На рассвете 22 июня 1941 г. войска Германии и ее союзников (Венгрия, Румыния, Финляндия, Италия, Словакия), нарушив пакт о ненападении, без объявления войны вторглись в пределы СССР. Советское руководство понимало неизбежность войны с Германией и активно к ней готовилось, занимаясь усилением и перевооружением армии. Однако война началась раньше завершения этих мероприятий. Кроме того, в противовес ожиданиям, немцы ударили сразу же всеми силами и по всему фронту, что позволило им упредить советские войска в развертывании. Было у них и несомненное качественное превосходство, так как Красная Армия не обладала столь же полноценным опытом ведения современной войны, какой вермахт получил в 1939–1940 гг. в Польше и Франции. Наконец, более развитая германская промышленность позволила обеспечить лучшую техническую оснащенность немецких войск. Все это, а также просчеты советского командования, неправильно определившего главное направление удара, привели к тому, что на начальном этапе войны (22 июня 1941 г. – 19 ноября 1942 г.) Германия обладала стратегической инициативой, и советские войска потерпели ряд тяжелых поражений, и были потеряны значительные территории.
Осенью 1941 г. наиболее ожесточенные бои шли в районах Одессы, Киева и Смоленска. В сентябре противник был остановлен под Ленинградом. Решающим событием кампании 1941 г. стала битва под Москвой. В ходе нее вермахт развернул генеральное наступление, однако на ближних подступах к столице немцы были остановлены, а 5 декабря 1941 г. началось контрнаступление советских войск, в результате которого противник был отброшен на запад на 100–250 км. Это стало первым крупным поражением Германии на суше, и гитлеровский план блицкрига был сорван. Победа под Москвой также показала мощь СССР и способствовала образованию в начале 1942 г. реального союза СССР, США и Англии и антигитлеровской коалиции.
Успех зимнего контрнаступления под Москвой побудил Сталина начать весной 1942 г. контрнаступление и на других участках фронта. Оно было неудачным и закончилось рядом поражений под Ленинградом, в Крыму и под Харьковом. Летом 1942 г. Сталин ждал нового наступления на Москву, но вместо этого противник начал мощное наступление на юге страны и дошел до Кавказа и Волги, где развернулась знаменитая Сталинградская битва.
Контрнаступление советских войск под Сталинградом ознаменовало второй этап войны (19 ноября 1942 – конец 1943) и положило начало коренному перелому в ходе военных действий. Одновременно Англия и США разгромили итало-германские войска в Африке, а затем высадились в Италии. Попытка немцев переломить ход событий в свою пользу закончилась поражением в Курской битве (лето 1943 г.), после чего стратегическая инициатива окончательно перешла к СССР. Осенью происходит освобождение Левобережной Украины, форсирование Днепра, завершается освобождение Кавказа.
Третий этап войны (1944 г. – 9 мая 1945 г.) начался со снятия блокады Ленинграда (27.01.1944). Вскоре были освобождены Правобережная Украина, Крым и Карелия. Летом 1944 г. в Белоруссии была разгромлена немецкая группа армий «Центр» (операция «Багратион»), а 6 июня 1944 г. происходит открытие второго фронта (высадка союзных англо-американских войск в Нормандии), отвлекавшего на себя до трети всей немецкой армии. Осенью начинается освобождение Европы, советские войска выходят на Балканы. В январе-марте 1945 г. происходит освобождение Польши, а в апреле начинается наступление на Берлин. 25 апреля советские войска соединились с идущими им навстречу союзниками. 30 апреля Гитлер покончил с собой в окруженном Берлине. 8 мая 1945 г. представители Германии подписали акт о безоговорочной капитуляции. Великая Отечественная война закончилась. В августе 1945 г., выполняя свои союзнические обязательства, СССР вступил в войну с Японией. Это, наряду с американскими атомными бомбардировками, способствовало ее капитуляции 2 сентября 1945 г. Это событие стало окончанием Второй мировой войны.
