– А ты‑то сам что за человек?
Бехтерь вдруг ухватил меня за руку.
– Минька! – сказал он. – Не хотел я с ним тогда драться, веришь? Хотел подойти, поговорить по‑людски, с глазу на глаз… Она ведь заявление из загса забрала. Минька! А он даже говорить со мной не хочет. Морду воротит, понимаешь? Простите, говорит, мы с вами не знакомы… Ах ты, думаю!..
Бехтерь задохнулся и умолк. Так это он, выходит, один на один отделал того… которого я потом рейкой? Ай да Валька! Как же надо было разозлиться!..
– Не того ты отлупил, Бехтерь, – сказал я ему. – Не Гришу.
Он вскинул голову.
– Что… правда?
– Правда, – сказал я.
Бехтерь подумал, потом уныло кивнул.
– И что он теперь? Этот, кого я… В суд на меня, да?
– Да нет, Бехтерь, – вздохнул я. – Никто на тебя в суд подавать не будет…
Первый раз в жизни я говорил с ним не раздражаясь. А может, меня и раньше раздражал не столько сам Бехтерь, сколько этот его дурацкий фирменный оскал.
– Кончай киснуть, Валька, – сказал я ему. – Сам понимаешь: ушла – значит, ушла. Другую найдешь.
– Не найду, – безразлично ответил мне Валька Бехтерь.
15
Наш автобус стоял у ручья на опушке, и огромная верба время от времени лениво проводила по его крыше кончиками узких листьев.
Я влез в автобус, и спавший на заднем сиденье шофер поднял голову.
– Свои, свои… – успокоил я его. – Спички только возьму.
Я пробрался к своей сумке и устроил в ней маленький переворот. Коробок, конечно, оказался на самом дне. Я разгреб продукты, переложил пистолет… и от кисти к локтю проскочили знакомые электрические мурашки.
Еще не веря, я торопливо установил спичечный коробок на сиденье, прицелился и утопил спусковую клавишу.
Коробок исчез.
Несколько секунд я тупо смотрел на глянцевый от чистоты край кожаного сиденья. Потом швырнул пистолет в сумку, ремень – через плечо и вылетел из автобуса.
С трех сторон шевелился лес, огромный, просвеченный солнцем. Ну и где мне их теперь искать, этих голубков? Я прикинул, на какое расстояние могли разбрестись грибники, и чуть не застонал…
Полчаса, не меньше, я бегал по лесу сломя голову и выспрашивал наших, не видел ли кто Гришку с крановщицей. Как провалились, честное слово! Отмахав здоровенный крюк, вернулся к автобусу и там, на краю опушки, наконец увидел Люську. Сердце у меня радостно прыгнуло и тут же оборвалось: Гриши с ней рядом не было.
– А где…
Я не договорил. Она вскинула голову, и лишь тогда я понял, что никакая это не Люська.
Куртка – другая, волосы – рыжие, но чуть потемнее, потом – короткая стрижка, каких Люська отродясь не носила… И даже не в этом дело! Лицо. Вроде бы Люськино – одно к одному, а вглядишься… Куда там до нее Люське! Ну вот как киноактриса на плакате: красивая – аж дух захватывает, а в жизни такую – расшибись – не встретишь…
Уж не знаю, как я тогда выглядел, но, по‑моему, она меня испугалась. Смотрит – глаза серые, большие, зрачки – вздрагивают…
– Я здесь гуляю… – пояснила она.
– Ага… – Я обалдело кивнул, и мы двинулись в разные стороны. Боком. Не спуская друг с друга глаз. У нее левая рука – за пазухой, у меня – в сумке.
Стоило ей скрыться из виду, я шарахнулся вправо и, хрустя сучками, скатился в какую‑то канаву. Слева – как бы в ответ – тоже раздался короткий треск веток. Понятно…
Пригибаясь, добежал до конца канавы и там только перевел дыхание. Вот это да! Рыжая, а? Сама пожаловала… Как же это они нас так быстро вычислили?..
От ствола к стволу, как на территории противника, все высматривая, не мелькнет ли где в кустах оранжевый пластик пистолета, убрался подальше. Что ж теперь делать‑то? Кричать – услышат. Гришкино имя они по документам знают…
– Люська‑а!..
– Чего орешь?
Я обернулся. Они стояли буквально в десяти шагах от меня.
– Влипли, Гриша, – сказал я, подойдя. – Вот они тебе, грибы твои!..
Гриша Прахов побледнел и прислонил к дубу тонкий рогатый посошок.
– Заработала? – еле слышно спросил он. – Когда?
– Полчаса назад.
– Значит, скоро они будут здесь… – медленно проговорил он.
– Дурак! – прохрипел я. – Они уже здесь!
– Вы что, ненормальные оба? – спросила Люська. – Вы себя со стороны послушайте!
Я повернулся к ней – и осекся. Вот ведь разные, а?! Нет, конечно. Рыжая и красивее, и нежнее… но по сравнению с Люськой – какая‑то вроде ненастоящая…
– Люська! – сказал я. – Ради бога! Хоть ты не лезь!
– Опять инопланетяне? – недобро прищурясь, спросила она.
– Опять!
На секунду мне показалось, что она сейчас размахнется и даст мне лукошком по голове.
– Люся, я все объясню… – заторопился Гриша.
– Не надо, – спокойно проговорила она. Взяла прислоненный к дубу рогатый посошок и пошла прочь. Отойдя на несколько шагов, оглянулась и добавила безразлично: – Поедем в город – в автобусе ко мне не подсаживайся…
Волосы ее на этот раз были заплетены в короткую толстую косу, и коса эта при каждом шаге с каким‑то особым презрением качалась туда‑сюда – рыже‑золотистый маятник с пушистой метелкой на конце.
Гриша двинулся было за ней, но я его удержал.
– Пусть идет, – бросил я. – Или ты ее тоже хочешь втянуть?
Гриша испуганно затряс головой.
– Тогда давай думать, как нам быстрее в город попасть. Выйдем сейчас к автобусу…
– К автобусу? – жалобно переспросил Гриша, все еще норовя оглянуться на уходящую Люську.
Я чертыхнулся.
– Верно! Там же, возле автобуса, эта… Тогда вот что: автобус обогнем, так? Выйдем по грунтовке к шоссе – и автостопом до города. Вперед!
Проскочив испятнанную солнечными зайчиками поляну, мы наткнулись на Сталевара. Похожий скорее на лешего, чем на грибника, он ворошил палочкой траву возле старого пня. Увидев нас, удивился.
– А ты откуда здесь взялся? – спросил он Гришу. – Аркашка говорит, он тебя в другой стороне видел.
– У шоссе? – похолодев, спросил я.
– Ну да… Еще, говорит, странно: Гриша – и вдруг без Люськи… Поссорились, что ли?
Мы с Гришей посмотрели друг на друга. Обложили нас, короче. Со всех сторон обложили… А, нет, врешь – не со всех!..
– Слушай, Сталевар, – сказал я. – Тут вот какая штука… Мы сейчас, наверное, с Гришей вернемся… Ну, дело есть в городе, понимаешь? Скажи Люське, чтобы Гришкину сумку потом из автобуса забрала, – некогда нам…
Сталевар уставил на меня круглые глаза, ставшие в лесу еще желтее, и ухмыльнулся от уха до уха.
– Утюг забыл выключить?
– Ага, – сказал я. – Утюг…
– Стоп! А грибникам нашим они ничего не сделают?
– Нет, – отрывисто отозвался Гриша. – Они охотятся только за нами. Точнее – за мной…
Тропинка уводила нас все дальше и дальше от опасных мест. Вот где было грибов полно! Теперь они даже не прятались – чувствовали, видно, что нам с Гришей не до них.
– А чего это ты с пустыми руками идешь? – спохватился я. – Ну‑ка, стой!.. Хор‑роший, однако, дрын! Как будто сам нас нашел…
Я оторвал приглянувшуюся мне полуотломленную сухую ветку – прямую, крепкую, толстую, как оглобля.
– Вот… – оказал я, отшибая лишние сучья. – А то висит дровина без дела…
Раскрыл перочинный нож и на ходу принялся доводить дровину до ума.
– Как же они все‑таки разнюхали, что мы здесь? – с досадой проворчал я, добравшись до особо трудного отростка.
– Может быть, – засекли выстрел… – уныло отозвался Гриша. – Ты ведь выстрелил, да?
– Как? – Я даже остановился. – Так они, значит, могут по выстрелу… А точно знаешь?
– Я предполагаю, – пояснил Гриша. – Если пистолет теперь связан с коллектором на корабле…
Я готов был его придушить.
– Вслух надо предполагать такие вещи!
Снова двинулись. Гриша испуганно молчал. Я, успокаиваясь, строгал дровину. Сказать ему про Рыжую или не говорить? Нет, лучше не надо… Ну его к лешему – слабонервная команда…
Я закончил строгать и сложил ножик. Серьезная вышла дубина.
– На, держи, – буркнул я. – В случае чего – в лоб! И не раздумывая, понял?
– По‑моему, за нами кто‑то идет, – сказал Гриша.
16
– Ну‑ка, спрячься, – приказал я. – Встань за дерево. Значит, все понял, да? Если что – в лоб!
Я достал пистолет и тоже отступил в сторону. Отрегулировал рычажком дальность, но заранее целиться не стал. Ангелы ходят бесшумно. Черта с два мы бы их услышали первыми.
Тут ветки всколыхнулись и… Как я в нее тогда не выпалил с перепугу
– до сих пор удивляюсь. Я ж ее чуть за Рыжую не принял… Короче, из‑за поворота тропинки выбежала растрепанная Люська. В руках у нее не было уже ни лукошка, ни посошка. Коса на бегу расплелась, и теперь над Люськиной головой вставала огненная туча спутанных волос. Увидав меня, Люська резко остановилась.
– Гриша?! – И задохнулась.
Гриша вылетел из‑за дерева. В лесу стало очень тихо. Кукушка невдалеке отсчитывала кому‑то уже, наверное, вторую сотню лет. Люська не мигая смотрела на двух придурков: один – с пластмассовым пистолетом наизготовку, другой – с каким‑то дышлом наперевес.
– Ну и какого черта ты за нами увязалась? – со злостью спросил я.
– Куда вы идете?
– В город.
– Зачем?
– Люська! – сказал я. – Пожалуйста! Иди к автобусу! Не до тебя сейчас!..
– Я прошу тебя, Люся… – поддержал меня Гриша.
– Никуда я не пойду! – отрезала она. – Господи, да что же это такое! Все бросили, вещи бросили… Почему забрать сумку из автобуса?.. Я никуда не пойду, пока вы мне все не объясните, слышите?
– Что тебе объяснить? – взорвался я. – Ну, гонятся за нами! Гонятся, понимаешь?
– Кто за вами гонится?
– Инопланетяне! – рявкнул я. – С рожками! С ножками! С крылышками!.. Иди к автобусу!
– Не пойду!
Я открыл было рот и вдруг замер. Низкое, еле слышное жужжание прошло над деревьями и пропало где‑то впереди. Нет, не пропало… Снизилось и загудело между стволами, мало‑помалу приближаясь к нам. Кукушку – как обрезало. Я оглянулся на Гришу.
– Они? – одними губами спросил я его.
Гриша неопределенно потряс головой. Лицо серое, зубы стиснуты.
– Не знаю, – ответил он шепотом.
– Что ты вообще знаешь?.. – прошипел я, лихорадочно соображая, на какое расстояние мне поставить дальномер моей машинки.
Жужжание приближалось. Теперь уже не было сомнения, что идет оно прямиком на нас.
Гриша с Люськой стояли оцепенев – бери их голыми руками. Опомнясь, я толкнул их что было силы, и, отбежав шагов на десять от тропинки, мы втроем повалились в траву.
Жужжание выплыло из кустов, но я ничего не увидел. Звук двигался в метре над тропинкой, я мог показать пальцем, откуда он сейчас раздается, но там ничего не было. Просто звук.
Быстро посмотрел на Люську. Не дай бог в обморок упадет – еще и ее на себе тащить!.. Плохо я подумал о Люське. Так она и позволила себе упасть в обморок! Побледнела, вцепилась пальцами в ствол – чуть кору не сорвала…
Жужжание задержалось над тем местом, где мы только что стояли, потом снова двинулось и стало удаляться, но уже не по прямой, как раньше, а то и дело давая петли то в одну, то в другую сторону.
– Они… – хрипло сказал я, поднимаясь. – Сколько здесь живу, а такого ни разу не слышал… Ты когда‑нибудь слышала?
Люська помотала головой. Вроде бы приходила в себя.
– Что это? – спросила она.
– Инопланетяне… – устало ответил я. – И Гриша твой – инопланетянин… Особо опасный преступник…
Она посмотрела на меня, потом на Гришу. Выражение лица у нее было самое жалобное.
– Не понимаю… – беспомощно сказала она.
– Люська! – взмолился я. – Ну не время сейчас! Я два месяца понять пытаюсь – и то до сих пор до конца не понял! А у нас нет двух месяцев! У нас минуты лишней нет, ясно тебе? Нам в город надо, к майору… Иди обратно, Люська! Иди к автобусу! Ну что нам, на коленях тебя просить?..
– Это очень опасно, Люся… – в отчаянии добавил Гриша.
В лесу ожила кукушка. Сказала один раз свое «ку‑ку», а повторить так и не решилась. Можно понять птичку…
– Куда обратно? – встрепенулась Люська. – Туда? Я теперь туда не пойду!
– Да не тронет оно тебя! – сказал я. – Ты‑то здесь при чем?
Чуть запрокинутое лицо ее на секунду застыло, и Люська вдруг стала до жути похожа на Рыжую, – только вот прическа другая… Нельзя нам ее с собой брать. Во‑первых, в самом деле опасно, а во‑вторых, попробуй угадай, что она отчудит в следующий момент…
– Я иду с вами! – решительно сказала Люська. – Только сначала вы мне все расскажете!
Ну вот… Так я и знал! Вне себя я выхватил из пачки сигарету и, не найдя в левом кармане спичечного коробка, полез в правый.
– Люська!.. – начал я.
– Я иду с вами! – Она повысила голос.
Ну вот что ты с ней будешь делать!
– Ладно, – буркнул я. – Гриша тебе все по дороге расскажет. Только громко не болтать, ясно? Гриша, где дрын? Я для чего его строгал? Чтобы ты его под деревом бросил?..
Недовольный, я выбрался на тропинку и зашагал, перекатывая в губах незажженную сигарету и машинально хлопая себя по всем карманам. Были же спички… Может, я их опять в сумку кинул?
За спиной у меня – сбивчиво, взахлеб, наперебой – говорили Гриша и Люська. Я не слушал. Вернее, слушал, но не их. Пока вроде ничего подозрительного… Будем надеяться, что ангелы нас потеряли.
Да что за черт – и в сумке тоже спичек нет!.. И тут я наконец вспомнил. Я же их собственными руками отправил на корабль к ангелам! Ну не дурак, а? Полный коробок!..
Я остановился, и разговор у меня за спиной мгновенно смолк. Обернувшись, я увидел, что Гриша с Люськой смотрят на меня во все глаза.
– Спички есть у кого‑нибудь? – спросил я.
Они даже не сразу меня поняли. Напугал я их своей остановкой.
– Ненормальный, – еле выговорила Люська. – Разве так можно? Чуть сердце не разорвалось…
– Да что ты мне про сердце! – сказал я. – Спички у тебя есть?
– Нет у меня спичек! – отрезала она.
– А я не курю, ты же знаешь, – добавил Гриша.
Тоже мне грибники! В полном расстройстве я засунул сигарету в пачку. Это что же я теперь, до самого города без курева буду? Совсем весело…
Некоторое время Гриша с Люськой молчали. Потом заговорили снова.
– То есть как запрещалось? – дрогнувшим голосом переспрашивала Люська. – Говорить запрещалось? Ни с кем – ни с кем?..
Я так понимаю, что, когда выйдем на майора, она о Гришкиной планете больше меня знать будет…
Переход до Глубокой балки сожрал у нас почти весь остаток дня. Отвык я от таких маршей. Ну, куда это – почти десять километров пешком отмахать! Хорошо хоть без приключений. Вот только шмели нас часто пугали – жужжат похоже…
А приключения начались сразу же за Глубокой балкой.
Напрямик по стерне мы идти не отважились и решили просочиться по тонкой ниточке лесопосадки. Жужжание навалилось внезапно, сверху. Мы попадали на землю, и оно пошло кружить, становясь все громче и громче. Потом я – по какому‑то наитию, не иначе – лег на пистолет брюхом, и звук остановился как бы в нерешительности. Поплутал по кустам смородины и, взвыв, ушел в поле. Некоторое время мы лежали неподвижно. Потом я сдул прилипший к губам жухлый листок и сел.
– Гриша, – позвал я. – Знаешь, в чем дело? Пистолет оно чует, вот что…
– Очень может быть… – отозвался он, тоже приподнимаясь.
– Но ведь я же не стрелял…
Гриша пожал плечами и не ответил.
– Да выбросьте вы его! – сказала Люська, с ужасом глядя на ярко‑оранжевую игрушку.
– Нельзя, Люська, – с тоской проговорил я. – Никто нам без этой машинки не поверит…
17
Огромное тяжелое солнце, вишневое, как остывающий металл, почти коснулось краешком горизонта, когда мы втроем вышли наконец к старому щебкарьеру. Пологий, несколько раз оползавший склон весь порос ковылем и клубился при малейшем ветерке. Мы стояли будто на краю облака и смотрели на показавшийся вдали город.
– Я, наверное, с ума схожу, – жалобно призналась Люська. – Что это там? Вон там, видите?
Внизу шевелились тростники, далеко впереди посверкивала вода. А метрах в трехстах от нас на каменистой, словно нарочно кем‑то выровненной площадке стояли рядышком скамейка и бетонная урна. Солнце осветило их напоследок, и они были очень хорошо видны вдалеке – крохотные, будто игрушечные.
– Зря мы тут маячим, – хмуро сказал я. – Давайте‑ка отойдем.
Мы отступили от уходящего вниз склона и присели в ковыль. Кажется, из всех возможных маршрутов я, как всегда, выбрал самый неудачный. Ну показался город, а толку? Теперь между нами и майором лежал заброшенный щебкарьер. Обходить его по краю вдоль обваловки – это только к утру дойдешь. Напрямик идти, по дну?.. А если ангелы опять окопались в щебкарьере? Тут в тростниках не то что корабль – целый космический флот можно спрятать…
– Минька, – позвала Люська. – А этот ваш штаб… Он ведь где‑то здесь, правда?
Я смотрел на нее, соображая. Люська имела в виду пещерку, которую мы с одним пацаном открыли, углубили и оборудовали еще бог знает когда – лет пятнадцать назад.
– Не влезем мы туда втроем, – сказал я. – Да он уж, наверно, и обвалился давно…
Солнце наконец коснулось дальней кромки щебкарьера. Плохо. Насколько я знаю, эти ангелы как раз по ночам и работают.
– Ладно, пошли вниз, – решился я. – Только пригнувшись, в рост не вставать…
Мы спустились на дно щебкарьера и двинулись вдоль клубящегося ковыльного склона. Он становился все круче и круче – видно, грунт потверже пошел. Ковыль скоро кончился, и теперь справа от нас тянулась голая глинистая стена. А слева – тростники. Тоже стеной.
– Вроде здесь… – сказал я, останавливаясь.
Вроде… В том‑то и дело, что вроде! Вроде и место – то самое, и пещерка – вот она, и ступеньки вырублены в грунте – я сам их когда‑то вырубал и укреплял дощечками…
Не могли эти ступеньки так сохраниться за пятнадцать лет. Их бы уже сто раз дождями размыло. И потом, я же хорошо помню: никаких колышков я перед дощечками не вбивал. Это уже кто‑то, видать, после меня поработал.
– Гриша, – тихо позвал я. – А ангелы ее никак занять не могли? Ну, там под устройство какое‑нибудь…
Гриша с сомнением поглядел на земляные ступеньки и покачал головой.
– Отойдите‑ка в сторонку… – попросил я и, достав из сумки пистолет, пошел вверх по ступеням.
Стоило мне заглянуть в пещерку, как все сразу стало понятно. Пацаны, пришедшие сюда после нас, догадались укрепить потолок, как в шахте, и углубили пещерку настолько, что в ней теперь могли уместиться уже не три человека, а все десять. Ну точно – пацаны! Уж я‑то как‑нибудь детскую работу от взрослой отличу! Гляди‑ка, и мебель тут у них появилась: два ящика, табуретка… И не лень ведь было из города тащить!
Ну что ж, спасибо, ребята, выручили.
Я выглянул наружу и позвал Гришу с Люськой. Оказавшись в пещерке, они сразу же забились в дальний угол и снова заговорили – тихо, взволнованно, неразборчиво. Я расположился на табуретке поближе к выходу. Еще раз достал сигарету и попробовал затянуться впустую… Вот подлость, а? Хоть трением огонь добывай! Я спрятал сигарету и задумался.
Как ни крути, а придется здесь заночевать. А все из‑за Наташки. Не встреть я ее тогда у сквера… Ну жизнь! Все неприятности от них…
– Похожа?.. Очень?.. – упавшим голосом переспрашивала Люська. – Что… и глаза зеленые?..
– Серые, – буркнул я, не оборачиваясь. – Серые у нее глаза.
– А ты откуда знаешь?
И кто меня за язык тянул! Решил же не говорить… Пришлось выложить все как было. Несколько секунд у меня за спиной стояла остолбенелая тишина – ни шороха.
– Жалко, не я с ней встретилась… – тихо, с угрозой сказала наконец Люська. – Уж я бы с ней по‑другому поговорила…
Щебкарьер наполнялся синевой, света в пещерке становилось все меньше. Вдобавок к ночи холодало, и меня мало‑помалу начал пробирать озноб.
Очень мне все это не нравилось. И что заночевать придется, и что мать там уже, наверное, с ума сходит… А больше всего мне не нравилось то, что пещерка не имеет второго выхода.
По‑моему, я уже дрожал не только от холода. Потом обратил внимание, что в пещерке тихо, Гриша и Люська молчали.
Я повернулся к ним, хотел сказать что‑нибудь ободряющее, и тут мы снова услышали жужжание. Оно явно прощупывало склон, метр за метром приближаясь к нам. Вот и дождались! Я сунул пистолет за пазуху и скорчился на табуретке, уткнув подбородок в колени.
Прошло мимо… Нет! Вернулось. Остановилось перед входом в пещерку… постояло, повысило тон и осторожно стало протискиваться внутрь.
Света в пещерке, можно сказать, не было, и все же я (уж не знаю, каким образом, – кошачье зрение прорезалось, не иначе!) увидел, что Люська изо всех сил зажимает себе рот обеими руками. Я увидел ее страшные, черные на белом лице глаза и понял, что это конец.
Правая – свободная – рука судорожно зашарила по неровному земляному полу и ухватила деревянный ящик. Пистолет давно уже не казался мне оружием, во всяком случае – против этого.
Но тут оно попятилось, постояло с минуту перед пещеркой и двинулось дальше. Отойдя метров на сто, взмыло и, истончась до комариного писка, растаяло над щебкарьером.
Я не знаю, сколько мы еще сидели, боясь пошевелиться. А потом я услышал всхлипывания. Плакала Люська.
– Гады!.. – изумленно выдохнул я. – Ах, вы гады!..
Страшные черные ругательства готовы были хлынуть горлом, но я заставил себя замолчать. Почудилось вдруг, что ненависть эту нельзя растрачивать вот так – попусту, в воздух…
Время шло. Серое пятно входа исчезло, было черно, как в печке.
– Не смей! – вскрикнула сзади Люська. – Не смей, слышишь! Минька!..
– Что там у вас? – Я обернулся и ничего не увидел.
– Он хочет выйти! – в ужасе сказала она. – Он хочет сам!..
– Сидеть! – сказал я в темноту. – Ушибу дурака!..
– В конце концов они охотятся не за вами, а за мной! – ответил мне срывающийся Гришин голос. – При чем здесь вы?
Я не дал ему договорить.
– Нас решил спасать, да? Ну спасибо тебе, Гриша! За каких же сволочей ты нас с Люськой держишь, а? Да на кой нам черт такое спасение!
– Что я без тебя делать… – начала было Люська и смолкла.
Вдалеке по щебкарьеру гуляло еле слышное жужжание. Нет, на этот раз, кажется, послышалось… Нет, не послышалось!
Жужжит, зараза…
На плечо мне легла Люськина рука и, быстро скользнув вниз, потянула из моих пальцев пистолет.
– Ты чего? – испуганно спросил я и поднялся. Мы стояли, пригнувшись и все же упираясь головами в потолок. Люська слабо, но настойчиво тянула пистолет на себя.
– Я пойду… – Она словно бредила. Мы стояли лицом к лицу, почти соприкасаясь лбами, и, однако, я еле мог ее понять – так тихо она говорила. – Отойду подальше… и выстрелю…
– Молодец, – сказал я, отбирая у нее пистолет. – Умница… Никуда ты не пойдешь. Гриша, ты где?
Гриша стоял рядом и напряженно вслушивался. К счастью, он, видно, не разобрал, о чем мы. Иначе бы снова полез приносить себя в жертву.
– Где дрын? – спросил я. – Опять бросил? Я же сказал: из рук не выпускать! За Люську отвечаешь, понял? А я пока пойду разведаю, что и как… Нельзя здесь больше оставаться.
Черт, а вылезать‑то страшновато… Я заставил себя выбраться из пещерки и оглянулся.
– Сидеть и ждать меня, – сказал я тихо. – Гриша, все понял?..
18
Я соврал ребятам. Скажи я им правду – они бы вцепились в меня и никуда бы не отпустили. Я собирался сделать то, чего не разрешил Люське: отойти подальше и выстрелить. Пускай тогда за мной за одним попробуют поохотиться…
Но они уже охотились за мной. Оранжевая игрушка так и притягивала к себе – жужжание наплывало из темноты то справа, то слева. Я ложился на землю, машинку – под брюхо, и жужжание промахивалось. Я выжидал, пока оно уплывет подальше, вставал, а шагов через двадцать все начиналось сначала.
И все же лучше было вот так играть с ними в кошки‑мышки посреди ночного щебкарьера, чем сидеть в этой проклятой пещерке и ждать, когда за тобой придут… Да и потом – не со смертью же я в конце концов играю! Это локатор! Это всего‑навсего локатор. Ну засекут они меня, ну прибегут… А там мы еще посмотрим, кто кого! Я ведь старый щебкарьер на ощупь помню – мы его пацанами весь излазили…
Откуда же я знал, что это будет так страшно?! Оно накрыло меня на железнодорожной насыпи. Я шел по трухлявым, без рельсов, шпалам, чувствуя, как огромная невидимая рука шарит вслепую по щебкарьеру. Вот она подбирается ко мне сзади… Спрыгивать с насыпи было поздно, и я упал прямо на шпалы.
Какое, к черту, жужжание – теперь это был рев!
Сотрясая насыпь, оно прошло по моей спине. Такое ощущение, как будто с тебя – без боли – сдирают кожу от пяток до затылка. Сдирают и скатывают в рулон.
Я был оглушен, раздавлен и даже не знал, жив ли… Пошевелился, понял, что жив, и долго еще лежал, всхлипывая и уткнув лицо в пыльную сухую землю между шпалами.
Дядя Коля рассказывал: немцы в войну вместе с бомбами сбрасывали пустые бочки из‑под бензина, насверлив в них дыр. И бочки выли, падая. Выли так, что люди сходили с ума…
Я поднял голову и увидел прямо перед собой облачко золотистой пыли, встающее над черным краем щебкарьера. Это светился ночной город. Мой город.
И вдруг лицо мне обдало жаром, как от неостывшего стального листа!
МЕНЯ, МИНЬКУ БУДАРИНА, ГОНЯТ ПО ЩЕБКАРЬЕРУ! Я СЮДА ПАЦАНОМ ИГРАТЬ БЕГАЛ, А ВЫ МЕНЯ – ПО МОЕМУ ЩЕБКАРЬЕРУ? ПО МОЕЙ ЗЕМЛЕ?..
– Сволочи! – прохрипел я, поднимаясь в полный рост. – Ну, где вы там? Ну! Ангелы поганые!..
В щебкарьере было тихо. Жужжание, словно испугавшись, умолкло совсем. Я чувствовал, что еще минута – и я начну палить куда попало, пока не набью грунтом доверху паскудную камеру их паскудного коллектора!..
И тут пришла мысль. Страшная. Сумасшедшая. Я остолбенело уставился на светлую даже в этой темноте линзу моей машинки и медленно, на ощупь, перевел рычажок на самый широкий захват.
Повернул оружие стволом к себе и отнес руку как можно дальше. Нет, не получается…
Тогда я спустился с насыпи, сел, скинул с правой ноги кроссовку, сорвал носок и установил перевернутый рукояткой кверху пистолет в щели между камнями. Большой палец ноги еле пролез между спусковой клавишей и клювообразным прикрывающим ее отростком. Я скорчился, чтобы попасть в прицел целиком, и поглядел в слабо тлеющую и как бы дышащую линзу. Я давно уже забыл о пещерке, о Грише с Люськой, даже город, мерцавший на горизонте, словно бы погас. Остались только ненависть, темнота и круглый немигающий глаз дьявольской игрушки. Вот оторвет ногу к чертовой матери…
«Что же я делаю?!»
Я выругался шепотом и нажал пальцем босой ноги на курок.
На секунду меня обдало не то жаром, не то холодом – чем именно, не разобрал, слишком уж быстро все случилось. Насыпь, на которую я опирался спиной, исчезла, и я, потеряв равновесие, повалился на гладкий пол, вскинув босую ногу. Целую и невредимую. Ну что ногу не оторвало – это я еще понять могу. А вот то, что на ней, подобно раку, защемив большой палец, все еще болтался пистолет… Впрочем, удивляться мне было некогда. Я сорвал пистолет с ноги и вскочил. Стены – кругом. Вот она, камера коллектора…
Не раздумывая, я двинулся прямо на стену, как будто ждал, что она передо мной расступится. Не расступилась. Грубая броневая плита без единого шва. Приблизительно на уровне глаз она была побита и чуть вдавлена, словно ее пытались уже то ли проломить, то ли проплавить. Потом я обратил внимание, что машинка моя сдохла. С какой бы силой я ни стискивал рукоять пистолета – мурашек не было. Все правильно. По логике он и не должен действовать в камере коллектора. Должен сработать какой‑то предохранитель…
И куда же это я себя загнал?.. Трогая ладонью грубый металл стены, я обошел камеру кругом и снова остановился возле выбоины.
Постой‑постой… Предохранитель?
Сам не знаю, что это на меня такое снизошло, но в следующий миг я уже сдвинул ствол, разъял рукоятку, вынул стеклянный экранчик… Стоп! Дальше можно не разбирать. Вот она, деталька, на виду…
Я подковырнул ее лезвием перочинного ножа, и, полупрозрачная, словно наполненная светом, она выпала на пол и разлетелась под ногами в мелкую стеклянную крошку.
Медленно, опасаясь коснуться ненароком какого‑нибудь контакта, я вставил на место экранчик и состыковал рукоятку. Задвинул ствол до упора – и в тот же самый момент брызнули мурашки…
Я постепенно вскинул пистолет к выбоине в стене и утопил спусковую клавишу.
Интересно, рискнул бы я тогда выстрелить, зная наперед, что из этого выйдет? Ох, сомневаюсь…
Грохот? Скрежет? Шипение?.. В жизни своей я не слышал звука страшнее. Пол вывернулся у меня из‑под ног, и я кубарем полетел вперед – в искрящую электрическими разрядами черноту.
…Я полулежал‑полусидел на гладкой, волнообразно изогнутой поверхности, а в метре от моего плеча трещало и сыпало искрами короткое замыкание. В его синеватом, вспыхивающем и гаснущем свете я увидел прямо перед лицом грозный блеск обнаженного металла, словно кто‑то держал у моего горла огромное кривое лезвие.
