Он потрусил в том же направлении, что и первая половина группы, но далеко не убежал. Перед ним что-то оглушительно громыхнуло, и внезапно вырос огромный фонтан грязи. Скаут, невольно отпрянув, шлепнулся на пятую точку и ошалело помотал головой. Когда грязь и взметнувшаяся вместе с ней серая водяная пыль осели, оказалось, что из земли, перед носом у Скаута, торчит ржавый бульдозерный отвал. В том, что он не вырос в один миг от дождя, сомневаться не приходилось. Скаут оглянулся и попробовал прикинуть траекторию, по которой прилетела железяка в тонну весом. Получилось – из центра лабиринта.
– Э-эй, соратники! – проблеял Скаут. – Этот, сука, контролер, не карликов привел, а гигантов каких-то!
Андрей и Механик быстро поравнялись со Скаутом и помогли ему встать на ноги.
– В прицел они не полезут, – сделал вывод Крюгер. – Но и сами прицелиться не смогут. Будут бить по площадям.
– Один черт, лотерея, – заметил Старый. – Но деваться некуда. Бежим!
– А я?! – засуетился Саут. – У меня же... легкое!
– Пендель? – предложил Механик. – Для ускорения.
– Данке. – Скаут припустил к лесу и вскоре обогнал Механика на полсотни метров.
Поначалу «артобстрел» деталями сельхозтехники был вялым. Невидимые за стеной лабиринта мутанты-телекинетики явно пробовали свои силы, примеряясь, какой вес и на какую дальность могут зашвырнуть. Но когда группа одолела половину дистанции, враги вошли во вкус и железные снаряды всех форм, размеров и веса начали сыпаться с неба, как град. Самое противное заключалось в том, что ни бег зигзагами, ни другие ухищрения добавить шансов не могли. «Минометный» огонь карликов был не прицельным. Он просто покрывал определенную площадь. Как раз ту, по которой мчались ходоки.
Катки тяжелых тракторов, звенья гусениц, детали рам, подвески кузовов, шнеки комбайнов, ковши экскаваторов и даже целиком кабины пролетали со зловещим свистом и, врезаясь в землю на разном расстоянии от ходоков, поднимали не просто фонтаны и волны, а целые гейзеры и цунами из густой грязи, которые сбивали с ног и почти лишали возможности двигаться. Дважды Луневу и один раз Скауту приходилось буквально откапывать друг друга из-под толстого слоя грязи, а когда они добрались до леса, «финальный выстрел» едва не накрыл их обоих. Опорный каток трактора, как бритвой, срезал ближайшую сосну, и дерево со стоном повалилось точно на ходоков. Спасибо реакции Андрея, оттащившего спутника из опасной зоны, все обошлось парой воткнувшихся Скауту в лоб щепок и покрасневшей щекой – Лунева хлестнула ветка упавшего дерева.
Едва поднявшись, ходоки снова взяли руки в ноги и очень скоро отошли в лес на относительно безопасное расстояние. Как раз к той опоре ЛЭП, о которой упоминал Старый. Уникальное сооружение, ржавеющее здесь без дела с незапамятных времен (все провода украли еще первые сталкеры, промышлявшие в зоне отчуждения после Чернобыльской катастрофы), по какому-то капризу Зоны до сих пор не рухнуло и служило многим ходокам отличным ориентиром. Поблизости от опоры царила полная тишина. Оглушительный плеск грязевых волн, глухие удары комьев земли и свист «снарядов» надежно отрезались лесом.
– Я... за сегодня... набегаюсь от инфаркта... и в сто лет... не догонит, – едва дыша, заявил Скаут. – У тебя... запасных штанов... нет?
– Подмоешься. – Старый повертел головой, пытаясь найти остальных. – Механика... не видел?
– Я думал, ты... о Татьяне первым делом... спросишь. – Скаут обозначил усмешку.
– Мы с Крюгером бежали.
– Нет, не видел. О! Зато твою вижу! Вон идут, все трое!
– Она не моя.
– Ну да. – Скаут усмехнулся. – Все так говорят. Кого проверяют, непонятно. То ли друзей, то ли невест, то ли себя. Вроде как на прочность чувств. Не помогает, учти. Друзья будут отговаривать, невеста им глазки строить, а ты женишься все равно.
– Учту. – По лицу Старого было видно, что он не собирается обращать внимание на Скаута в целом и на его измышления в частности. Обижать человека, который вот только что помогал выбраться из грязевого плена, Андрею не хотелось. – Теперь заткнись.
Или хотелось, но так, чтобы тот не обиделся слишком сильно.
– Я грязнее была только один раз, да и то в мыслях, – сказала Ольга, когда троица приблизилась к точке сбора.
– Мы к озеру собирались, да? – с надеждой в дрожащем голосе спросила Татьяна.
– Дамочки! – пренебрежительно прошипел Скаут. – Только бы мыться им.
– Андрей, а мы на тропе? – задал свой вопрос Бражников. – Не сошли? Механик где?
– Сам хотел бы узнать, где этот проводник... в светлое будущее. – Лунев окинул взглядом окружающие заросли. – А с тропы мы не сошли, точно. В этом месте тропа почти полтора километра шириной. Макс говорил.
– Он говорил, она сужается, – напомнил Скаут.
– В любом случае, мы пока на ней, я уверен.
– Чего спорить, дождемся Механика, он и рассудит, – сказал Бражников, но, заметив кислые выражения на физиономиях Андрея и Скаута, осекся: – Или что... уже не дождемся?
– Куда он денется, – не слишком уверенно произнес Андрей. – Придет!
– Слышь, Старый, – тихо сказал Скаут. – Я не уверен, но... кажется, я знаю, куда пропал Механик.
– Опять теорию заговора будешь развивать? – Андрей строго взглянул на сталкера.
Тот махнул рукой и поморщился.
– Нет, ну чего ты... я ж не совсем сдвинутый! Я о другом. Кажется, я видел, как Макса здоровенной такой запчастью накрыло.
– Точно видел? – Лунев нахмурился.
– Не уверен, говорю же! Ты сам помнишь, какая жуть была. У меня над ухом колесо тракторное просвистело... вот так вот... – Скаут почти сложил два пальца, оставив сантиметровый зазор. – Чуть ниже – и полчерепа снесло бы.
– Не колесо, каток.
– Один хрен! В общем, особо оглядываться некогда было, да и не сильно хотелось. Но пару раз я все-таки обернулся. Вот и заметил, что Механик сначала почти за мной бежал, а потом вдруг с неба рама такая с квадратной кабиной рухнула, и все. Больше я Макса не видел. Нет, рама эта... от комбайна, наверное... могла и не на Механика упасть, а просто между нами! Если он темп вдруг сбросил – запросто! Только, боюсь, все-таки на него свалилась. Он не тормозил, мчался, как натуральный конь, никакие буераки ему не мешали. Такая вот фигня.
– Реально фигня, – угрюмо согласился Андрей. – Столько испытал, из каких только ситуаций ни выползал, и так нелепо погиб. Он большего заслуживал.
– Чего большего-то? – Скаут скептически взглянул на командира. – Чтоб на него пирамиду уронили?
– Хоть сейчас не ерничай. – Старый сверкнул взглядом. – Жизни он заслуживал, я уверен, хоть и не дружили мы. Долгой и счастливой жизни. А ты «пирамиду»... Клоун ты недоделанный, Скаут. Дешевка!
Скаут промолчал, только вздохнул и состроил сочувственную гримасу.
– На войне как на войне, – подбил итог молчавший до сих пор Бражников. – Вернемся – помянем. А пока...
– Идем дальше, – закончил вместо него Лунев. – Даже если все не настолько плохо, как обрисовал Скаут, ждать здесь Механика больше нельзя. Надо двигаться. А Крюгер, если жив, сам дойдет. Еще и прежде нас на месте окажется. Погнали!
* * *
Серая масса мутантов оказалась достаточно организованным войском, но только при выполнении двух основных команд: «Вперед» и «Назад». Волны отвратительных монстров набегали на стены цитадели, лезли наверх, цепляясь когтями за любые неровности, теряли вместе с сотнями «голов» атакующий настрой и откатывались под прикрытие окружающих складской комплекс зданий. Первые две-три отбитые атаки защитники цитадели отмечали радостным «Ура!», но после четвертой и, особо многочисленной, пятой волны людям стало очевидно, что мутанты не намерены бросать начатое и рано или поздно заберутся на крыши складов, а затем и внутрь цитадели. Среди атакующих появлялось все больше «бэтменов» и контролеров, заставлявших тварей других видов включать скрытые резервы и сигать почти без разбега прямиком на крышу. Те же из монстров, что не умели летать или прыгать, имели шанс перелезть через стены и ворота по трупам сородичей. Горы уродливых тел к рассвету образовали вокруг складского комплекса настоящий вал, метров трех в высоту. Тот, кто гнал мутантов вперед, явно не считался с потерями.
С рассветом вести прицельный огонь по монстрам стало удобнее, но проблему это решить не могло. К адскому войску постоянно подтягивалось подкрепление. Да не простое. Несколько сотен кабанов и почти сотня псевдогигантов составили главную ударную силу новой штурмовой волны, которая двинулась вперед чуть позже прочих тварей и атаковала сразу все восемь ворот. Тяжелые толстокожие кабаны набирали приличную скорость и сразу десятками врезались в ворота, оставляя на прочном железе глубокие вмятины. Пулеметчики на вышках были вынуждены потратить уйму патронов, чтобы остановить кабанов, но в результате северные и северо-западные ворота все-таки рухнули, и если бы не БМП, подпиравшие их изнутри, прорыв мутантов на территорию комплекса был бы неизбежен. Укрывшиеся за машинами «чистильщики» открыли массированный огонь из подствольных гранатометов и сумели отбросить монстров. Правда, ненадолго. Очень скоро кабаны вернулись, но тут на выручку заградительным группам пришли воины из комендантской роты, которые до последнего момента в мыле и пене бегали по периметру и подносили бойцам патроны. Теперь «комендачи» получили возможность проявить себя в настоящем деле. Они притащили к воротам несколько ящиков ручных гранат и устроили соревнование на дальность бросков. Учитывая ограниченный запас гранат на складах, мера была вынужденной, но ситуация таких мер и требовала.
Убедившись, что очередная волна схлынула, генерал Остапенко, лично следивший за обстановкой в местах вероятного прорыва, приказал приберечь оставшиеся гранаты до следующего приступа и переключил внимание на другой фронт. Внутри цитадели, прямо на плацу посередине складского комплекса, под бдительным присмотром Бибика развернулась минометная батарея. Причем развернулась она достаточно давно, но пристрелку начала только четверть часа назад, когда зенитчики на крышах складов и в турелях установленных на «Хаммерах» пулеметов более или менее уладили проблему с атаками «бэтменов».
Остапенко не без труда перелез через завал из тел летающих монстров, изорванных крупнокалиберными пулями, и выбрался на относительно свободный плац. Увидев генерала, Бибик попытался дать команду «Смирно!», но Остапенко жестом предупредил уставной порыв полковника.
– Как тебе мины подносят? – Генерал указал на груды смердящих тел по периметру плаца. – Почему не уберешь это дерьмо?!
– Все в работе! – Бибик мельком взглянул на суетящиеся вокруг минометов расчеты.
– Господин полковник! – крикнул офицер-артиллерист. – Готовы!
– Огонь! – Бибик махнул рукой и заткнул уши.
Легкие минометы вразнобой протявкали «собачий вальс» и через секунду повторили пьесу, но уже более слаженно. Третий залп вообще почти слился в единый, слегка подвывающий рык.
– Все в цель, – ожил коммуникатор Бибика. – Один по правому краю бьет, скорректируйте.
– Понял. – Полковник жестом подозвал офицера-артиллериста и вручил ему коммуникатор. – Корректировщик говорит, один ствол косит. Держи связь, исправляй.
– Есть! – Офицер взял машинку и бросился на позицию.
– Трубку не забудь вернуть! – крикнул ему вслед Бибик.
– Как думаешь, поможет? – негромко спросил генерал.
– Пока мины не кончатся, придержим. – Бибик махнул рукой, указывая на запад. – В самом начале заварушки «чистильщики» из трех «АГС» «нору» обрабатывали. Асфальт в пыль, вместо плаца – воронка, а дыра как была, так и есть. И зверье из нее без проблем выползает. Нет, завалить «нору» нереально, поскольку... там нет никакой «норы».
– Что это значит?
– Вы и сами знаете, – ответил Бибик чуть раздраженно. – Виноват! Нервы сдают.
– Я не знаю, но догадываюсь, – спокойно произнес Остапенко. – А тебе надо валерьянку пить, если нервы сдают. Думаешь, эта «нора» – точка доступа в Тринадцатый сектор?
– Ну, совпадение, конечно, странное. – Бибик пожал плечами. – Вроде бы только что отправили группу, и тут, пожалуйста, получите – гора сама пришла к Магомеду. Слишком уж точно все совпало, но, с другой стороны, может, мы угадали, может, просто созрела ситуация?
– Или кто-то доложил в Тринадцатый о наших догадках и там решили, что тянуть не имеет смысла, – задумчиво кивая, добавил Остапенко.
Батарея снова завыла и затявкала, и у Бибика появилось время обдумать слова генерала.
– Я даже знаю, кто мог доложить, – когда пришло время новой корректировки, сказал полковник.
– А вот в этом я не уверен. – Генерал покачал головой. – Да и не имеет значения. Пока. Сейчас важнее выбраться из этого котла.
– Это я понимаю. – Бибик поморщился и щелкнул пальцами, будто пытаясь поймать ускользающую мысль. – Только ведь... если тут у нас открылся выход из Тринадцатого и группа Старого идет в Тринадцатый...
Остапенко с интересом уставился на полковника и даже едва заметно кивнул, как бы подбадривая Бибика: «Ну-ну, соображай».
– Может, отсюда надо было начинать рейд? – Бибик предположил это не слишком уверенно. – Может, нам самим попробовать? Выкосить гадов массированным огнем, закинуть в «нору» тонну взрывчатки, да и двинуть в Тринадцатый. В контратаку.
– Нет. – На лице Остапенко появилась гримаса легкого разочарования. – Ты не понял главного, Бибик. Здесь только выход. Войти в сектор через него нельзя.
– Да? – Бибик снова задумался. – Вообще-то... верно. Сколько ни долбим, а толку нет. Все мины и гранаты взрываются на поверхности. В смысле, в нашем... секторе... или как его назвать... в нашем измерении, что ли?
– Вот теперь правильно мыслишь, – одобрил генерал. – Поэтому миссия Старого становится для нас жизненно важной. Если Лунев сумеет выяснить, в чем дело, и найдет способ исправить ситуацию, мы уцелеем. Если нет, то нет.
– Найдет, – уверенно сказал Бибик. – Должен найти.
– Я тоже так думаю. И еще...
Генерал не закончил мысль, поскольку Бибик вдруг резко подался вперед и всей своей огромной массой навалился на командира. Остапенко не устоял на ногах, и офицеры оказались в партере. Злого умысла в действиях полковника не было, наоборот, если бы не его бросок, база Д-3 могла остаться без единственного генерала. Оказалось, что крупная стая «бэтменов», примерно до сорока голов, все-таки сумела прорваться сквозь заградительный огонь импровизированной ПВО и ринулась на бреющем, всего в паре метров от земли, прямиком на позицию минометной батареи. Остапенко и Бибик оказались точно на пути у летающих тварей.
Когда стая пронеслась мимо, полковник вскочил и попытался открыть огонь, но сделал всего пару выстрелов и опустил «калашников». Монстры сцепились с бойцами, и стрелять стало слишком опасно. Бибик попытался нашарить коммуникатор, но вспомнил, что отдал машинку командиру батареи, и с досадой сплюнул.
– Дежурный, – из партера пробасил Остапенко. – Спецгруппу на плац!
– Есть! – игрушечным голосом ответил динамик генеральского коммуникатора.
– Я разомнусь. – Бибик примкнул к автомату штык-нож и решительно двинулся к месту схватки.
– Полковник Бибик! – Остапенко поднялся.
– Я. – Бибик обернулся и посмотрел на генерала так, что тот передумал его останавливать.
– Аккуратно!
– Есть!
Бибик взял высокий старт и начал разгоняться, как локомотив. К моменту, когда он врезался в гущу схватки, все его восемь пудов живого веса мчались со скоростью пушечного ядра. Неудивительно, что двоих мутантов Бибик вышиб из свалки, как кегли, просто врезавшись в них плечом и грудью. Еще одного полковник походя огрел прикладом, да так, что, рухнув, монстр больше не шевелился, ну, а последнего, наконец-то погасившего кинетическую энергию живого экспресса, Бибик проткнул штыком почти насквозь. Штык вошел в тощий живот твари, как в масло, и так же, почти без усилия, перерубил ей позвоночник.
«Бэтмены» почуяли, какая грозная подмога пришла на выручку минометчикам, и мгновенно перераспределили силы. Сразу шесть или семь мутантов взмыли в небо и, выполнив сальто, синхронно спикировали на полковника.
Бибика их акробатический номер не испугал. Полковник сделал пару шагов влево, затем резко подался вперед и крутанул на вытянутых руках над головой автомат. Маневр позволил избавиться от одного – он летел точно на полковника, но после того как Бибик шагнул вперед, зверь был вынужден снова уйти вверх, едва не скребанув носом по асфальту. А «строевые приемы с оружием» изрядно подпортили настроение остальным. Мутанты наверняка ожидали, что человек начнет стрелять, и были вполне готовы к этому – летели головами вперед, выставив когтистые лапы (больше подошло бы слово руки, но ведь руки не бывают когтистыми), да еще и «штопором», если применять летные термины. Стрелять в такие небольшие и подвижные мишени действительно пришлось бы, тщательно целясь, а значит, теряя время. Но Бибик, вопреки всем предположениям и пожеланиям мутантов, поступил нестандартно. Он не испугался подпустить монстров на минимальную дистанцию и вступить с ними в рукопашную схватку.
Попав в мельницу, которую изображал вращающийся над головой Бибика автомат, двое мутантов получили переломы обеих рук, а один вообще почти лишился головы – штык-нож полоснул монстра по горлу и перерезал его до позвоночника. Четвертому досталось вскользь прикладом, но тоже довольно сильно. Тварь завизжала и, шлепнувшись на землю, торопливо отползла куда подальше. Двое оставшихся «на крыле» мутантов заложили по примеру первого сородича вираж и снова поднялись на высоту в десять метров. Наверное, они рассчитывали, что там их будет ждать тот самый первый, а потому, не обнаружив лидера, на мгновение замешкались, озираясь. Обернулось это позорным, а главное – фатальным падением. Подоспевшая спецгруппа всего двумя точными выстрелами сняла зависших над головой у Бибика тварей. Оба «бэтмена» шлепнулись в метре от полковника, туда же, куда камнем рухнул пресловутый первый. Его несколькими секундами раньше снял из почти бесшумного «винтореза» лично генерал Остапенко.
Бибик уступил дорогу спецназу и, включив задний ход, отошел к генералу.
– Хороший выстрел. Для начальства.
– Отставить иронию, полковник. – В голосе Остапенко не было обычной строгости. – Не все генералы – заплывшие жиром карьеристы.
– Я без иронии. – Бибик пожал плечами.
Обмен любезностями прервала новая канонада. Едва спецназ зачистил позицию от остатков адской эскадрильи, уцелевшие минометчики продолжили стрельбу. Сделали это своевременно. Было заметно, как оживились бойцы на крышах складов и пулеметчики на вышках. Скорее всего, воспользовавшись паузой в работе батареи, противник вывел из укрытий свежие силы и пошел на очередной приступ.
Догадка подтвердилась ровно через минуту, когда к протяжной песне хора минометов присоединились многочисленные трещотки автоматов, басовитое размеренное тарахтение крупного калибра и хлопки подствольников.
Остапенко кивком указал на крышу ближайшего склада. Бибик двинулся первым. Подняться на крышу удалось без проблем, но то, что офицеры увидели с наблюдательного пункта, сулило очень большие проблемы в дальнейшем.
База Д-3 в своих первоначальных границах больше не существовала. Все ее сектора превратились в дымящиеся развалины: от аэродрома и расположений боевых частей до научных лабораторий и торгового сектора, к которому примыкала обширная территория палаточного городка, где в многочисленных вагончиках, кемперах и палатках обитали сталкеры и гости с Большой земли. Дым стелился над руинами, перекрывая большую часть обзора, но в просветах между тлеющими под моросящим дождем пепелищами можно было увидеть не только происходящее на бывшей территории базы. В южном и восточном направлениях видимость была более или менее приличной, почти до серого горизонта.
На востоке, за редколесьем и покрытым оврагами полем, примерно на уровне оставшегося лишь на картах поселка Губин, алело зарево. Что там могло полыхать и как мутанты умудрились это «что-то» поджечь, оставалось только гадать. Впрочем, на второй вопрос ответ мог быть простым. Поджигателями были не твари. Лес или остатки строений поселка подожгли люди, чтобы остановить расползающуюся из Д-3 во все стороны бесчисленную армию монстров.
То, что мутанты постепенно расползаются по окраине Зоны, подтверждали и другие «виды». В первую очередь – ближайших подступов к цитадели. Мутанты медленно приближались, используя в качестве маскировки дымовую завесу, и приближались не только со стороны «норы», но и с других направлений.
Еще одним подтверждением того, что взятие складского комплекса для мутантов – важная, но не первостепенная задача, являлся южный вид. Довольно приличная группировка мутантов концентрировалась в вагонно-палаточном городке, и прицеливалась она явно на цитадель, но еще больше тварей показывали защитникам Д-3 спины и хвосты, медленно продвигаясь к внешнему краю трехкилометровой в глубину приграничной полосы.
Бибик поднял мощный морской бинокль, конфискованный у запасливого начальника складского комплекса, и попытался рассмотреть авангард наступающего на Большую землю войска. Как и ожидал полковник, впереди, под прикрытием псевдогигантов и нескольких ударных групп кабанов (двусмысленно выстроенных клином), двигались те самые похожие на людей контролеры в безразмерных балахонах. Шли они не спеша, даже более того – постепенно сбрасывая темп, но совсем останавливаться пока не собирались. Бибик мысленно прикинул, где удобнее всего провести новую границу новым хозяевам Приграничья, и пришел к выводу, что это будет берег реки Тетерев. И судя по всему, Бибик угадал намерения лидеров адского войска. Как только авангард скрылся в прибрежном редколесье между поселками Ораное и Зорин, основная масса продвигающейся на юг орды остановилась и начала разбредаться по многочисленным перелескам, овражкам, озерцам и строениям. Вряд ли с целью зачистки – скорее всего, в поисках пищи, но в данном случае первое не мешало второму.
Минометы снова замолчали – комендантская рота совершенно выбилась из сил, и процесс подноса боеприпасов на батарею дал сбой. Бибик отвлекся от изучения обстановки. Убедившись, что трудности временные и чисто технические, полковник продолжил обозревать окрестности, но теперь попытался рассмотреть сквозь задымление источник всех бед – «нору», предполагаемый выход из Тринадцатого сектора. Некоторое время дым был слишком густым, и все, что сумел рассмотреть Бибик, – это крышу ближайшей казармы, однако вскоре подул несильный, но настойчивый ветерок, и на несколько секунд «нору» стало видно как на ладони.
– Господин полковник, ваша связь! – На крыше появился командир спецгруппы. – Минометчик передал.
Бибик молча забрал у Пашкова свой коммуникатор и сунул в карман.
– Спасибо.
– Вот мы дали им прикурить! – возбужденно сверкая глазами, воскликнул лейтенант. – А этой «мельнице» научите?
– Позже, Пашков. – Бибик снова прильнул к окулярам бинокля.
– Обмен впечатлениями тоже позже, – холодно добавил Остапенко. – Пройдите по позициям, лейтенант, соберите данные о потерях. И предупредите всех. Скоро будет новый штурм.
– Есть!
– Это точно, сейчас полезут, – закончив изучать ситуацию вокруг «норы», заявил Бибик. – Хотят врасплох нас застать. Силы копят незаметно.
– Скрытно собирают ударную группировку? Где?
– В казармах. – Бибик указал на двухэтажные казармы поблизости. – «Бэтмены» пешим порядком из круга выбираются и по казармам расходятся.
– Плохо дело, – встревожился генерал.
– Так точно. Взлетят неожиданно всей стаей, зенитного полка не хватит, чтоб отбиться. А когда десантируются во внутренний двор, придется совсем туго. Перекрестным огнем своих же можем накрыть. Придется врукопашную. Максимум пистолеты и дробовики можно будет использовать.
– Плохо дело, – повторил Остапенко. – Рукопашная – полбеды. «Бэтмены» не самые зубастые твари, а оружием не пользуются...
– У них когти по пять сантиметров и острые, как ножи. Спецназу ничего, он в кевлар экипирован, а «чистильщики» только в бронниках. Могут пострадать... вон, как минометчики. Мутанты троих в клочья порвали, пока я автоматом жонглировал.
– Да, потери неизбежны, – твердо согласился Остапенко. – Но, думаю, у большинства бойцов регулярных подразделений все-таки хватит выучки, чтобы увернуться от когтей и зубов. Я говорю о другом. Меня беспокоит сообразительность мутантов и зачатки тактики в их действиях. Такое ощущение, что ими командуют люди.
– Я видел нескольких, – согласился Бибик. – Похожи на командиров. Не уверен, что они люди, но выглядят и ведут себя... ну, не как мутанты, точно.
– Недостающее переходное звено? – Остапенко усмехнулся.
– Или наоборот. – Бибик не понял скрытого смысла генеральской фразы. – Продвинутая версия контролеров. Навскидку и не поймешь, что мутанты. Ведут себя почти по-человечески, а уж мозги полощут – гораздо круче контролеров. Такие шпионы в торговый сектор проникнут, не сразу и отличишь от местной публики. Мечта Казакевича, короче. Только наоборот: не люди со способностями мутантов, а замаскированные под людей мутанты. Если они будут мысленно командовать десантом, «бэтмены» могут оказать серьезное сопротивление. Ножами и лопатками не справимся.
– Среди гражданских немало сталкеров, – задумчиво произнес Остапенко. – У них есть ружья.
– Не отдадут.
– Мы и не будем отнимать. Пусть идут во двор и уничтожают летучий десант вместе с нами. Думаю, они не откажутся помочь.
– Ну да, себе ведь помогают, – согласился Бибик. – Я сам с ними поговорю, мне не откажут.
– Да, иди, организуй это ополчение, пока не поздно, и прими командование. Здесь я сам справлюсь. Заодно попытаюсь связаться с группой. Может быть, отсюда связь получше будет.
– Если ее нет, то и не будет вообще, – помотал головой Бибик. – Это же спутниковая линия.
– Странная ситуация. – Генерал достал коммуникатор и повертел, будто бы надеясь отыскать на корпусе кнопку, с помощью которой можно усилить сигнал или сделать что-то в этом роде.
– Если они уже вошли в Тринадцатый сектор – не странно, – сказал полковник. – Вы же видите, ничего в него не проникает, только выходит... гадость всякая.
– Рано. – Остапенко покачал головой. – Ладно, иди, гроза «бэтменов», работай.
– Будем к южной стене их прижимать, – предупредил Бибик. – Наших туда не посылайте, чтоб под картечь не попали.
– Хорошо. Удачи!
Бибик отдал честь и торопливо потопал по гулкой лестнице вниз. Генерал, возможно сам того не понимая, сказал главное. Когда сражаешься с противником, для которого не существует никаких правил, кроме правила «убей врага или умри», но, в то же время, которого ведут достаточно разумные командиры, – для победы мало выучки, мощного оружия, физических сил и смелости. Нужна еще хотя бы минимальная удача.
«С другой стороны, удача любит не только везучих, но еще и упрямых. Судя по тому, что мы застряли в этой заднице, к первым нас отнести нельзя, значит, будем драться до тех пор, пока эта капризная дамочка не решит, что мы достойны войти в число вторых. Привыкать, что ли?»
Зона, 13.02.13, полдень
Лес к северо-западу от опасного поселка Черевач был скучным. Особенно на контрасте с загадочной деревенькой и «веселым» полем за ее околицей. Сосны и сосны. Изредка кустарник. Под ногами пружинящая хвойная подстилка, сучья и корни, о которые, хотя бы по разу, запнулись все. Сверху между кронами сосен серело небо, с которого продолжали сыпаться мелкие капли дождя. И все. Никто не нападал, не досаждал, даже не сопел где-нибудь в кустах. Зверье, люди, птицы – все куда-то исчезли, словно их в этих местах никогда и не было. Складывалось впечатление, что Зона взяла тайм-аут, чтобы понаблюдать, как поведут себя ходоки, оставшись без проводника. Не собьются ли с пути и не бросят ли свою безнадежную затею, пока не поздно.
Сбиваться с пути Андрей не собирался. Он уже понял, каким маршрутом вел группу Механик, и мог завершить рейд без подсказок бывшего товарища. Единственное, чего не хватало Старому, – чутья на тропу, которое сумел отточить Механик за месяц скитаний по маршруту. С другой стороны, Андрей был все-таки более опытным ходоком и отлично знал Зону. Там, где Механик чувствовал тропу, Лунев полагался на элементарную логику и знание местности.
Допустим, сейчас группа двигалась к озеру Кринка. Механик говорил, что тропа идет мимо озера, слева от него, но через километр поворачивает влево, а перед самым поселком Корогод снова уводит на север. Луневу не нужно было даже напрягать извилины, чтобы понять, что другого скрытного, и при этом достаточно удобного, пути по этому участку Зоны просто не существует. Да, с точки зрения обычных сталкеров, это был довольно небезопасный маршрут, но в том-то и фишка. Тот, кто ходил по тропе, не опасался мутантов и аномалий. Он волновался только о том, чтобы не выдать чужакам местоположение входа в Тринадцатый сектор. Ну, и чтобы не сильно напрягаться. Например, как в этом лесу.
«Не марш, а прогулка... – Андрей хмыкнул, – от одной аномалии к другой».
В том, что впереди очень скоро встретится какая-нибудь новая аномалия, Лунев не сомневался, а потому не спешил. Товарищам надо было отдохнуть и прийти в себя. Примерно с полкилометра группа брела медленно, постепенно накапливая силы и пытаясь соскрести с себя комья грязи. Если с обуви налипший глинозем удалось убрать достаточно быстро, то с одежды «камуфляжные» пятна удаляться никак не желали.
