Город Зуокван, провинция шаньси, Китай

Июня, 2060

Офис генералов был в Здании №1, крайнем с западной стороны. Пока Херон бежала к нему через двор, она миновала толпы напуганных работников и сотни снующих туда-сюда солдат. С восточной стены стреляли, и это сказало Херон, что Партиалы уже близко - ближе, чем она ожидала. Произошедшая атака не была для нее совершенно неожиданной - данные ей указания подразумевали, что в 23:00 произойдет нападение с воздуха, но не всеобщее нашествие. Исходя из стандартной тактики, сначала Партиалы произвели бы воздушные атаки, чтобы ослабить обороноспособность противника до того, как те начнут контратаковать, но это не было необходимым. Кроме того, Херон знала, что ничего стандартного в тактике Партиалов не бывает. Отданные ей приказы все еще беспокоили ее, а особенно - вызывающий подозрения способ, которым связной ей их передал, не говоря уже о выборе времени действий. Ей нужно понять, что здесь к чему.

Она слышала, как за дверью кричали генералы, но не была уверена, сколько еще в комнате людей. Безопаснее всего будет войти в одном из образов, оценить ситуацию, а затем на основе увиденного составить план действий. Херон разгладила юбку и вошла в комнату; оба генерала тотчас вскрикнули.

- Ты где была? - крикнул Ву, сердито стукнув по столу.

- Мэй Хао, - воскликнул Бао. - Ты в порядке! - он спешно сделал шаг вперед, потом остановился. Херон не подала виду, что заметила это отклонение от протокола. Она осознала, что все еще выглядела так же, как когда поднималась на крышу, хоть ее юбка уже сидела в нормальном положении. Она доверху застегнула рубашку и проговорила лучшее объяснение из возможных, которое, кроме того, было частично истинным.

- Обстрел меня застал на дальней стороне двора, - сказала она. - Я едва выжила после переправы.

- Ишь ты, - произнес Генерал Ву. - Что ж, теперь, после того, как вся китайская армия дождалась твоего прибытия, может быть, ты изволишь активировать спутниковый чемоданчик?

"Вы и сами можете включить его", - подумала Херон, хоть это был уже не первый раз, когда он дожидался ее для этой цели. Мужчины любили пощеголять своей властью. Она оглядела комнату, подсчитывая количество в ней людей кроме нее. Два генерала, старший секретарь Бао Джин Вонг и трое солдат. Она знала их всех и знала их способности. Без хорошего оружия она едва ли сможет вывести из строя всех шестерых до того, как они возьмут над ней верх, особенно исходя из того, что генералов ей нужно оставить в живых. Она присела рядом с чемоданчиком и открыла его, ожидая посмотреть, как продолжится собрание.

- Лучший способ вернуть завод - не терять его, - сказал Бао, очевидно, подхватывая нить начавшегося до прибытия Херон разговора. - Мы говорим о солдатах самого дьявола. Позволим им укорениться здесь - и никогда не сможем выгнать их отсюда.

- Может, ваша армия и не сможет, - сказал Ву.

- Ни одна армия не может это сделать! - воскликнул Бао. Он был более сентиментален, чем обычно, когда записал на свой счет Херон как дополнительный стресс. - Даже если мы объединим наши войска. Но если мы сейчас ударим, нанесем им самые разрушительные контратаки, которые только возможно сделать, мы можем убить их, пока они не имеют никакого укрытия. Не имеют даже обороны. Это наша единственная надежда на победу.

Ву размышлял по этому вопросу.
- Мы можем нанести решающий удар сейчас, пока их армия только подготавливается, мы можем истребить их.

- Да! - сказал Бао. - Но мы должны действовать очень быстро.

- Твои войска мы бросим в контратаку, - сказал Ву, кивая. - Мои будут сдерживать фланги.

- Сдерживать фланги против кого? - спросил Бао. - Нет никакой другой армии - Партиалы бросили на эту битву каждого своего солдата, находящегося в нашем секторе. Десять тысяч супер солдат-БиоСинтов. Наши разведчики докладывают, что их передовая база пуста, а эти дьяволы заполонили улицы, как сточными водами.

- Тогда мы должны бежать на Вертушках, - сказал Ву и Херон увидела проблеск страха на его лице. - Мы не можем позволить... чтобы чемоданчик попал в руки врага!

"Он хочет спасти свою шкуру, - подумала Херон, - и ищет себе оправдание".

- Мы должны показать людям, что не бросили их на произвол судьбы, - сказал Бао, сурово качая головой. - Как ты можешь приказывать солдатам сражаться, когда сам бежишь в тыл? Это сломает их представление о морали.

Они оба действовали так, как и должны были исходя из своих типов характера - и именно так, как Херон предполагала. Они тютелька в тютельку подтверждали свои психологические портреты, которые Херон отослала связному. Ву был трусом, и он пожертвует чем угодно, чтобы спасти свою шкуру. Бао - идеалист, человек, который видел себя спасителем Китая. Ву всегда будет заботиться о сохранности собственной жизни, а Бао - до смерти стоять на своем.

И мужчины, как она поняла, в этой ситуации, сталкиваясь с течением обстоятельств, будут делать то же самое.

- Каждый солдат этой армии дьявола... - тихо сказал Ву, в страхе заламывая руки. - И мы - здесь, в ловушке, как крабы в клетке. Нам понадобятся все люди до последнего - все, кого мы сможем найти.

- Да, - пылко сказал Бао. - Нам понадобятся обе армии. Мы сможем прикончить их здесь - удержать завод и уничтожить дьявола, но только если будем действовать вместе. Твоя армия с одного фланга, моя - с другого. Мы выдержим то, что они на нас бросят, и выплюнем им все это обратно прямо в лицо.

- Наши противовоздушные орудия уничтожены, - сказал Ву, но Бао оборвал его.

- Наше оружие - это люди, - сказал он. - Они единственное оружие, которое нам необходимо.

"Их оружие - люди", - подумала Херон, и внезапно яркая вспышка осветила для нее весь план, частью которого она являлась: все, на что пошла САОИ, чтобы создать именно эту ситуацию, спровоцировать именно эти ответные действия, - все с целью проложить путь для невообразимой атаки, которая вскоре последует. Заводской комплекс был самым ценным объектом во всем городе, а теперь в нем находились китайские генералы, и в течение всего нескольких минут здесь будет вся их армия - армия, настолько укоренившаяся в городской местности, что ее оказалось почти невозможно оттуда выкорчевать. Но если солдаты покинут свои оборонительные сооружения и поспешат к заводу, чтобы попытаться с боем удержать его, все три военных образования защитников окажутся в одном месте в одно время. Победи Партиалы здесь - и они уничтожат всю военную мощь региона, и эта победа будет стоить своих жертв - даже чего-то настолько ценного, как завод по производству боеприпасов. Теперь, когда Херон уничтожила орудия ПВО, Партиалы смогут разрушить весь комплекс одним ударом с воздуха, и они это сделают. Это был потрясающий, опустошительный план.

Но он сработает только в том случае, если армия Партиалов будет в заводском комплексе. Китайцам не понадобится подтягивать сюда столько своих солдат, если над ними не будет висеть угроза почти непреодолимой силы врага. Отозвать Партиалов - и китайцы будут отозваны тоже. Армия Партиалов была приманкой.

Армия Партиалов принесена в жертву.