Теплый лед, холодное пламя

 

Главная трагедия в жизни – прекращение борьбы.

Н. А. Островский

 

По моим прикидкам, идти до выхода из парка совсем недалеко.

Пять минут прошли в легкой и ни к чему не обязывающей беседе ни о чем. Судя по несколько отстраненному виду, девушка мыслями была явно далеко отсюда, но въевшиеся в плоть и кровь правила этикета помогали поддерживать разговор даже в таком состоянии. Мне тоже было о чем поразмыслить, и отвечала я благодаря все тому же чудному навыку.

Показались западные ворота, и я невольно залюбовалась этим произведением искусства. Огромные, кованые, фигурные и очень красивые. Есть же мастера! Металл поет под руками!

Но потом я увидела опиравшегося на одну из створок Мидьяра. Не сразу узнала. Косички были иссиня‑черные. К чему бы это? Подойдя ближе, разглядела то мрачное выражение глаз, которое видела, когда полезла в плетение Лира и едва не сгорела. Он зол. Очень сильно. Но на что? Неужели из‑за меня?

Озадаченно замедлила шаг, с легким испугом глядя на надвигающегося волшебника. Скосила глаза на Ровену и в очередной раз удивилась. Девушка наблюдала за приближением Хранителя с плохо скрытым опасением и виной… Они знакомы? Но в каком качестве?

Мидьяр наконец подошел, окинул нас с Ровеной злым взглядом, схватил под локти и потащил за собой обратно в глубь парка.

Я шла не сопротивляясь, с любопытством поглядывая на такую же покорную Ровену. Она с тем же изумлением смотрела на меня.

Наконец, уйдя подальше от людей, он нас отпустил и построил портал. Движением головы велел Ровене зайти первой. Я прошла следом.

Мы оказались в гостиной особняка лорда Хора. У окна стоял чем‑то очень недовольный Лирвейн. Опять в черном.

Ровена увидела Хранителя Воды, еще больше перепугалась и осторожно опустилась на краешек дивана.

– Из‑за чего меня в очередной раз оторвали от дел? Что ты опять натворила? – устало поинтересовался Лир у брюнетки.

Совсем ничего не понимаю.

Из портала вынырнул Ярр. Все же в копне косичек проскальзывают зеленые и фиолетовые. Не отступил от своего стиля.

– Танцевать она пошла! – рыкнул Искусник. – Как обычно, даже не поставила никого в известность. И попалась Пламенеющему. Как будто мало того, что наша принцесса начудила!

– А я‑то что? – недоуменно спросила.

– Что?! – задохнулся от возмущения Хранитель Грез. – Тебе как сказали себя вести? Скромно и незаметно. Так зачем ты с ним в дискуссию полезла? Он много старше и опытнее тебя! Ты, несомненно, умненькая и интересная девушка, но теперь это аукнется нам такими последствиями!

– Так… А теперь давай медленнее и по пунктам, – отозвался Лирвейн.

– Хорошо, – внезапно успокоился Мидьяр. – Тебе с кого начать? С Али или Ро?

– С Александры, – коротко ответил ледяной Хранитель.

– Пожалуйста. – Ярр опустился в кресло. – Итак, наша уважаемая леди первым делом высказала Евграну, что от встречи не в восторге и перспективы дальнейшего общения с его рыжей светлостью ее совсем не радуют. Причем высказала в такой форме, что он только еще больше заинтересовался. После впечатление несколько сгладилось, и они вполне миролюбиво поговорили. Я уже было возрадовался, что неприятности на сегодня закончились. Так ведь нет!

Ярр вскочил и нервно заходил по комнате, то и дело бросая на виновато потупившуюся Ро разъяренные взгляды.

– И что дальше? – поинтересовался Лир, с каким‑то оттенком злорадства наблюдая за выведенным из равновесия коллегой. Правда, потом он посмотрел на меня. Тут же появилось недостойное принцессы желание спрятаться. Где‑нибудь. Хоть под диван! Какой жуткий тип. Эти светлые глаза так вообще брр… Не завидую я его будущей жене.

– Дальше? – Мидьяр опять опустился в кресло. – Дальше я чуть с ветки не свалился. Как раз на другое дерево перепрыгивал. Смотрю вперед и вижу Ровену. В ее любимом ромийском наряде. И танцующей! – Волшебник повернулся к смуглянке и зарычал: – Я сколько раз тебе предлагал? Если хочешь танцевать – просто присоединяйся к моей группе. Да и сольную карьеру не проблема сделать.

– А я столько же раз отвечала, что не могу так! – вскинулась девушка. – Я не всегда хочу танцевать! А по заказу так вообще не получается. Ноги как замирают. Но если у меня есть желание, я не могу думать ни о чем другом, пока не станцую!

– Зачем ты вообще туда пошла?

– И это тоже объясняла, – повернулась к Ярру Ровена. – Мне нужен зритель.

– Тогда последний, маленький, но от этого не менее животрепещущий вопрос, – свистящим шепотом произнес Искусник. – Почему ты была без личины?

Даже я подпрыгнула от такого рыка, но Ро ничего, только побледнела. Видно, не первый раз уже. Привычная.

– Я забыла, – почти прошептала девушка. – Извините меня.

– Хр‑р‑ранительница Света! – взвился Мидьяр. – Да что это за наказание такое? Как тебя Совет вообще выбрал? Никого более неподходящего я не знаю!

– Я что, виновата в этом? Это свойства расы. Как и у тебя, впрочем. Но тебя почему‑то в разгильдяйстве никто не обвиняет. И только из‑за того, что твоя стихия Грезы!

– Так, я немного не понял, – вмешался Лирвейн. – Получается, Пламенеющий увидел ее танцующую в парке в этом виде? – Лир указал на девушку и, дождавшись согласного кивка от Ярра, разъяренно зашипел и ударил кулаком по подлокотнику. Судя по всему, Лир хотел высказать свое отношение к ситуации более красочно, но наше присутствие его сдержало. – И что дальше?

– Дальше он потребовал за молчание услугу. И она согласилась! Также настоял на повторной встрече с Александрой.

– Какую именно услугу?

– В том‑то и дело. Она согласилась, не разобрав это предварительно по пунктам.

Лир окинул нас с Ровеной негодующим взглядом и несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши.

– Аплодисменты вам, дамы! Лучше провести этот день вы просто не могли! Леди, – беловолосый Хранитель перевел на меня грозный взгляд, – как вы могли согласиться?

– Как?! – взвилась я. Мандраж после встречи с Рыжем и шок от поведения Хранителей перерос в злость. – Да что я могла сделать? – закатила глаза и передразнила рыжего поганца: – «Я сказал для начала прогулка и обед». Что я могла ему ответить?

Лирвейн сузил глаза и тихо произнес:

– Вы – будущая Императрица. Если станете идти на поводу у любого достаточно наглого лорда, то зачем мы вообще с вами возимся?

Вся моя злость мигом переросла в жгучую обиду. Поднялась, расправила плечи и вскинула голову. Глаза начало щипать. Только бы не заплакать.

– Хочу отметить, что это не мое решение. И вас ничто не заставляет мною заниматься, кроме вашего желания удержать свои позиции. – Я не смотрела на присутствующих в комнате. Глядела чуть выше головы Лирвейна. Смотреть на него не было сил. Не выдержу. – А теперь, с вашего позволения – или без него, – я удалюсь.

– Александра… – немного удивленно и даже с несколько вопросительной интонацией произнес Мидьяр.

Я развернулась на каблуках и вышла. Аккуратно придержала дверь. Чтобы не стукнула. Я сдержанна и спокойна.

Неторопливо прошла по коридору и лестнице, вежливо приветствовала попавшегося по пути старика‑слугу.

Дышала неглубоко и размеренно, пытаясь удержать в себе эмоции.

Выдержка закончилась в каком‑то коридоре на втором этаже. Просто внезапно подкосились ноги. Я обессиленно сползла вниз и уронила лицо в ладони. Почувствовала влагу на пальцах и сильно прикусила губу, чтобы не скатиться в позорные рыдания.

Меня начинало бить крупной дрожью. Частью сознания я понимала, что должна подняться и хотя бы дойти до своей комнаты. Даже сделала попытку встать. Но сил не было. Ни моральных, ни физических. Хотелось свернуться в клубочек и исчезнуть. Чтобы не было мыслей и раздирающей грудь боли и обиды. Во время последнего срыва рядом со мной была Мариоль. Одно ее присутствие помогало ощутить, что я не одна. Но теперь рядом никого не было. Я одна. Совсем. Никто не придет. Не поможет. Не утешит. Не прижмет к себе и не соврет, что все будет хорошо.

За что мне все это? Что я плохого сделала? Я не хотела на престол. И не хочу. Но есть такое понятие, как долг.

У меня кардинально переменилась жизнь. И меня… пугают эти перемены. Эти непонятные люди, события, места. Эти призраки прошлого.

Хранители. Замораживающе‑ледяной Лирвейн, безумно яркий Мидьяр, холодно отстраненный Асгард, непонятный Аэрлис. Ровену я пока совсем не знаю.

Рыжий. За ту неделю, что его знала в детстве, я успела настолько сильно прикипеть к нему душой, что это не ушло до конца даже через восемь лет.

Лорд Хор, департамент. Столько событий… Встреча с Евграном.

Мари нет рядом.

Мысли беспорядочно скакали с одного на другое, а слезы теперь лились сплошным потоком. Я прикусила палец, когда поняла, что не могу сдерживаться и всхлипывания все равно прорываются.

Неподалеку послышались шаги, но не было сил что‑то предпринять. Я просто обхватила колени руками и постаралась сдержать рыдания. Может, и не заметят. Да и это наверняка слуги. Какое им дело?

Но шаги приблизились. На секунду стало тихо, а потом послышался легкий шорох одежды и кто‑то сел рядом.

– Прости, – раздался негромкий голос. – Я был неправ. Вернее, я не должен был так говорить.

Осторожно подняла голову и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Одна нога вытянута и перегораживает почти весь небольшой коридорчик, другая согнута в колене, и на нем расслабленно лежит рука с длинными, сильными, изящными аристократическими пальцами. Светловолосая голова расслабленно откинута на стену, серые глаза полуприкрыты.

– В том‑то и ирония, – еле слышно прошептала в ответ, – что ты прав. И я это понимаю.

– Тогда почему плачешь? – По волосам еле ощутимо провели рукой.

– Потому что слишком много всего свалилось. И слишком неожиданно. И я представляю, сколько всего мне еще предстоит, – говорила короткими отрывистыми фразами, постоянно переводя дыхание. – И от этого становится жутко. Я боюсь. Боюсь не справиться. Или справиться слишком дорогой ценой. Потерять себя.

– Все мы теряем себя в играх большой политики, – еле слышно произнес Лирвейн. – Или запираем так далеко, что потом сами забываем, за какой дверью и где находится ключ.

– Тогда скажи мне… – Подняла глаза и посмотрела на блондина. Тот задумчиво глядел прямо перед собой. – Оно этого стоит? То, что мы получаем в итоге, стоит потери себя?

– Ты забываешь об одной вещи, девочка. – Лир поднял на меня пронзительно‑серые глаза, горько улыбнулся. – У нас нет выбора. У тебя нет сейчас – у нас не было тогда. Сила и власть не спрашивают своих избранников. Их не волнует, как нам придется искорежить свою сущность, чтобы выжить. – От каждого тихого слова, что камнем ложилось мне на душу, я погружалась все в большую и большую прострацию.

– Но я не хочу. – Мой тихий шепот вряд ли можно было расслышать, но Лирвейн понял.

Меня неожиданно подхватили на руки и перетащили к себе на колени. Машинально вцепилась в рубашку мужчины и обессиленно прислонилась к сильной груди Хранителя. Так нужна точка опоры. Хоть такая. Временная.

– Запри это, маленькая. Запри далеко в сердце свою истинную суть. – Проникновенный шепот рядом с ухом вызывал непонятные пока чувства, а слова заставляли сгибаться плечи все сильнее. И расправить их снова казалось для меня непосильным делом. – Надень маску. Поверь, иначе никак. Меняй их. Сбрасывай вместе со всей грязью, что неизбежно на них окажется. Играй. Не принимай близко к сердцу. Иначе никак, поверь. Если ты хочешь сохранить для тех, кто тебе дорог, себя настоящую.

По щекам опять покатились слезы. Меня начало бить крупной дрожью, и теперь я даже не пыталась подавить рыдания. Это была панихида.

Я оплакивала ту наивную девочку, которая уже начинала умирать. А так не хотелось! Но мы неизбежно меняемся. Что‑то умирает, но на этом месте всегда появляется новое. Хранитель с тихим вздохом поднялся и куда‑то меня понес. Меня не интересовало ни направление, ни точка назначения. Я цеплялась за широкие плечи блондина, как будто за последний островок стабильности в этом безумном мире.

Меня опустили на постель и осторожно накрыли покрывалом. Лирвейн хотел уйти, но я вцепилась в его руку и, резко подавшись вперед, обняла.

– Не уходи, пожалуйста!

Он ошеломленно замер, но потом осторожно погладил меня по волосам и положил обратно на постель.

Впервые за все время этого странного разговора я отважилась посмотреть на него прямо. Волшебник сидел на постели и задумчиво разглядывал меня. Светлые волосы были растрепаны, на лице немного растерянное выражение. Я судорожно вцепилась в его пальцы и не могла найти в себе сил их отпустить. Мне было все равно, что это тот самый человек, который и довел меня до такого состояния. Что это Хранитель Воды, который меня выводил из себя все это время. Сейчас он просто был… Был рядом. Его странно видеть таким. Близким и теплым.

Я не знаю, что увидел Лирвейн в моих глазах, но только он тихо вздохнул и откинулся на спинку кровати. Хотя руку так и не забрал.

Слезы меня окончательно измучили, и я скоро уплыла в мир сновидений.

Когда проснулась, за окном уже стемнело. Лирвейна рядом не было. Надо признаться, я весьма удивлена приоткрывшейся новой гранью характера этого человека. Сегодня день открытий. Евгран, Лирвейн, да и Мидьяр тоже преподносят сюрпризы.

Я села на постели, обхватила руками колени и попыталась привести свои мысли в порядок. Все еще немного сонное состояние не прибавляло ясности мышления, но мне хотелось как можно скорее закончить с этим.

Блондин прав. Если я буду вести себя таким же образом, долго это не продлится. Если не изменюсь сама – меня сломают. Соберут остатки некогда целостной личности в послушную марионетку и посадят на престол. И никакие Хранители мне не помогут. Да и что я знаю о них самих и их истинных целях? Правильно. Прискорбно мало.

Я медленно сползла с кровати и прошла в ванную. Через десять минут вышла оттуда полностью проснувшаяся, посвежевшая и даже с некоторым зарядом веселой злости.

Поиграем, господа Хранители и придворные? Я постараюсь сделать так, чтобы нам всем было интересно.

Через три дня меня представят ко двору. Знакомство с отцом. Дней через десять – бал в честь моего прибытия.

Отец… Я досадливо скривилась. Ели честно, видеться с ним мне не особенно хотелось. Но тут ничего не попишешь. Необходимость.

Завтра насыщенный и интересный день – я уже немного изучила Мидьяра. Переселенческий департамент. Интересно, что я там узнаю нового и полезного?

На глаза мне попался лист бумаги, который лежал на столике. Я подошла, стряхнула с бумаги перо, взяла в руки лист. На нем четким, крупным, красивым почерком было выведено:

«Занятия на сегодня отменяются. Отдыхайте, леди.

Завтра утром первая тренировка. Не засиживайтесь за книгами.

Лирвейн».

Вот как! То есть своим сиятельным обществом я вас сегодня не порадую, отдыхайте. И почитать не забудьте. Хорошо.

Но я выспалась и чувствую жажду деятельности! Хора поискать, что ли? Может, что интересное расскажет?

Сказано – сделано.

Вышла из комнаты и направилась вниз. Уже в полутемном холле до меня с изрядным опозданием дошла одна дельная мысль. А собственно, где искать «дядюшку»? И будет ли он рад компании «племянницы»? О какая я! Как сейчас выяснилось, не только беда не приходит одна. Хорошие мысли тоже парами передвигаются.

Все же решила не искать дополнительных неприятностей на свою многострадальную пятую точку и отправиться в библиотеку. Заодно подберу дополнительную литературу.

На улице уже окончательно стемнело, а лампы в доме никто зажигать не торопился. Во всяком случае, горел их необходимый минимум, для того чтобы во всех подробностях не изучить лицом неровности пола.

Тени и блики редких светильников делали дом… живым. Если днем он был холодным и неприветливым, то сейчас – уютным. И даже полумрак не пугал. Хотя я девушка достаточно нервная.

Распахнула тяжелые двери библиотеки – и замерла на пороге. Вот уж кого я не ожидала застать тут в этот час. Лирвейн…

Мужчина, вытянув ноги, спал в кресле у зажженного камина с книгой в руках. Судя по всему, хотел что‑то почитать, но был настолько уставший, что вырубился прямо в кресле.

Не знаю, почему я не ушла.

Осторожно прикрыла дверь, сняла туфли и, босая, на цыпочках, крадучись и чувствуя себя не самой умной девушкой, подошла к креслу.

Он опять был в черном. Даже плащ темным пятном лежал на светлом ковре. Странно. Так резко поменял цветовые предпочтения? Или это как‑то связано с его непонятной работой? Если Мидьяр служит в переселенческом, то почему бы и Лиру не занимать какой‑нибудь выгодный для Совета пост? Об этом надо потом поразмыслить.

Кстати, интересно, а как Ярр умудряется работать в департаменте под своим именем и со своей внешностью? Ведь имя редкое.

Я подошла совсем близко к мужчине и невольно залюбовалась.

Блики пламени плясали по расслабленному во сне смуглому лицу, волосы в свете камина казались отлитыми из белого золота и так и манили до них дотронуться.

Странный человек. Очень жесткий. И бьет больнее всех. Но все его слова и действия направлены на те самые незакрытые бреши в моей броне. Если их обнаружит кто‑то, настроенный менее миролюбиво…

Так что это легкие уколы, которые только обозначают слабые места. Он действует четко, быстро и, к сожалению, без анестезии. Но Кланы тем более со мной миндальничать не станут.

Как там говорится? «Каждый человек появляется в нашей жизни именно тогда и именно с тем уроком, который нам необходим в данный момент». Как верно.

Мужчина тихо вздохнул и слегка пошевелился. Я настороженно замерла. Представлять его реакцию на то, что я тут за ним наблюдаю, не хотелось. Достаточно вспомнить свою, при последнем аналогичном эпизоде. Даже я была недовольна тем, что он застал меня в уязвимом положении. Что уж говорить об этом гордом человеке. И человеке ли? Он ведь переселенец. Интересно, к какой расе принадлежит?

В любом случае надо закругляться с разглядываниями и размышлениями. Я уже хотела уходить, когда в голову пришла весьма глупая мысль.

Ночи‑то холодные.

Нерешительно покосилась на плащ. Встряхнула головой и подняла тяжелую бархатную ткань. Он сегодня достаточно много для меня сделал. Никто не заставлял Хранителя приводить меня в чувство. И тем более оставаться, когда я этого просила. А еще… У него теплые руки. У этого ледяного блондина – теплые руки. И… ласковые.

Я, почти не дыша, на цыпочках приблизилась к спящему. Осторожно накрыла его. Когда уже хотела отпускать мягкую ткань, меня схватили за руку, а глаза мужчины неожиданно распахнулись и вспыхнули синим светом. Даже ойкнуть не успела, как меня с размаху уронили на пол и плотно прижали тяжелым телом. Когда же почувствовала у горла холодную сталь, то замерла без движения, стараясь даже дышать через раз. Ярко‑синие глаза, напротив, постепенно снова становились светло‑серыми. Вместе с прежним цветом в них медленно возвращалось узнавание. Нож исчез так же незаметно, как и появился, а меня быстро подняли с пола.

– Вас никто не учил, что нельзя так делать?

– А вас не учили, что, перед тем как набрасываться, надо хоть глазки приоткрыть и посмотреть, кого именно прирезать собираешься?

Меня била легкая дрожь запоздалого страха, и несла я непонятно что. Хотя почему непонятно? Сейчас что в голове, то и на языке. Слова предварительную обработку мыслительной деятельностью пройти не успевают.

– Если бы я не проверил, мы бы уже лишились нашей драгоценной наследницы! – рассерженно прошипел мужчина.

– Ах, какая досада! Быть прибитой собственным Хранителем незадолго до коронации!

– Вы сначала стихии подчините, а потом и говорите, Императрица!

– Стоп, – немного тормознула я. – Может, не будем ссориться? Хоть сейчас.

Лирвейн озадаченно замолчал и внимательно посмотрел на меня.

– Мы и не ссоримся вроде… – задумчиво произнес мужчина. – Во всяком случае, я бы это так не назвал.

– Как бы вы это ни назвали, мне кажется, что стоит прекратить. Это ни нам не полезно, ни общему делу, – с улыбкой произнесла я. – Что вы тут делаете, кстати? Да еще в такой час.

– Я? – удивленно осведомился мужчина. Пропустил сквозь пальцы длинную белую прядь, бросил взгляд в висящее напротив зеркало и ответил: – Задержался. Тем более Хора сегодня не будет, и меня просили приглядеть за вами, принцесса. Да и занятия утром.

– Ясно… – протянула в ответ.

На этом разговор как‑то затих. Решила не делать попыток его реанимировать, выбрала несколько книг и откланялась. Лирвейн проводил меня задумчивым взглядом.

 

Толком почитать так и не смогла. Дела давно минувших дней, как и опыт моих царственных, но, к сожалению, покойных предков, совершенно не хотели откладываться в голове. Такое бывает. Ну не лезет информация, хоть ты тресни! Так что я со вздохом отложила тяжелый талмуд и решила выбраться на крышу дома. Ветер немного прочистит мозги. Дом «дядюшки» стоял хоть и не в центре города, но на возвышенности. Отсюда должен открываться очень интересный вид. Кивнула своим мыслям, подхватила с кресла теплую шаль и вышла за дверь.

Выбралась на площадку на крыше и на мгновение замерла. Тут было темно, ветрено и холодно. Кожа мигом покрылась мурашками, а из головы выветрились остатки того тумана, что еще в ней обретались. Я поежилась. Да… Домашнее платье и шаль, пусть и теплая, – маловато для начала осени. Дни еще теплые, но ночи напоминают о том, что лето закончилось и на престол медленно восходит золотая красавица осень, чтобы через несколько месяцев уступить его своей величественной сестрице – зиме.

Я подошла к краю и оперлась о перила. Город у моих ног весь пылал огнями. У моих ног… Лиман. Южная жемчужина Изначальной Империи. Древний город. Есть легенды, что, если Императора не примет его столица, долго ему на престоле не удержаться. Как ты примешь меня?

Ночь мягким бархатом окутывала город, ветер разносил запахи цветов и дождя. Ночью столица снова начинала жить. Как и в любом городе, тут было и другое измерение. Нелегальный мир. Интересно, а как тут с преступностью? Вернее, кто стоит во главе? И можно ли на этом как‑то сыграть? Уф… Опять о ерунде думаю. У меня сейчас такая игра предстоит с Кланами и Советом, что не до преступных элементов. Хотя не удивлюсь, если и эта вотчина поделена Кланами.

Создатель, насколько все сложно! Я тут всего несколько дней, а уже устала. А ведь это только начало. Надо завтра с Мидьяром поговорить по поводу успокоительных. Никогда не была особо спокойной и сдержанной, а тут еще дополнительные факторы в виде различных стрессов и магии, которая выводит меня из равновесия. Вообще началось мое пребывание в столице и правда крайне «весело». Успела и с Евграном плодотворно пообщаться. Да уж, плодотворно… Вопрос только – для кого? Еще и с Лирвейном сцепиться умудрилась.

Мой рыжий приятель детства. Как ты изменился. Но черты того, кого я знала, все равно проскальзывают. Впрочем, я пристрастна. Тебе в то время было двадцать семь. Вполне зрелая личность. Мне двенадцать. Ты себя вел со мною, как с маленькой девочкой, которой, вдобавок, обязан жизнью. Что‑то мне подсказывает, что в то время ты умел скалиться ненамного хуже, чем сейчас.

Ледяной Хранитель, правда, удивил. Не такой уж и замороженный, получается? Я поймала себя на расплывающейся по губам улыбке и тихо хихикнула.

Лирвейн. Холодный блондин с невыносимым характером, острым, язвительным языком и неимоверно бесящим меня занудством. Все же насколько интересный народ в Совете у нас обитает! Знакомство с еще одной представительницей этой славной братии только подтвердило сложившееся мнение. Сумасшедшие. Каждый по‑своему. Как и все мы.

Если мир сходит с ума, надо следовать его примеру. Будем подстраиваться под обстоятельства. Но решила прямо сейчас не начинать, а всего лишь глубоко вздохнула, поплотнее укуталась в шаль и отправилась спать.

Утро началось рано. Крайне рано. В шесть. Сонная горничная с трудом растормошила, известила о том, что меня ждут в тренировочном зале, и благополучно удалилась. Видимо, досыпать. От души позавидовала девушке и поплелась в душ.

Выползла оттуда несколько более свеженькая, чем была, но не особо благодушно настроенная. Откопала в шкафу старые, но удобные свободные штаны, мужскую рубашку и майку. Нашла на нижней полке тренировочную обувь.

Вышла из комнаты и отправилась в оружейную, где, кажется, и находился тренировочный зал. Признаться, была несколько растеряна. Мне больше двадцати лет. Несколько старовата для того, чтобы учиться махать мечами или чем‑то подобным. Да и не особо мне этого хотелось, если честно.

Прошла на середину комнаты и в нерешительности остановилась. Лир стоял на противоположном конце зала и задумчиво смотрел в распахнутое окно. Потом оторвался от созерцания прекрасного и наконец повернулся ко мне.

– Доброе утро, леди, – чуть заметно склонил голову в приветственном поклоне Хранитель.

– Доброе, – несколько настороженно ответила я.

– Предлагаю немного откорректировать нашу программу. Позаниматься в резиденции и на прилегающих к ней территориях, – невозмутимо произнес мужчина. – Так как мы все равно собирались туда переноситься, думаю, это будет удобнее. Да и возможностей там больше.

Последнюю фразу Хранитель произнес скорее для себя, чем для меня.

– Не имею ничего против, – согласилась с ним. – Учителем являетесь вы. Вам решать, где и как наиболее удобно.

– Вот и замечательно, – чуть заметно улыбнулся блондин, быстро создал телепорт и жестом пригласил войти.

Когда я появилась из голубоватой дымки, то оказалась в парке, недалеко от резиденции. Через несколько секунд рядом со мной очутился Лирвейн.

Хранитель огляделся, удовлетворенно кивнул, указал мне на лес впереди и внезапно рявкнул:

– Бегом – марш! На той стороне полигон, буду ждать тебя там. И не вздумай халтурить! – С этими словами блондин отступил в незаметно созданный портал за его спиной и эффектно испарился.

Я в шоке смотрела на то место, где только что находился Хранитель. Это что было?

М‑да… Посмотрела вперед и решила особо не усердствовать. До леса метров пятьсот, по нему еще идти. Пробегу последние метры перед полигоном. А сейчас просто пойду быстрым шагом. Что‑то мне подсказывает, что устать за сегодня еще успею.

Но не успела неторопливо пройти и десятка метров, как что‑то внезапно сильно меня подтолкнуло, и из воздуха раздался злорадный голос Лира:

– Я же сказал, не сачковать! Плюс один круг на плацу!

Пока я в шоке стояла на месте, меня как следует пихнули еще раз и щедро посулили усложненную полосу препятствий.

В результате к месту назначения я подбиралась изрядно злая, грязная и со стоящими дыбом волосами. Последними двумя «радостями» была обязана тому, что, когда, уставшая, остановилась в лесу немного отдохнуть и никак не отреагировала на словесные замечания Хранителя, меня пронзил слабый разряд тока. От неожиданности свалилась в едва ли не единственную лужу на весь в общем‑то сухой лес.

Так что когда выползла на поляну за леском и углядела там сидящего на бревне белого и чистого, как снег, и неимоверно довольного блондина, с трудом подавила в себе желание поведать ему весь свой немногочисленный запас ругательств.

Удержала себя от страстного желания рухнуть вниз и обняться с травкой. Выпрямилась, надела на лицо самое надменное выражение из возможных и холодно осведомилась:

– И что дальше? – Выражение долго не продержалось. Гнев все же вырвался наружу, и я зло прошипела: – И главное, что вы себе позволяете?

– Я провожу у вас занятия физической культурой, – злорадно произнес мужчина. – Как, собственно, мне и поручили. К тому же недавние события показали, что у вашего высочества крайне деятельная натура и остается слишком много сил. Даже с вашей загрузкой все равно в неприятности умудряетесь вляпываться!

– Да это не занятия! Это издевательства какие‑то!

– Ни в коей мере! – нарочито искренне заверил меня Хранитель. – Если хотите, могу ознакомить с программой любого специализированного учебного заведения. Ничего невозможного я от вас не требую.

– А что же пример сами не показываете?

– Да без проблем! – неожиданно легко согласился блондин. Я насторожилась. – Добро пожаловать на следующий этап! Полоса препятствий.

Мне широким жестом продемонстрировали простор для деятельности. Нервно сглотнула и неуверенно посмотрела на своего мучителя.

– Это все мне?

– Самое лучшее! – порадовал меня негодник. – Вам угодно, чтобы я шел впереди? Или на параллельной полосе?

– На параллельной, – сухо согласилась я.

– Как будет угодно, леди.

Уже спустя неполные десять минут пожалела, что вообще в это ввязалась. Мне почему‑то досталась самая «грязная» полоса. Или просто Лир шел поверху. Мне такие чудеса эквилибристики пока были недоступны, и приходилось большую часть трассы проползать под сетками и свистящими над головой предметами.

На бревне с качающимися мешками застопорилась конкретно. Потому как я их боялась. Свистели очень быстро и даже на вид были тяже‑о‑олые.

Кинула взгляд в сторону и подавила в себе желание сплюнуть. Лирвейн уже стоял на той стороне своего бревнышка и с демонстративно скучающим видом дожидался меня. Так что я попросила у Создателя удачи и смело ринулась вперед.

Ну что сказать… Препятствие миновала. Правда, не сразу, меня пару раз сшибло. Так что свой сложный путь продолжала уже изрядно помятая.

Потом была сетка и колючая проволока, под которыми нужно было проползти. Уж не знаю почему, но на стороне Лира этого не было. Потому я получила сомнительное удовольствие наблюдать, как блондин быстро забирается по канату на неширокую балку, быстро по ней пробегает и легко спрыгивает с высоты двух с половиной метров.

Белая одежда сверкала все той же кристальной чистотой и теперь просто‑таки мозолила глаза.

Заключительным аккордом свалилась в яму с водой, которую должна была перейти по неширокому брусу. Брус оказался скользким. Так что когда выбралась из этого пруда и наткнулась взглядом на отвратительно чистого, белого, довольного Лирвейна, я прониклась к нему самыми искренними и сильными чувствами. Негативными.

Мужчина высушил на мне одежду, но чистоты это ей, к сожалению, не прибавило. Вдоволь насладившись моим недовольным видом и попытками испепелить его взглядом, белобрысый поганец решил порадовать известием, что мы возвращаемся в резиденцию на завтрак. Новость немного примирила с действительностью, и я навострила стопы в сторону особняка.

– До леса – бегом, потом шагом! – догнал меня голос водника.

Помереть, что ли?

Бегать в лесу всегда более сложно. Так что это меня добило. Я не то что шла шагом оставшееся расстояние, я практически ползла. И думала конечно же.

Почему он стал так себя вести? Нетипично для него. Он эмоционален. И это странно.

Ладно, о причинах такого поведения Лирвейна подумаю потом. Но как он надо мной поиздевался! Вот же сволочь блондинистая! Не хотел учить, но его приперли к стенке коллеги. Вот теперь и отыгрывается на мне, подходя к задаче с максимальным рвением.

 

В особняке меня почти сбила с ног Маришка. Я даже сначала не поняла, что это за неопределенное визжащее существо кинулось мне навстречу. Когда подружка вдоволь меня пообнимала и наконец‑то отстранилась, я едва устояла на ногах. Или Мариоль стала слишком сильная, или Лир меня чересчур загонял. Наконец подруга заметила мой крайне непрезентабельный вид и воскликнула:

– Ой! Откуда ты такая грязная? И в царапинах. – Маришка легонько дотронулась до моей ключицы, и я ощутила слабое жжение. – Что случилось?

– Тренировка случилась, – проворчала я и недовольно взглянула на блондинистую причину моего плачевного состояния.

Мужчина фыркнул и подошел ко мне. Решительно отодвинул Мари и чуть оттянул ворот рубашки. Я изумленно округлила глаза, нахмурилась и попыталась вырвать воротник из цепких пальцев Лира. Не получилось. Блондин только шикнул, чуть наклонился и внимательно изучил ранку. Отвернулась, но этим сделала еще хуже. Когда Лирвейн пошевелился, одна его прядь выскользнула из хвоста. Часть волос оказалась на обнаженной коже. Хранитель тотчас же убрал волосы, и они невесомо и ласково скользнули по ключице. Это было странно… и приятно.

Когда я поняла, о чем думаю, то испуганно посмотрела на Хранителя и наткнулась на серьезный, внимательный взгляд серых глаз. Полминуты мы молчали. Я старалась не потеряться в его взгляде и думала, что же это такое. Что было на уме у Лирвейна, непонятно. Темные зрачки начинали потихоньку заполнять радужку. Зачарованная этим зрелищем, не отводила глаз, но тут блондин резко выдохнул, встряхнул головой и сделал шаг назад.

– Я вас учил азам лечебной магии, – невозмутимо произнес он. – Теперь появилась возможность проверить навыки. Попробуйте залечить царапину.

Здравствуй, очередной экзамен. Прощай, спокойный завтрак! Кинула на спокойного, как озеро в жаркий день, Лирвейна злобненький взгляд, недовольно фыркнула и направилась к диванчикам в углу. Понимаю, что веду себя по‑детски, но эмоции были сильнее. Он больше двух часов надо мной измывался, неужели не мог сам подлечить? Я вообще‑то устала и хочу кушать, а не магией заниматься!

Села на диван и, поймав недоумевающие взгляды застывшей у дверей парочки, ответила:

– Устала. Если уж многоуважаемому Хранителю настолько приспичило увидеть великую волшбу в моем исполнении именно сейчас, я буду творить ее, сидя на диване!

– Устали? – чуть изогнул светлую бровь Лирвейн. – Хочу отметить, что, если бы вы не пренебрегали своей физической формой ранее, сейчас мы не имели бы такой прискорбный изначальный материал.

Так… Изначальный материал – это я, значит? Ага… Прискорбный, говоришь? Я тебе это припомню, гад ты замороженный! Думай, что произносишь!

Судя по внимательному взгляду и искоркам напряженного ожидания, мужчина прекрасно понимал, что и как он говорил. Сознательно провоцировал. И ждал реакции. Чтобы сделать какие‑то свои выводы.

Опять играет. Как кот с мышью. Вернее, это не совсем точно. Лирвейн относится ко всему, что ему поручают, с большой ответственностью. А поручили ему меня. Вот он и ищет точки воздействия. При каких условиях я буду работать более результативно.

Так что прикрыла глаза и потянулась к нитям силы. Когда вынырнула, едва не отшатнулась. Рядом на корточках сидел Лир и наблюдал за процессом лечения, он немного приподнялся, оттянул ворот рубашки и осмотрел результат моей деятельности.

– Ну почти… Ты немного неправильно связала стихии. Завершила связку Землей, что не логично, надо было взять Воду и Землю.

– Двойную? – несколько удивилась я.

– Да, – кивнул Лир. – Перетянуть связку ими, тогда и полоски бы не осталось. Ведь тело состоит на семьдесят процентов из воды.

Он протянул руку и медленно провел большим пальцем по розовому следу. Я настороженно следила за ним. Выражение спокойного лица было задумчивым. Но вдруг Хранитель нахмурился. На мгновение стало тепло, потом он убрал руку, и все прошло. Оглядел меня еще раз, удовлетворенно улыбнулся и сказал:

– Вот и все. Теперь чисто, – поднялся и подал руку, которую я была вынуждена принять.

Повернулась к Мари, которая, облокотившись о стену, с любопытством за нами наблюдала.

– Пойдем? – позвала подругу. – Мне надо привести себя в порядок.

– Конечно, леди, можете идти, – поклонился блондин. – Встретимся за завтраком.

На этом мы разошлись.

В комнате Мари схватила меня за руку, крепко сжала ее и на мгновение прижалась к плечу. Я не выдержала и тоже крепко обняла подругу.

– Я волновалась, – тихо проговорила девушка. – Боялась, что с тобой что‑то случилось. Хранители говорили, что все в порядке, но все равно. Эти дни были сложными.

– И у меня, – ответила ей. – Очень по тебе скучала.

– Я тоже, – откликнулась Мариоль.

– Мне в душ, – отстраняясь, сказала подруге.

– Беги, – улыбнулась Маришка. – Кстати, что у вас с Хранителем?

– А что у меня с ним? – недоуменно вскинула брови и, пройдя к шкафу, достала полотенце. – Цапаемся с переменным успехом. Сегодня вообще такое измывательство устроил, что хотелось его в том самом пруду утопить и на полигоне прикопать.

– Ясно… – с умным видом протянула подруга.

– Что тебе ясно?

– Аль, а чтобы лечить, надо касаться человека? – внезапно сменила тему Мари.

– Не знаю, – застыла в дверях ванной и задумалась. – Наверное, нет. Я ранки не касалась, когда лечила.

– Тогда зачем он до тебя дотрагивался? – с хитрой миной осведомилась подруга.

– Может, если кого другого лечишь, нужен тактильный контакт, – задумалась я.

– Ну да, ну да, – с умным видом поддакнула Мариоль.

– На что ты намекаешь? – подозрительно прищурилась.

– Ни на что, – невинно улыбнулась она. – Иди купайся.

И быстро вышла из комнаты.

Я пожала плечами и направилась мыться.

И правда, почему? Наверное, нужен все же контакт. Иначе зачем?

Медленно разделась, периодически морщась. Все же утренняя экзекуция не прошла даром. Тело болело от резких движений, да и просто ныло от частых падений, поэтому старалась как можно осторожней снимать одежду. Но и это еще было не все. Ползание под колючей проволокой не прошло даром, и на спине красовалось несколько длинных царапин. Расцветающие бледные синяки, приобретшие полную яркость, обещали в скором времени «украсить» тело.

Как это все исцелить, не особо представляю, ведь опыта почти ноль, а объем работы приличный. Не к Лирвейну же обращаться с этой деликатной проблемой?

Надеюсь, что боль хоть частично пройдет после горячего душа, а вот синяки маскировать придется лишь наглухо закрытой одеждой. О том, что скажут намного позже мои не привыкшие к нагрузкам мышцы, старалась не думать.

На помывочные процедуры много времени не ушло. Пока переодевалась и расчесывалась, вернувшаяся Маришка скармливала мне фрукты с принесенного с собой блюда и рассказывала, как у нее прошли эти дни.

В общем и целом все было неплохо. Она с головой ушла в обучение и новую информацию. Изучала резиденцию. Пару раз была выставлена Тьмой из его лабораторий и кабинета. Судя по тому, как закатывала глаза Мари при описании места работы Аэрлиса, коту так просто от подруги не избавиться. Ей захотелось взять несколько книг из его личной библиотеки, но брюнет подружку не облагодетельствовал, отправив в замковую.

– Еще он на меня обиделся, – поведала Мари, беспечно болтая ногами и грызя румяное яблоко.

– Еще больше? – ехидно осведомилась я.

– Ага, – со вздохом созналась подружка. Оглядела огрызок и метко запустила его обратно в блюдо. Ну хоть не в окно… – Я ему лабораторию малость испортила.

– И насколько это – малость? – подозрительно прищурилась.

– Ну ладно, ладно, – досадливо поморщилась брюнетка. – Разгромила по полной программе. Но случайно!

– Что ты там вообще забыла? – удивленно вскинула брови.

– Помнишь, что Ярр говорил? – Я нахмурилась и помотала головой. – Что ему нужен был ассистент. Видимо, и правда очень нужен. Потому как на третий день он и на меня согласен был. Тем более учить все равно надо. В итоге меня усадили в уголок и диктовали материал. При этом наказав подавать ему определенные бутылочки. – Тут она виновато поморщилась и со вздохом закончила: – Там и правда нехорошо получилось. Я же в названиях не очень. Вот и перепутала несколько настоек. Но они всего одной буквой отличались! Оно ка‑ак рванет! Я‑то нормально, далеко была. А ему не повезло.

– Ты даже Хранителя Тьмы уморить умудрилась!

– Уморить – это громко сказано, – возмутилась подруга. – Живой и здоровый. Знаешь, как бодренько за мной гонялся?

Я квадратными глазами пристально глянула на подругу, пытаясь вообразить себе эту картину.

– Как это?

– Так это. Я полдня в библиотеке отсиживалась. До комнаты не успела добежать, – вздохнула Мари.

– М‑да… Весело ты тут живешь, – протянула я.

– Знаешь, в процессе всего этого мне было очень невесело, – хихикнула подруга. – Но вспоминать теперь, конечно, забавно. А ты как? Тут Ярр один день такой злой бегал, что я сама его боялась. На тебя и какую‑то Ровену ругался сильно.

– А я по‑разному, – вздохнула и начала заплетать волосы в косу. Маришка фыркнула и отобрала у меня расческу. – Давай попозже? Нам на завтрак уже. А ругался он из‑за Пламенеющего.

– Эмм… Это который Евгран? – округлила глаза Мари. – Где же ты его откопать за неполную неделю умудрилась?

– Я его в департаменте с ног сбила, – скривилась, припомнив эту сценку.

– Так‑так‑так, – обежала меня подружка и села напротив. – Рассказывай!

– Говорю же, потом, – поднялась с дивана. – Пошли.

– Ты вредина, – надулась девушка. – Я же теперь от любопытства загнусь!

– Не загнешься! – щелкнула ее по носу и потянула за собой. – Тем более что дальше ничего интересного. Не переживай.

– С этим кадром – и неинтересное? – недоверчиво спросила подруга. – Не верю! Такие типы бесследно по чужим жизням не проходят.

– Это точно, – вздохнула я. – Это точно.

Лирвейн и Аэрлис уже были в столовой и о чем‑то негромко, но весьма эмоционально спорили. При нашем появлении, правда, свернули дискуссию.

– Доброе утро, леди, – поклонился Аэрлис. – Александра, рад вас снова видеть.

– Взаимно, Аэрлис, – кивнула в ответ.

– У нас небольшие изменения в планах, – подал голос Лирвейн, галантно подвигая мне стул.

– Какие же? – спросила, усаживаясь за стол.

– Карета сломалась. Кортеж прибудет через три дня, а не завтра, как ожидалось. Вам лучше всего остаться в резиденции. Ближайшие дни посвятите департаменту переселенцев, тренировкам и занятиям. – Хранитель обошел стол и опустился напротив.

Не сказать, чтобы озвученные перспективы радовали, но согласно кивнула.

– Когда появится Искусник?

– К обеду, наверное, – бросил взгляд на часы блондин. – Так что вы успеете отдохнуть. Советую воспользоваться этой возможностью. День будет сложный, а вечером у нас занятия и новая тема.

– Хорошо, – спокойно кивнула в ответ.

После завтрака Аэрлис увел не успевшую ничего возразить Мариоль за собой. Доносящаяся из коридора фраза Тьмы немного прояснила такую поспешность. Там было что‑то про восстановление и мытье полов. За этим последовало восклицание Мари и обещание вымыть их чьей‑то шкуркой. В ответ Тьма что‑то разъяренно прошипел, и дальше Маришка шла спокойно и молча, судя по удаляющимся шагам и тишине. Что же он ей выдал?

Кинула взгляд на задумчивого Лира и тихо вышла из столовой. И правда, пойду посплю.

 

Глава 10

О пользе шоковой терапии

 

Женщины сотканы из парадоксов, сшиты несоответствиями и набиты взаимоисключениями.

Может быть, поэтому с ними не соскучишься?

Андрей Белянин

 

Разбудила меня уставшая Мари с новостью, что внизу ожидает Мидьяр. Пора.

Экстравагантный Хранитель опять удивил, показав новую грань своего характера. Когда вышла в холл, там ожидал спокойный, сдержанный, серьезный мужчина. Короче, не Мидьяр. От прежнего обалдуя остались только красно‑золотые волосы, заплетенные в тугую косу, и еле заметные искорки смеха в синих глазах. Одет на этот раз был тоже официально, в строгий темно‑синий костюм.

– Доброго дня вам, принцесса, – с поклоном приветствовал Искусник. – Рад вас снова видеть.

– Взаимно, – искренне улыбнулась в ответ. Этот мужчина мне нравился.

– У нас сейчас будет небольшая обзорная экскурсия, – начал волшебник, легким пассом создавая портал. – Всего на несколько часов. У вас сегодня насыщенный день, да и вечер легким не будет.

Вспомнила обещания Хранителя Воды, содрогнулась и согласилась с Ярром.

Когда вышли из портала, оказались в телепортационном зале департамента. Тут было четыре выхода, и у каждого стояли проверяющие. В помещении постоянно появлялись люди из дымки самых разных цветов. Интересно, а цвет зависит от стихии, к которой принадлежит маг? У Лира порталы голубые, у Ярра цветовая гамма сиренево‑лиловая. Интересно.

Нас пропустили без проблем. Почтительно поклонились Мидьяру, а я удостоилась любопытных взглядов.

– Ярр, а по какой официальной причине я тут нахожусь? – спросила, идя за мужчиной по коридору.

– Все по той же. – Искусник немного замедлил шаг, чтобы я смогла идти вровень с ним. – Мы с Хором в приятельских отношениях, по его просьбе взял тебя, чтобы смогла оглядеться и, если понравится, работать тут. Попытка дядюшки сплавить племяшку на более спокойное место.

– Понятно, – задумчиво протянула. – Если я такая проблемная, то почему бы дядюшке не спровадить «головную боль» домой?

– Ты не только проблемная, а еще и своевольная, – ухмыльнулся волшебник. – По дороге обратно в провинцию можешь что угодно учудить. А Хор за племяшку в ответе. Так что уж лучше под присмотром.

– О как! – фыркнула я.

Воцарилось недолгое молчание. Не знаю, о чем думал Мидьяр, но я с трудом удерживала себя от лишних движений. Было до ужаса любопытно, чем же занимается этот департамент, да и, чего скрывать, хотелось познакомиться с самими переселенцами. Ведь они наверняка очень интересные! К нам попадают жители из остальных восьми миров нашей связки. Естественно, не все они являются людьми.

В Изначальном мире из нелюдей обитали только драконы, дроу и фейри, но, за исключением темных эльфов, это очень закрытые расы. Фейри так вообще, скорее, из области сказок и легенд. Даже обозначенной территории, им принадлежащей, нет, живут в пространственных карманах. Драконы в закрытых долинах в разных концах света обитают, а дроу в горах на границе Империи.

Уже почти сто лет как произошел сбой в порталах и мы не имеем доступа к другим мирам. Остаются только стихийные телепорты, работающие в одну сторону. К нам выкидывает людей и нелюдей, а мы их пристраиваем.

И вот я сейчас в департаменте по работе с переселенцами. В том месте, куда всегда хотела попасть! Мне виделось необыкновенное здание с еще более необыкновенными чудесами внутри. Интересная и необычная архитектура, работники департамента, которые конечно же будут отличаться от служащих других ведомств. И что я вижу? Все просто, банально и без малейшего налета оригинальности! Ну так даже неинтересно. Я разочарована до глубины души!

По типовым коридорам бегали такие же обычные служащие со стандартными кипами бумаг. Ей‑богу, даже в департаменте Хора было увлекательнее! Или, может, это из‑за того, что, когда я там впервые появилась, там царил полный хаос и все бегали, как ужаленные?

Пока размышляла, мы подошли к массивным двустворчатым дверям, и Ярр наконец подал голос:

– Вот тут, собственно, и находится моя вотчина. Отдел Иллюзий. – Волшебник с легким беспокойством посмотрел на меня и дал несколько странный совет: – Там несколько необычно, но держи себя в руках, ладно? Особенно челюсть. Чтобы сильно не падала.

Заинтригованная таким поворотом событий, согласно кивнула.

Маг распахнул двери и жестом пригласил войти. Как только смогла немного оглядеться, поняла, что предупреждения Мидьяра имели под собой основания. Мои недавние утверждения о просто возмутительнейшей банальности архитектуры, интерьера и служащих этого примечательного заведения теперь полностью были опровергнуты. Отдел Иллюзий по оригинальности стоил всего остального здания. Я знала, что маги этого направления в основном народ творческий, а потому искусников всегда можно было узнать по эпатажному поведению и своеобразной внешности. И, как правило, чем талантливее волшебник, тем более он выделялся. Потому поведение Мидьяра меня не особо шокировало. Вернее, шокировать‑то шокировало, но было вполне объяснимо.

Мы оказались в просторном зале с множеством небольших закутков‑кабинетиков, причем в порядке их очередности я не видела никакой системы. Видимо, каждый работник пытался выделиться, поэтому каждый отдел был сделан в своей цветовой гамме и часто украшен разнообразными узорами, как правило, растительным орнаментом. В центре росло дерево. На нем, беспечно болтая ногами, сидела Ровена, которая, увидев нас, радостно вскрикнула и помахала рукой. Я вяло помахала в ответ и продолжала осмотр этого невероятного места.

Вдобавок к непонятно как оказавшемуся в центре здания дереву по стенам вились лианы и дикий виноград, летали птички и где‑то шумела вода.

Попыталась прийти в себя от этого невероятного зрелища и беспомощно посмотрела на Хранителя Грез. Тот с каменным выражением лица смотрел на все это безобразие, потом неожиданно громко рявкнул:

– Вы что тут устроили?! – Голос волшебника прокатился по залу, все слегка вздрогнули и повернулись к нам.

Ровена легко спрыгнула с дерева и направилась в нашу сторону, по пути к ней присоединился какой‑то улыбчивый, смуглый, черноволосый молодой человек.

– Привет, Альена, – поприветствовала меня Ро и обратилась к Ярру: – А ты не фырчи, ведь не случилось ничего страшного.

– Здравствуйте, леди, – поклонился ее спутник, окинув меня любопытным взглядом. – Позвольте представиться, меня зовут Таль.

– Здравствуйте, – улыбнулась в ответ Хранительнице и ответно поклонилась мужчине. – Как вы поняли, я – Альена.

– Просто замечательно, – прошипел Мидьяр. – Значит, кроме того что тут моя ученица внесла свой посильный вклад, так еще и заместитель все это видит, попустительствует, да еще наверняка и сам участвует!

– Сейчас перерыв, – отмахнулся брюнет. – Что плохого в том, что мы немного оживили помещение?

– Что плохого? – продолжал злиться Ярр. – И это называется «немного оживили»?

Музыкант ткнул пальцем в дерево и кивнул на оплетшие стены лианы и виноград. Сделал несколько пассов и резко хлопнул в ладоши. Все это великолепие стало медленно таять. Через минуту зал имел не совсем типичный по стандартным меркам, но уже вполне нормальный вид. Народ разочарованно застонал и вернулся к своим делам.

Ярр подхватил меня под руку и потащил куда‑то вперед. Обернулась, поймала изучающий взгляд Таля и шальную улыбку следующей за нами Ровены.

Пересекли зал. Хранитель Грез распахнул двери и жестом предложил дамам пройти. Смело шагнула в комнату и начала незаметно осматриваться. Кабинет. Практически типичный. Практически… Как я уже поняла, Искусник тяготел к натуральным материалам, и неудивительно, что его рабочее место было отделано разными породами дерева, как и несколько шкафов с книгами и один с какими‑то минералами, тюбиками и бутылочками. У большого окна, прикрытого газовым тюлем, стоял массивный стол, на котором все пребывало в каком‑то ненормальном для Ярра порядке.

Искусник подошел к столу, поднял несколько крайних папок, заглянул в ящики и расстроенно плюхнулся в кожаное кресло. Еще раз с тоской оглядел свое рабочее место и грустно произнес:

– Убрали… – поднес руку к волосам, видимо собираясь привычным жестом взъерошить свою буйную гриву, но пальцы волшебника дотронулись до гладко причесанных волос. Ярр опустил руку и с каким‑то даже отвращением покосился на переброшенную через плечо аккуратную косу, потом перевел взгляд на стол. – Так, и у кого опять мозгов хватило сюда влезть?

Ровена независимо вздернула нос и сказала:

– Ну я убрала, – посмотрела в неуловимо потемневшие глаза своего наставника и сбивчиво объяснила: – У тебя вечно не то что беспорядок, а такой творческий бардак, что даже не представляю, как ты тут работаешь!

– Теперь и я этого не представляю. Я же ничего не найду! – Хранительница Света на этот крик души только досадливо поморщилась, а Искусник продолжал: – Сколько раз тебя просил…

– Будто это часто случается, – фыркнула Ро, независимо скрещивая руки на груди. – Я искала запись твоей новой песни. В прошлый раз давал, а я забыла у тебя на столе. Просто рыться не имело смысла, только беспорядок увеличился бы. Так что решила параллельно все систематизировать.

– Ты? – ехидно осведомился рыжий волшебник. – Да ты и порядок понятия несовместимые! А текст… Да я давно тебе домой его телепортировал!

– Тогда почему не сказал? – возмутилась ромийка.

– А ты когда в последний раз в своем рабочем кабинете была? – обманчиво ласково осведомился Мидьяр.

– Вчера вечером, – гордо подняла подбородок брюнетка.

– Хорошо, зайдем с другой стороны, – согласился маг. – В каком состоянии этот самый кабинет?

– Тебе какое дело? – вяло возмутилась уже начавшая признавать свою неправоту девушка.

– Потому что еще раз – и я в компании Аса явлюсь к тебе домой наводить порядок.

Ро в комическом испуге расширила глаза:

– Только не это! – Несколько секунд она с мольбой смотрела на каменно‑неприступного Искусника, но потом оба не выдержали и засмеялись. – А если серьезно, то не приходите вместе с Асгардом ко мне без предупреждения. Конечно, он, скорее всего, ничего особо не скажет, но как посмотрит… будет стыдно.

– А передо мной и Лиром, получается, не стыдно?

– Не‑а! – Девушка плюхнулась в одно из кресел для посетителей и дернула меня за подол, призывая опуститься в соседнее. – Ты такой же, а Лирвейн хоть и зануда, но не до такой степени, как Оружейник. Тем более степень занудливости нашего водника зависит от того, в каком он настроении и как давно работал со стихией или сливался с Водой.

– В смысле? – полюбопытствовала я, поудобнее устраиваясь.

Ро нерешительно посмотрела на наставника, видимо перекладывая на него ответственность за свою излишнюю разговорчивость.

– Посмотри на Ровену, – издалека начал Ярр. – По идее, она, как Свет, должна быть спокойной, строгой, собранной и серьезной. Но сама видишь, что мы имеем. Ро такая, какая есть, и ни капли от этого не страдает. Асгард – тут идеальное соответствие сущности принявшего стихию и Стали. Аэрлис – там все сложно. Тьма есть Тьма, но сразу говорю, что его увлечение алхимией в основном идет в не совсем типичном для этой стихии направлении. А Лирвейн… С одной стороны, орк есть орк, а с другой…

– Кто?! – вскрикнула я. У нас в мире этой расы давно не было, еще до закрытия порталов они всей общиной ушли в другой мир, но иллюстрации в книгах остались. То странное красно‑черное клыкастенькое нечто на снежно‑холодного Лира ничуть не походило.

– Знакома с фольклором? – рассмеялся Мидьяр. – Низшие такие и есть, как изображают, а высшая каста выглядит, как наш айсберг. Так вот, орки их называют люди, самоназвание этой расы – орвиры.

– Обалдеть! Лирвейн – орк, – не могла прийти в себя я.

– Орк, орк, – со вздохом подтвердил Ярр. – Орвиры – весьма темпераментная раса, но наш приятель родом из шаманского клана, где контроль над собой едва ли не в культ возведен. А при переносе его избрала Вода. У воды две грани. Лирвейн твердо выбрал холодную и по возможности ее придерживается, что, кстати, не есть хорошо.

– Очень интересно, – протянула я. Кажется, не так давно задумывалась, к какой расе принадлежит Хранитель Воды. Вот и ответ. Очень неожиданно, надо признать.

– Согласен, – улыбнулся Мидьяр. – Но вернемся к нашим баранам, то бишь к цели визита. Начну с так не любимой тобой проверки знаний, – расплылся в улыбке Искусник. – Что ты знаешь о департаменте переселенцев вообще и его деятельности в частности?

– Мм, – задумчиво протянула я. – Если честно, только общеизвестные факты. Из попаданцев была знакома только с одним человеком, а он не особо распространялся о жизни в том мире и о том, как его приняли тут. Так что знаю только основные цели. Адаптация людей и нелюдей в Изначальном мире, подбор им работы или направление на учебу, смена квалификации, если на то есть желание человека.

– Все верно, – откинулся на спинку кресла мужчина. – Но кроме социальной адаптации есть и другие направления. Например, чем, по твоему мнению, занимается отдел Иллюзий?

Если честно, эти наводящие вопросы начинают потихоньку надоедать, но я прекрасно понимаю, почему Хранители так себя ведут. То, что разжевывается и подается на блюдечке с голубой каемочкой, нами, к сожалению, не особо ценится и, как следствие, не запоминается. А если для осознания прикладываются усилия… результат хотя бы удовлетворителен. Ну что ж, будем шевелить мозгами.

– Следуя из названия и специфики Дара, полагаю, он что‑то маскирует, скрывает, – ответила, с любопытством смотря на Мидьяра.

– Молодец! – вскочил из кресла Хранитель Грез. Молодец‑то я молодец, но что ты так эмоционально встретил это не особо выдающееся достижение логического анализа? Мидьяр тем временем на секунду замер, прекратив мерить кабинет шагами, и продолжал: – Как ты понимаешь, часто иномирцы внешне весьма сильно отличаются от коренных жителей этого мира.

Я вскинула брови. Несомненно, эти мысли приходили в голову, но пока не видела ничего такого, радикально отличающего переселенцев, кроме неуловимой чуждости.

– Вы маскируете эти отличия, – вынесла предположение. – Наводите долговременные иллюзии.

– Верно, – кивнул Ярр. – Но опять же это только в случаях слишком уж радикальных различий или личного желания индивидуума. Это проще показать, чем объяснить. – Хранитель бросил взгляд на часы. – Как раз через пятнадцать минут закончится перерыв, и можно будет тебя провести по отделу. Кстати, мое предупреждение у дверей относилось скорее к необычному внешнему виду наших подопечных, чем… хм… оформлению зала.

– Я так и поняла, – опустила глаза, пытаясь сдержать улыбку.

Мидьяр стремительно подошел к одному из стеллажей и достал небольшую книгу.

– Нам с Ро сейчас надо будет отойти, а ты пока ознакомься. – Я осторожно взяла протянутую, уже весьма потрепанную, книжку без названия. – Тут краткая информация по мирам нашей связки и населяющим их расам.

– Спасибо, – прижала к груди ценный источник информации и полюбопытствовала: – А ты из какого мира?

– Из Ленейра, – рассмеялся бард. – А Лирвейн с Нуара. Это так… опережая вопрос.

– Я и не собиралась спрашивать, – очень натурально удивилась я.

– Как скажешь, – согласился Ярр и лукаво сверкнул синими глазами.

На этой ноте Искусник откланялся и утащил с собой наспех попрощавшуюся Ровену.

Проводила глазами занимательную парочку и раскрыла книгу.

Хм… Связка миров. Причем миры находятся не в одной системе и порой даже не в одной галактике. Они связаны между собой энергетически, и если миру требуется какое‑либо существо для поддержания своего непонятного баланса, то он его берет. Этим и обусловлено наличие блуждающих порталов и переселенцев.

Стационарные порталы закрылись почти столетие назад. Сначала был хаос, практически рухнула экономика страны, разорились многие предприятия, ведь торговля с другими мирами была весьма и весьма оживленной.

Миры…

Изначальный – центральный мир связки.

Тут обитают драконы, люди, дроу и фейри. Раньше были орки, но незадолго до закрытия порталов они ушли в Нуар. Причины не оглашаются.

Фейри вообще напасть всемирового масштаба. Высшие фейри – Князья – могут ходить по граням миров. Преград для них нет. Как и стыда, совести и понятия о частной собственности. Большинство представителей этого рода отличаются просто феноменальной наглостью и склонностью к шалостям. Причем, понятное дело, смеется, как правило, только сам шутник. Еще девиц они любят… Само собой, девицами они после этого уже не являются. Но, несмотря на обилие слухов, мало кто видел этот легендарный народ. Так что, скорее, он считается сказочным. Не верят в них почти… Детей да юных дев пугают.

Ленейри… Народ Мидьяра. Я читала и все больше удивлялась. Ярр еще был не худшим представителем своего вида.

Нуар, говоришь? Орки.

Ну не удержалась я! Интригует меня этот белобрысый поганец, хоть ты тресни! Хочется узнать о нем побольше…

Переселилась орвирская община в практически пустой, после какой‑то местной катастрофы, мир. Свалили из Изначального, потому как что‑то не поделили с моим дедом, а в Нуаре была немалая популяция их сородичей.

Делятся на так называемую Высшую и Низшую касты. Низшие – это чернорабочие, как считается, без особого интеллекта.

А Высшие… Воины, политики, ученые. Практически подмяли под себя население своего мира. Клан шаманов один из самых влиятельных у орвиров. И они единственные – белокосые. Остальные черноволосые, а Низшие еще и краснокожие.

Я листала книгу и поражалась разнообразию рас, населяющих миры. От орков и фениксов до русалок и чего‑то вовсе уж несусветного. Называется непонятно, выглядит тоже.

М‑да… Становится ясно, что отдел Иллюзий департаменту и правда необходим.

Пока читала описания рас, незаметно бежало время.

Внезапно двери распахнулись, причем так резко и с таким стуком, что посетила мысль, будто открыли их ногой. Я сидела в уголке, и стремительно влетевший в кабинет мужчина меня сразу не увидел.

– Мидьяр, у тебя хоть какие‑то понятия о совести и этике остались?! – разъяренно прошипел светловолосый мужчина. Правда, почти сразу он остановился и растерянно огляделся. Видимо, был уверен, что Искусник тут.

– Здравствуйте, – решила быть вежливой леди. Мужчина стремительно повернулся на голос, и я растерянно закончила: – …дядюшка.

А вам что тут понадобилось, лорд Хор? Еще и с такими претензиями к Ярру. Интересно…

– Доброго дня, леди, – чуть заметно склонился безопасник. – А где ваш наставник на сегодняшний день?

– Искусник? – полуутвердительно спросила я. – Куда‑то унесся вместе с Ровеной примерно полчаса назад.

– Ясно, – вздохнул Железный Лорд, прислонился к шкафу, устало прикрыл глаза и взъерошил короткие волосы. М‑да… Судя по плачевному виду, не спал он довольно давно.

Тут распахнулись двери, и в комнату прошел Мидьяр. Увидев Хора, остановился и недоуменно вскинул брови. Судя по изумленному виду, о причинах появления безопасника он не знал.

Железный Лорд отлепился от стены, прищурил глаза и звенящим от злости голосом произнес:

– Мидьяр Ле‑Кинаро, не соблаговолите ли вы уделить мне минутку времени, – кинул быстрый взгляд в мою сторону и добавил: – Для конфиденциального разговора.

– Разумеется, – чуть склонил голову Ярр, подошел к стене, снял иллюзию и открыл ранее не замеченную мной дверцу. – Проходите. Леди Александра, прошу нас извинить.

Я кивнула в ответ на легкий поклон мужчин и вернулась к книге.

Слукавлю, если скажу, что мне неинтересно, о чем там разговаривают, но подслушивать неэтично и бесполезно. Не будут же они выяснять отношения на повышенных тонах? Да и купол уже наверняка поставили. Кивнула своим мыслям и собиралась вернуться к недочитанному абзацу, как раздалось злобное шипение из соседней комнаты:

– Я долго терпел, но на этот раз ты перешел все границы!

М‑да… Звукоизоляцию переоценила.

– Не понимаю, о чем ты, – немного растерянно ответил Ярр.

Я навострила ушки. Знаю, что это не совсем красиво, но, если бы был очень секретный разговор, они бы повесили какой‑нибудь защитный полог. И, в конце концов, я женщина и, значит, по определению любопытна!

– Ах не понимаешшь, – продолжал изображать из себя змея «дядюшка». – Вот скажи, почему меня с недавних пор начали осаждать свободные дамы при дворе? Еще и с уверениями, что непременно вылечат!

– Если честно, я все еще не соображу, почему ты с этими претензиями пришел ко мне? – озадаченно проговорил Ярр.

– Хронология событий. – Судя по звукам, лорд Хор начал мерить шагами соседнюю комнату. Я не выдержала и пересела в соседнее, более близкое к двери кресло. – Пять дней назад в коридоре на меня буквально набрасывается леди Вьерион, рывком затаскивает в