Первая Мировая война затруднила общение между Петербургом и Нью-Йорком. Лишенная постоянной поддержки со стороны России, Северо-Американская епархия оказалась в тяжелом положении.
Архиепископ Евдоким в августе 1917 г. уехал на Поместный Собор Русской Православной Церкви, поручив временное управление всей американской паствой епископу Канадскому Александру (Немоловский). После Поместного Собора архиепископ Евдоким уже не вернулся в Америку, так как ушел в обновленческий раскол. Для решения вопроса об управлении в 1919 г. в Кливленде был созван Всеамериканский Собор, на котором епископ Александр был избран правящим архиереем Северо-Американской епархии (до 1922 г.).
В этот период в церковной жизни Америки произошли немаловажные события. После Первой Мировой войны сюда хлынула волна эмиграции. Вместе с представителями диаспор (сербской, греческой, болгарской, сирийской, украинской, румынской, албанской и др.) были посланы епископы различных национальных Православных Церквей с целью создать здесь свои юрисдикции. Первенствующее положение заняла Константинопольская Патриархия, лишившись своих приходов на территории бывшей Османской империи. В 1921 г. в Америку был направлен архиепископ Мелетий (будущий Патриарх Мелетий IV), которому удалось сплотить все греческие приходы и образовать Греческую православную Архиепископию в Северной Америке. Став в 1921 г. Вселенским Патриархом, он поставил задачу подчинить своей юрисдикции не только греческие, но и вообще все православные приходы в Северной Америке.
В связи с революционными событиями и начавшимися арестами священнослужителей в России, появлением в недрах Русской Православной Церкви обновленческого раскола, создание в Америке несколько различных юрисдикций поставили Северо-Американскую епархию в условия тяжелейшего кризиса. В 1922 г. архиепископ Александр сложил с себя управление епархией и уехал в Западную Европу.
Тогда в Америку был направлен митрополит Херсонский и Одесский Платон (Рождественский), уже занимавший Северо-Американскую кафедру с 1907 по 1914 гг. В 1922 г. на всеамериканском соборе в Питтсбурге (Пенсильвания) он был официально назначен правящим архиереем Североамериканской епархии. 29 сентября 1923 г., по выходе из-под ареста, Патриарх Тихона издал указ о назначении митрополита Платона в Америку.
В это время в Америку начали проникать обновленческие настроения – в 1922 г. сюда прибыл «живоцерковник», женатый епископ Иоанн Кедровский. Он начал добиваться у американских властей признания себя в качестве «подлинного» представителя высшей церковной власти в России и стал претендовать на то, чтобы Свято-Николаевский кафедральный Собор Нью-Йорка перешел в его распоряжение.
Заграничный синод Русской Православной Церкви в Карловцах тоже стал требовать признания своей власти от митрополита Платона. И тогда митрополит Платон повел свою паству по пути отчуждения от Московского Патриархата, спровоцировав церковный раскол. Американская православная паства стала добычей организованно и слаженно действующих протестантских и католических миссионеров. Трудным положением Северо-Американской епархии тотчас же воспользовался Ватикан, который начал привлекать к себе на началах унии выбитые из колеи православные приходы.
В 1924 г. в Детройте был созван Собор, где было принято первое антиканоническое постановление о временной автономии Северо-Американской епархии без предварительной консультации и согласия на это со стороны Матери-Церкви. В ответ на действия митрополита Платона Патриарх Тихон в январе 1924 г. специальным указом освободил его от управления Северо-Американской епархией. Митрополит Платон не подчинился патриаршему указу и повел американскую паству к полному отрыву от Матери-Церкви.
Параллельно с этим расколом в 1927 г. Зарубежный Синод Русской Православной Церкви послал в Америку епископа Аполлинария, тем самым создав там еще одну церковную организацию.
Лишь в 1933 г. решением Заместителя Патриаршего Местоблюстителя митрополита Сергия (Страгородского) и Священного Синода Русской Православной Церкви для выяснения сложившейся на американском континенте обстановки, в Америку был направлен архиепископ Вениамин (Федченков).
Приехав в Америку, архиепископ Вениамин констатировал, что митрополит Платон не желает быть в каноническом единстве с Московским Патриархатом. Тогда в марте 1933 г. митрополит Сергий (Страгородский) и Священный Синод признали митрополита Платона грубым нарушителем церковных правил и дисциплины и определили предать его архиерейскому суду с запрещением в священнослужении впредь до раскаяния. Всем мирянам и клиру Северо-Американской епархии Священный Синод предлагал прекратить общение с митрополитом Платоном и его последователями.
Митрополит Платон не подчинился и этому решению, и тогда появилась необходимость направить в Америку другого архиерея на Северо-Американскую кафедру.
Решением Священного Синода Русской Православной Церкви от 22 ноября 1933 г. правящим архиереем Северо-Американской епархии с титулом архиепископа Алеутского и Северо-Американского в звании Экзарха Московской Патриархии в Северной и Южной Америке был назначен Вениамин (Федченков). Экзархат просуществовал до 1970 гг., до момента предоставления Американской Церкви автокефалии.
В 1934 г. митрополит Платон скончался, не раскаявшись в содеянном им расколе. Его паства разбрелась по различным юрисдикциям и сектам (живоцерковникам, карловчанам и т. д.). Его приемником стал митрополит Феофил (Пашковский), который тоже занял твердую позицию неподчинения канонической власти Московского Патриархата. В 1935 г. митрополит Сергий (Страгородский) наложил запрет на митрополита Феофила.
В 1937 г. на Всеамериканском соборе в Нью-Йорке митрополит Феофил не только отверг постановления священноначалия Русской Православной Церкви, но и настоял на провозглашении автономии Православной Церкви в Америке независимо от Московского Патриархата. Антиканонические действия митрополита Феофила вызвали дальнейшее падение дисциплины и ослабление духовной миссии Церкви.
После окончания Второй Мировой войны начался период, который можно назвать подготовительным этапом к восстановлению канонического общения между представителями Северо-Американского Митрополичьего округа и Русской Православной Церковью.
В 1945 г. в Русской Православной Церкви состоялось избрание Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия I. На избрании присутствовали представители и от Америки – епископ Аляскинский Алексий (Пантелеев) и секретарь Митрополичьего Совета протоиерей И. Дзвончик. Это было знаком того, что американское духовенство все-таки хочет примириться с Матерью-Церковью и наладить канонические отношения.
Осенью 1946 г. в Кливленде состоялся очередной Всеамериканский Собор, где большинством голосов было принято решение просить Патриарха Алексия I принять Северо-Американский митрополичий округ в лоно Матери-Церкви при условии сохранения им полной автономии.
Патриарх Алексий I в своем ответе митрополиту Феофилу не возражал против сохранения автономии. Для ведения переговоров в Америку был послан митрополит Ленинградский Григорий (Чуков). Но приехав в Америку митрополит Григорий, как законный представитель Патриарха Московского и всея Руси, вдруг натолкнулся на упорное сопротивление делу перемирия со стороны митрополита Феофила. В результате встречи между Феофилом и Григорием так и не произошла, хотя митрополит Григорий настойчиво ее добивался в течение 3 месяцев. Стало совершено ясно, что митрополит Феофил и его сторонники вовсе не намерены идти по пути восстановления молитвенно-канонического общения с Русской Православной Церковью. Таким образом, решения Кливлендского собора 1946 г. автоматически аннулировались.
12 декабря 1947 г. Патриарх Алексий I и Священный Синод Русской Православной Церкви, принимая во внимание доклад митрополита Григория, постановили: «Митрополита Феофила и его сторонников – архиепископов Чикагского Леонтия, Аляскинского Иоанна, Бруклинского Иоанна и епископа Никона – за упорное противление призывам Матери-Церкви к общению и за раскол подвергнуть Суду Собора епископов, согласно с Апостольскими и Соборными правилами (9-м правилом Антиохийского Собора и 15-м правилом Двукратного Собора).
В 1950 г. после кончины митрополита Феофила, так и не примирившегося с Русской Православной Церковью, раскольничью группировку в Америке до 1965 г. возглавлял митрополит Леонтий (Туркевич). Он тоже не пошел на контакт с Московским Патриархатом, и примирения не состоялось.
Лишь с избранием в 1965 г. во главе Православной Церкви в Америке митрополита Иринея (Бекиш) наступила фаза более конструктивных переговоров в деле восстановления нормальных канонических взаимоотношений. С обеих сторон были начаты переговоры, имевшие успех. Еще в 1961 г. установилась неофициальная связь между представителями Русской Православной Церкви и Митрополичьим Округом в Америке во время заседания генеральной ассамблеи ВСЦ в Дели. Официальные же переговоры между двумя сторонами начались с первых дней 1969 г. Со стороны Московского Патриархата их вел митрополит Ленинградский и Новгородский Никодим (Ротов), а делегацию Митрополичьего округа возглавлял епископ Филадельфийский и Пенсильванский Киприан. В течение 1969 г. состоялось две таких официальных встречи, проходивших в Женеве и Токио.
В результате встреч в марте 1970 г. по постановлению Священного Синода между митрополитом Ленинградским и Новгородским Никодимом (Ротовым) и архиепископом Нью-Йоркским, митрополитом всей Америки и Канады Иринеем (Бекишем) было подписано соглашение о том, что отныне полностью восстанавливались канонические отношения между двумя Церквами. Помимо этого, митрополит Ириней вручил митрополиту Никодиму прошение на имя Патриарха Алексия I о том, чтобы Русская Православная Церковь даровала Православной Церкви в Америке автокефалию.
Итогом всех переговоров послужило подписание 13 апреля 1970 г. Патриархом Алексием I Синодального Томоса о предоставлении автокефалии Православной Церкви в Америке. Одновременно была предоставлена автономия Японской Православной Церкви.
Кончина Патриарха Алексия I (17 апреля 1970 г.) отложила вручение Томоса до 18 мая 1970 г. Торжественное вручение Томоса совершил митрополит Крутицкий и Коломенский Пимен в зале заседаний Священного Синода. Томос был передан полномочному представителю делегации Православной Церкви в Америке епископу Аляскинскому Феодосию.
В Томосе было объявлено, что Русская Православная Греко-Кафолическая Церковь в Северной Америке именуется отныне Автокефальной Православной Церковью в Америке и пользуется всеми полномочиями и привилегиями, присущими Автокефальной Церкви.
Согласно Томосу, Свято-Николаевский Собор в Нью-Йорке и его имущество, а также ряд приходов в США и Канаде, входивших в Экзархат Северной и Южной Америки до его упразднения, оставались в ведении Московского Патриархата. Указанные приходы должны управляться одним из викарных епископов Святейшего Патриарха Московского и всея Руси.
Параллельно с подписанием Томоса об автокефалии Православной Церкви в Америке и упразднением Экзархата Северной и Южной Америки, Священный Синод Русской Православной Церкви вынес решение о создании на территории Центральной и Южной Америки, включая Мексику, Экзархат Центральной и Южной Америки Московского Патриархата (существовал до 1990 г.).
Провозглашение автокефалии Православной Церкви в Америке было совещено Московским Патриархатом в строгом соответствии с канонами Вселенских и Поместных Соборов. Однако Константинопольский Патриархат до сих пор решительно не признает автокефалию Американской Православной Церкви, считая ее просто автономной. Начиная с 1970 г. по вопросу автокефальности Американской Церкви началась полемика между Константинопольским Патриархом Афинагором и митрополитом Крутицким и Коломенским, а затем Патриархом Пименом.
Митрополит Пимен аргументировано доказывал Афинагору, что Русская Православная Церковь имела на провозглашение автокефалии полное право; в свою очередь Православная Церковь в Америке доросла до такого состояния, при котором церковная автокефалия является условием ее нормального существования.
Тем не менее, автокефалию Американской Церкви Константинополь продолжает оспаривать. Отрицательно отнеслись к автокефалии Патриархи Александрийский, Антиохийский, Иерусалимский, архиепископ Элладский. В то же время Болгарская, Польская и Чехословацкая Православные Церкви признали Американскую Церковь в качестве независимой и включили ее в свои диптихи.
Таким образом, Православная Церковь в Америке была последней в современном Православном мире, которая удостоилась статуса автокефалии. Это – самая молодая Православная Церковь, так как в звании Поместной Автокефальной Церкви она существует всего 33 года.
