Согласно теореме Лагранжа любую квадратичную форму можно привести к каноническому виду. То есть существует диагонализирующий (канонический) базис, в котором матрица этой квадратичной формы имеет диагональный вид
,
где 
. Тогда в этом базисе квадратичная форма имеет вид
. (12)
Пусть среди 
ненулевых элементов 
имеется 
положительных и 
отрицательных, причем 
. Меняя, в случае необходимости нумерацию базисных векторов, можно всегда добиться того, чтобы в диагональной матрице квадратичной формы первые элементов были положительными, остальные – отрицательными (если 
, то последние 
элементов в матрице – нули).
Квадратичная форма может быть приведена к каноническому виду различными способами (методом Лагранжа, методом ортогональных преобразований или методом Якоби). Но, несмотря на многообразие канонических видов для данной квадратичной формы, имеются такие характеристики её коэффициентов, которые во всех этих канонических видах остаются неизменными. Речь идет о так называемых числовых инвариантах квадратичной формы. Одним из числовым инвариантом квадратичной формы является ранг квадратичной формы.
Теорема 2 ( об инвариантности ранга квадратичной формы ). Ранг квадратичной формы не меняется при невырожденных линейных преобразованиях и равен числу отличных от нуля коэффициентов в любом ее каноническом виде. Другими словами, ранг квадратичной формы равен количеству ненулевых собственных чисел матрицы квадратичной формы (с учетом их кратности).
Определение 7. Ранг квадратичной формы называется индексом инерции. Число положительных и число () отрицательных чисел в каноническом виде квадратичной формы называются положительным и отрицательным индексами инерции квадратичной формы соответственно. При этом список 
называется сигнатурой квадратичной формы.
Положительный и отрицательный индексы инерции являются числовыми инвариантами квадратичной формы. Справедлива теорема, называемая законом инерции.
Теорема 3 ( закон инерции ). Канонический вид (12) квадратичной формы определён однозначно, то есть сигнатура не зависит от выбора диагонализирующего базиса (не зависит от способа приведения квадратичной формы к каноническому виду).
В качестве иллюстрации закона инерции можно показать, что квадратичная форма от трех переменных:
двумя неособенными линейными преобразованиями 
, 
с соответствующими матрицами
, 
(первая матрица соответствует методу Лагранжа, вторая – методу ортогональных преобразований) приводится соответственно к двум различным каноническим формам
, 
.
При этом обе канонические формы имеют одну и ту же сигнатуру
