и пояснил:

– Она поселила вас в южное крыло. Самое древние строение Золотого дворца. О том, сколько оно таит секретов, знает, пожалуй, только старая паучиха. Начать хотя бы с того, что сюда очень трудно телепортироваться. Даже нам. Также проживающего в этих стенах весьма трудно достать ментально, а если это и случилось где‑то за пределами южного крыла, то по возвращении воздействие развеивается.