Андрею было не в новинку подлетать среди ночи на вертолете к Д-3, но еще никогда Лунев не видел базу в таком плачевном состоянии. Сверху драматичность ситуации можно было оценить в полном объеме, несмотря на густой дым и темноту. Собственно, никакой особой темноты и не было, а дым сносило ветром, и он почти не мешал. Тлеющие по всей территории головешки, не потушенные сбившимися с ног пожарными лужи напалма и бензина, полыхающие машины и палатки в торговом секторе создавали достаточно яркую подсветку. Кроме этой подсветки вовсю старались три прожектора на крышах трех сохранившихся зданий складского комплекса – легендарной цитадели. Именно во внутреннем дворике единственного относительно уцелевшего объекта и совершил посадку вертолет. Перед этим ему, правда, пришлось сделать пару кругов над руинами базы – бойцы не успели освободить посадочную площадку от крупных обломков, трупов и пустых ящиков из-под мин. Именно во время внепланового облета территории Андрей и рассмотрел масштабы разрушений.
Строго говоря, база Д-3 была стерта с лица земли. Три уцелевших здания складского комплекса могли считаться лишь «спасенным знаменем полка». Но даже если бы после налета штурмовиков уцелели все восемь двухэтажных складских зданий, состояние базы не выглядело бы менее ужасающим. Склады составляли едва ли одну двадцатую часть всех строений базы, а уж площадь занимали еще меньшую. И это не считая торгового сектора, палаточного городка и аэродрома. Огромная территория превратилась в тлеющую свалку, кладбище и скотомогильник одновременно. Единственное, чего здесь почти не было – радиоактивных отходов. Но утешением это казалось слабым.
Вертушка наконец получила добро на посадку и аккуратно втиснула серую тушу на крохотный пятачок в центре расчищенного плаца. У края импровизированной посадочной площадки прибывших встречала весьма представительная делегация: десяток бойцов спецназа во главе с полковником Бибиком. Едва вертолет коснулся площадки, бойцы образовали живой коридор, готовясь принять обещанного во время сеанса связи с подлетающим бортом особо опасного пленника. Не увидев никого, кроме своих: самого Старого, Татьяны и Скаута, бойцы начали удивленно оглядываться на Бибика, а обнаружив, что Скаут безоружен и связан, спецназовцы вовсе растерялись.
Бибик подал им знак сохранять спокойствие и кивком предложил Андрею отойти в сторонку.
– Ну, и что будем с ним делать?
– Тебе решать. – Андрей пожал плечами. – От меня он все получил.
– Ну, ты же понимаешь, будет разбирательство и все такое. Тебя свидетелем вызовут...
– А оно мне надо, ты хотел спросить? – Андрей усмехнулся. – Нет, не надо. Можно не доводить до разбирательства, ты же знаешь, как это делается.
– Я-то знаю, но для этого мне твое согласие требуется.
– Не будем выносить сор из избы. – Лунев кивнул. – После того что мы пережили, у кого угодно крыша может поехать.
– Ну. – Бибик удовлетворенно кивнул. – А он еще и после госпиталя. Реабилитация не закончилась. Да и были у него уже нервные срывы. Два раза в психушке валялся.
– Вот и третий срыв подоспел. Самый сильный. Голоса в голове у парня начали звучать, а потом и черти мерещиться. Не меньше года придется лечить бедолагу. Только учти, в местном госпитале. В Киеве он загнется сразу.
– По рукам. – Бибик подал знак спецназовцам.
Бойцы взяли Скаута под руки, пригнули и потащили к санитарной машине. Один из оставшихся спецов помог едва живой от усталости Татьяне справиться с ветром, поднятым лопастями вертолета, и подойти к Старому с Бибиком.
– С возвращением, сударыня. – Полковник улыбнулся. – Как настроение?
– Дерьмовое. – Татьяна взглянула на Бибика равнодушно.
– Ого, как заговорили ученые! – Полковник рассмеялся. – А где ваш академический стиль?
– Им все это не опишешь. – Татьяна взглядом указала на сваленные у стены южного склада трупы мутантов. – А можно здесь где-нибудь тоже упасть и сдохнуть? Только не рядом с мутантами.
– Ну зачем же сдыхать? – Бибик жестом указал на ближайший склад. – Прошу! Душ, чистая униформа, скромный ужин и кожаный диван. Все к вашим услугам.
– И диван? – Татьяна крепко схватила Старого за плечо. – Андрей, скажи, что это не очередная дурацкая шутка!
– Не шутка. – Старый снисходительно взглянул на Бибика. – А если шутка, то реально дурацкая.
– Вот и делай людям добро! – Полковник вздохнул с притворным огорчением. – Ты к ним с душой, а они обидеть норовят! Шагайте! Все чистая правда. Приведете себя в порядок, поднимайтесь на второй этаж, в кабинет начальника, кофе пить с десертом. Третья дверь слева... или четвертая... короче, найдете...
...На приведение себя в порядок и скромный ужин ушло два часа. Однако ни Бибик, ни Остапенко не стали журить ходоков за нерасторопность. Генерал вообще светился нехарактерной для него доброжелательностью, а Бибик сварил натуральный кофе и любезно плеснул в него по тридцать капель «пятизвездочного». Учитывая военно-полевые условия и крайнюю измотанность обеих сторон, такой прием вполне можно было считать шикарным. В качестве ответного жеста Андрей не стал комкать свой отчет и расписал рейд и все свалившиеся на головы ходоков трудности в самых ярких красках. Конечно, насколько сумел.
Когда Андрей закончил излагать свою версию событий, древние настенные часы в бывшем кабинете начальника складского комплекса, а теперь временном кабинете Остапенко, пробили полночь. Педантичный генерал бросил короткий взгляд на свой наручный хронометр и удовлетворенно кивнул. Было непонятно, чем он удовлетворен: точностью антикварных ходиков или рассказом Старого, – но довольная гримаса приклеилась к лицу Остапенко прочно. Даже когда генерал сказал, что ему жаль Бражникова и Механика, выражение его лица не изменилось.
– А мне Скаута жаль, – пробасил в углу Бибик. – Или просто обидно... не знаю. Мы ведь не без глаз, а просмотрели! Столько лет рядом предатель ошивался, своего парня из себя строил, даже в трусости признавался, я ему сочувствовал... а оно вон как обернулось.
– Скаут не виноват, – негромко вмешалась Татьяна. – Андрей, скажи им.
Старый коротко взглянул на пригревшуюся в кожаном кресле подругу и нехотя кивнул.
– В общем-то, да, не его вина, что шесть лет назад он оказался почти в эпицентре Второй Катастрофы. Вспышка изменила его, как и Ольгу, не внешне, а только внутри. Мягко говоря, они оба все же стали мутантами, но только скрытыми. А грубо говоря, что один, что другой стали теми же зомби, но только, так сказать, в облегченном варианте и с зачатками телепатических способностей. Они оба жили за счет Зоны. Уйди они подальше во внешний мир – умерли бы сразу от неизвестных нормальной медицине причин. Вот чего боялся Скаут. Не Зоны, а отлучения от нее. И разоблачения. Любой сталкер убил бы его на месте, узнав что Скаут скрытый мутант. Враг пообещал ему найти способ если не избавиться от зависимости, то хотя бы повысить жизнестойкость за пределами Зоны. И Скаут поверил Инженеру, но не понял, что речь идет об экспансии и превращении в Зону всего мира. А когда понял – было поздно.
– Надо же. – Бибик вздохнул. – Мертвяком, значит, был? А водку трескал, как живой. И когда ранили его, чуть по-настоящему не загнулся.
– В Зоне он был живым, как и мы все, – устало возразила Татьяна. – А предал потому, что его обманул Инженер.
– Надо же, наивная овечка! – Бибик треснул кулачищем по подлокотнику своего кресла. – Не прощу!
– И не требуется, – спокойно сказал Остапенко. – Выходит, Ольга тоже скрытый мутант? Почему же вы ее отпустили?
– А почему нет? – Старый пожал плечами. – Ольга сделала правильный выбор и помогла уничтожить Инженера, хотя это стоило ей немалых моральных усилий. Убить монстра, настолько похожего на отца... лично я снимаю шляпу. Ведь ее поколение не в курсе, что Павлик Морозов – герой. По всем раскладам, она должна была сделать выбор в пользу врага. Но не сделала этого – значит, мыслит верно.
– Мутант, пусть до поры он мыслит верно, рано или поздно проявит свою сущность, – хмурясь, возразил генерал. – Если Ольга вновь отыщет вход в Тринадцатый сектор, метаморфоза произойдет обязательно.
– Не найдет, – пробурчал Бибик. – В Чернобыле-2 вход закрылся, в других местах тоже. Да там и не было входов, только выходы, вы сами говорили. Мои разведчики все проверили. Пашков пять минут назад доложил. В полной изоляции сектор.
– Хорошо, если так. – Остапенко недовольно взглянул на не вовремя встрявшего полковника. – Но в штабе мне обязательно поставят на вид и то, что Старый отпустил потенциального врага, и то, что неизвестно куда пропал кристалл.
– Проверяете? – Андрей усмехнулся. – Могу повторить: кристалл, он же артефакт вида «Ключ», остался в Тринадцатом секторе.
– Ну да. – Остапенко криво ухмыльнулся. – Сначала вы забили его в глотку монстру, чтобы вывернуть того наизнанку, а потом подобрали кристалл и зашвырнули в «пятно контакта», я правильно понял?
Он вдруг обернулся к Татьяне и уставился на нее с крайним подозрением.
– Да, – от неожиданности брякнула та.
– Нет, – поспешил ей на выручку Андрей. – И не надо брать нас на пушку, господин генерал.
– А кто кого берет? – фальшиво удивился Остапенко. – Я просто хочу услышать – «да» или «нет».
– Нет. Мы ничего не забрасывали в «пятно контакта». Да и не смогли бы сделать при всем желании. Во-первых, это был чистый выход из сектора, обратно через эту «нору» не войти. Во-вторых, даже будь этот ход двусторонним, он закрылся в тот же миг, когда сдох монстр. Кристалл просто исчез одновременно с гибелью Инженера. Вот почему я и решил, что он провалился туда, где ему самое место, или испарился... Не знаю, короче, что с ним произошло, но «Ключ» исчез. Особо тщательно в останках монстра я не ковырялся, и все-таки уверен на сто процентов: кристалла больше нет.
– Мои разведчики ковырялись, – снова буркнул Бибик. – Нет там ничего. Только кишки вонючие.
Андрей молча указал на полковника. Остапенко вновь загадочно ухмыльнулся, но сделал вид, что наконец-то поверил.
– Тем более опасно было отпускать Ольгу. Попадет случайно в сектор, а там все готово к новому пришествию. И «провалившийся» кристалл в наличии, и монстры, и энергии аномальной накопится... на Третью Катастрофу хватит. Мина этот сектор проклятый, натуральная мина!
– Полно вам ворчать, господин генерал. – Старый устало провел ладонью по лицу. – Для новой заварушки требуются два непременных условия – кристалл и Инженер. Обе вещи уникальны, и обе вне игры. Даже если Ольга надумает пойти по стопам отца... в сектор ей не попасть. Расслабьтесь.
– Ну, насчет расслабиться, это скорее вам показано. – Остапенко снисходительно взглянул на Татьяну, а затем на Андрея.
– Было бы неплохо, если не возражаете. – Лунев покачал головой, словно в ответ на свои мысли. – Но у меня остался один вопрос. Пока не получу ответа, не смогу расслабиться.
– Задавай.
– Откуда вы знали?
– О чем?
– Об Инженере и Ольге.
– Ах, это. – Остапенко усмехнулся. – Это секрет фирмы, Андрей. Я ведь контрразведчик, забыл?
– Помню. Только в мистические способности вашей фирмы слабо верю. Будь вы такими, какими хотите казаться, Инженер давно остался бы на бобах. И Ольгу не пришлось бы разменивать, как пешку.
– Пришлось бы, Андрей, пришлось. Иначе к Инженеру было не подобраться. Не будь в группе Ольги, он уничтожил бы вас еще до входа в Тринадцатый сектор. А с ней вы начали представлять для врага интерес. Он даже впустил вас в свое логово. Скажешь, я неправильно просчитал ситуацию?
– Просчитали, как компьютер, правильно. И так же бездушно. Ольга, между прочим, живой человек. А вы скормили ее этому монстру, будто она отравленный кусок мяса!
– Она мутант.
– Человек! – Андрей помотал головой. – Не такой, как мы физически, но в душе... может, еще и почеловечнее вас!
– Слова, слова... – Остапенко поморщился. – Давай ты отдохнешь, и тогда продолжим этот спор. Если сам захочешь. Что же касается способностей нашей фирмы, я обязательно посвящу тебя во все тайны, Андрей, обещаю.
– Чихал я на ваши тайны. – Андрей устало махнул рукой. – И на фирму вашу тоже.
– Вот и ладно. – Остапенко кивнул. – Свободны. Сутки не потревожу точно. А послезавтра... Андрей, будь любезен, зайди, есть разговор.
– Стоп! – Лунев, несмотря на усталость, резко вскинул руку. – Еще слово – и будете искать меня в Австралии! Больше никаких контрактов! Сыт по горло, уж извините.
– Я же не настаиваю. – Генерал состроил сочувственную мину. – Никаких, значит, никаких! Просто зайди, потолкуем. Если договоримся, обещаю, не потревожу как минимум месяц. Медовый.
– А если нет? – Старый взглянул на генерала исподлобья.
– Значит, нет. – Остапенко встретился с ним взглядом. – Только я думаю, ты зайдешь. Без меня ты останешься не у дел, а без дел ты, как Скаут без Зоны, долго не проживешь. Не тот у тебя характер.
– Ничего не обещаю. – Андрей встал и подал руку Татьяне. – Ничего!
* * *
Когда за парочкой закрылась дверь, Остапенко и Бибик переглянулись.
– Вернется? – с затаенной надеждой спросил Бибик.
– Сто процентов, – уверенно ответил Остапенко. – Думаю, хватит с него экзаменов, пора переходить к настоящим делам.
– А я сразу говорил, что парень потянет! – Полковник потер руки. – Ну, теперь развернемся!
– Полегче, Бибик, полегче. – Генерал похлопал по столу. – Пока никто никуда не разворачивается. Отдыхаем и готовим операцию. Как я и сказал – месяц. Даст бог, все срастется, тогда и будем разворачиваться. Ты тоже пока свободен.
– Все понял! – Бибик энергично поднялся с кресла и козырнул. – Честь имею! И да поможет нам... Зона.
Эпилог
В последнее время древний замшелый причал и полуразрушенная пристань стали для Ольги чем-то вроде обязательного для посещения местечка, если она забредала в Припять. Она не понимала, почему так происходит, да и не пыталась этого понять. Ей просто здесь нравилось. Сидеть на зеленоватых шершавых камнях, смотреть на воду и ни о чем не думать. Нирвана.
Нет, вовсе не думать она не могла. Буквально в двух шагах за спиной, по другую сторону густых зарослей, кишел аномальной жизнью разрушенный город, приходилось держать ухо востро, но все равно здесь Ольге было спокойнее и уютнее, чем в самом надежном убежище. Возможно, спокойствие внушал мерный плеск волн, а быть может, осознание того, что от мутантов или злых людей в любой момент можно просто уплыть... Ольга не находила внятного объяснения охватывающей в этом местечке умиротворенности.
В глубине, на дне хорошо знакомой подводной ямы, зашевелилась огромная тень, и Ольга на время стряхнула дремотное оцепенение. Старый знакомый Ольги – гигантский сом – был до сих пор жив и здоров, хотя в пруду-охладителе и Припяти у него появилось немало конкурентов. Слухи о нескольких новых видах водных мутантов распространились по Зоне еще три месяца назад, и Ольга на собственном опыте убедилась, что это правда. Тритоны-переростки, пиявки с замашками пираний, пятиметровые змеи с пастью, будто у крокодила, – вся эта нечисть осваивала зональную акваторию вполне успешно. Однако гигантский сом пока оставался на своем законном месте, и этот факт Ольгу почему-то радовал. Наверное, потому, что она порядком устала от стремительных изменений в Зоне, и ей отчаянно хотелось уцепиться хоть за что-то стабильное, неизменное, вопреки всем аномальным законам местной сумасшедшей природы. Хотелось уцепиться за что-то, отдаленно напоминающее саму Ольгу... какой она была до рейда в Тринадцатый сектор.
Сом вполне подходил. Он изменился лишь однажды, наверное, еще во время Второй Катастрофы, и с тех пор упрямо игнорировал все новые «заманчивые предложения» Зоны. Хотя вряд ли она могла предложить ему что-то большее. Он и так обрел то, что находилось за пределом самых смелых рыбьих мечтаний. Он был самой крупной рыбиной в небольшом пруду и не испытывал никаких проблем с кормежкой. Биомассы в Зоне было полным-полно, и значительная ее часть оседала на дне пруда-охладителя. Что еще нужно сому для счастья?
Ольга невесело усмехнулась.
«Рыбьи мечтания... глупость какая! Какие могут быть мечты у этих безмозглых созданий? С другой стороны, если в переносном смысле, мои мечтания запросто тоже можно назвать „рыбьими“. Я навсегда увязла в Зоне и для счастья мне теперь нужно не больше, чем этому сому. Еда, вода и кислород. Никаких перспектив, а потому и никаких стремлений. Ну и кто я после этого, не рыба, что ли? Нет, можно, конечно, выдумать себе заделье, вроде того, что придумывают сталкеры, или начать плести интриги, как это делал отец... нет, не отец, монстр в его облике. Только зачем? В отличие от него, я не хочу, чтобы Зона была повсюду. А другой мотивации для плетения интриг я не нахожу. Вот и остается...»
Громкий всплеск не позволил Ольге закончить мысль. В парапет ударила высокая волна. Тень сома вдруг резко увеличилась, и Ольга смогла отчетливо рассмотреть огромную гладкую спину всплывшего к поверхности чудовища. Девушка поджала ноги, готовясь отпрыгнуть, но почему-то передумала. Сом завис в метре от поверхности, едва шевеля плавниками. Его длинные и толстые, как щупальца гигантского осьминога, усы медленно шевелились, будто бы помешивая воду под брюхом рыбины. Движения усов чудовища завораживали. Ольга даже задержала дыхание.
Своеобразный «стоп-кадр» продлился примерно минуту. Затем сом вдруг лег на левый бок и начал быстро погружаться. Ольга выдохнула, и точно в этот момент огромный ус рыбины взвился над поверхностью воды. Он, словно бич, громко шлепнул по причалу слева от Ольги и быстро соскользнул в воду. Придись удар чуть правее – от задумчивой барышни, без сомнений, осталось бы только мокрое место.
Самое разумное было бы – рвануть подальше от берега, пока сом не повторил попытку добыть себе обед, но Ольга не двинулась с места. Сом не охотился, это она знала точно. Девушка рукавом утерла с лица холодные брызги и медленно повернула голову влево.
Сом не охотился, сто процентов. И насчет того, что рыбы – это безмозглые создания, Ольга теперь готова была поспорить. Может быть, в водоемах Большой земли они и примитивные твари, но в Зоне...
Ольга нерешительно протянула руку к большому куску тины и двумя пальцами вытянула из него серебряную цепочку с подвешенным к ней крупным кристаллом. Молочно-белое свечение артефакта было слабым, но не узнать его она не могла. Это был тот самый артефакт, с помощью которого Инженер выворачивал наизнанку пространство Зоны. Ключ от Тринадцатого сектора и одновременно... от всего мира.
Первым желанием Ольги было – раскрутить кристалл на цепочке над головой и снова зашвырнуть подальше в пруд, но она представила, что будет дальше, и передумала. Рано или поздно она вернется на этот причал, и сом повторит свой трюк. Неизбежное свершится обязательно, предначертанное стереть нельзя.
Ольга задумчиво потеребила цепочку, затем сняла с нее остатки тины, повесила кристалл на шею и встала. Куда пойдет и что будет делать, Ольга не знала. Да это пока и не имело значения. Для начала – вперед. А там будет видно. Зона обязательно подскажет верное решение. Обязательно. Как бывало всегда.
