В сентябре 1945 г. в СССР было отменено чрезвычайное положение и упразднен Государственный Комитет Обороны. В марте 1946 г. Совет Народных Комиссаров СССР был преобразован в Совет Министров, председателем которого до 1953 г. являлся И.В. Сталин.
Прошли выборы в местные Советы, Верховные Советы республик и Верховный Совет СССР. В новом составе местных советов, их руководстве появилось много фронтовиков. В работе Советов нового созыва повысился демократизм, несколько усилилась коллегиальность. Впервые на основе прямых и тайных выборов были избраны народные судьи и народные заседатели. В 1948 г. возобновилась деятельность съездов общественных и политических организаций (профсоюзов, комсомола, творческих союзов). После 13-тилетнего перерыва в октябре 1952 г. состоялся XIX съезд ВКП(б). На съезде партия большевиков была переименована в Коммунистическую партию Советского Союза (КПСС).
В партийно-государственных структурах также зрело понимание необходимости перемен. В 1946-1948 гг. прошли закрытые обсуждения проекта новой Конституции СССР, в котором предусматривалось допущение, наряду с государственной собственностью, мелкого частного хозяйства крестьян и кустарей, децентрализация экономической жизни, предоставление больших хозяйственных прав регионам, ликвидация специальных судов военного времени и военных трибуналов.
Завершение войны и эйфория первых месяцев Победы вселяли надежду на либерализацию политического режима, однако уже в 1946-1948 гг. стало очевидным возвращение к методам 1930-х гг. Характерными шагами в этом направлении стали: усиление уголовной ответственности за хищение государственного имущества до 25 лет заключения, а также за недоносительство и разглашение государственной тайны; создание в министерствах и ведомствах судов чести – общественных карательных органов для борьбы с проступками советских работников; репрессии в отношении репатриированных в СССР бывших советских военнопленных и угнанных в Германию мирных жителей, часть которых оказалась в лагерях или ссылках; репрессии в армии. Летом 1946 г. началась кампания борьбы с «заграничным влиянием». Руководил ею А.А. Жданов, но и после его смерти эта кампания продолжалась до 1953 г. В рамках ее происходили гонения на журналы «Ленинград», «Звезда», представителей творческой интеллигенции (А. Ахматову, М. Зощенко, С. Эйзенштейна, С. Прокофьева, А. Хачатуряна, В. Мурадели, С. Шостаковича и др). Преследования завершились массовым исключением из Союза композиторов, др. творческих ассоциаций.
С конца 1948 г. начались преследования «космополитов», запрещались контакты с иностранцами, браки с ними. Вновь оказалась востребована тактика создания образа врага народа. В 1948-1952 гг. был организован процесс по делу антифашистского еврейского комитета (в его состав входили известные деятели культуры), сфабриковано «дело врачей» (1952-1953 гг.). Несколько десятков человек были арестовано и расстреляно.
Сталину вновь удалось установить жесткий контроль над жизнью общества, опираясь на систему репрессивных органов. Он держал в напряжении и всю номенклатуру, периодически совершая перестановки в партийно-государственном аппарате. В 1949-1952 гг. был организован (при участии Н.С. Хрущева, Г.М. Маленков и Л.П. Берия) процесс по так называемому «ленинградскому делу». В ходе него репрессировали руководителей Ленинградской партийной организации, включая первого секретаря Ленинградского обкома и горкома ВКП(б) И.С. Попкова, выходцев из Ленинградской партийной организации – председателя Госплана Н.А. Вознесенского, председателя Совета министров РСФСР М.И. Родионова и др.
Активное неприятие социалистических идей и сталинского режима существовало в присоединенных к СССР в 1939-1940 гг. западных областях Украины, Белоруссии, Прибалтике. Здесь широкий размах приобрела деятельность различных националистических движений, до начала 1950-х гг. велась вооруженная борьба и террористическая деятельность против Советской власти. За участие в ней часть населения подверглась депортации.
После победы в Великой Отечественной войне и перехода к мирной жизни произошли изменения в общественной жизни и массовом сознании. Победа в войне породила надежды на ослабление политического репрессивного режима и улучшение жизни. Поколение советских офицеров, прошедших суровую школу войны и почувствовавших относительную самостоятельность и значение инициативы, ожидало демократизации общественной жизни. Люди были полны оптимизма, считая, что самое тяжелое осталось позади. Многие крестьяне надеялись на роспуск колхозов, возвращение приусадебных участков. Интеллигенция мечтала о возможности свободного творчества. Однако их чаяния и надежды таковыми и оставались. Реального протеста против существующего режима практически не было, он продолжал пользоваться массовой поддержкой.
