В годы средневековья белорусские города были центрами ремесла, торговли и культуры. В XIV—XV вв. многие из них получили право на самоуправление, гак называемое магдебургское право (от названия немецкого города Магдебург, который в ХШ в. получил право на самоуправление).
Привилеи на самоуправление, которые выдавались за подписью великого князя, не противоречили традиционному местному праву, а позже — белорусским законам, и тем более не отменяли их. Они только расширяли и обогащали обычное право. Магдебургское право было своеобразной частью законодательства Великого княжества Литовского. Поскольку не все белорусские города имели магдебургское право, то наличие его можно назвать еще и отличительной чертой белорусского городского права.
Первым на территории Беларуси магдебургское право получил Брест (1390), за ним — Гродно (1391), Слуцк (1441), Высокое (1494), Полоцк (1498), Минск (1499). До второй половины XVII в. магдебургским правом владели почти все более или менее значительные города и местечки (более 50). Этому способствовало то, что ВКЛ постоянно подвергалось нападениям, и государство было заинтересовано в преобразовании городов в форпосты своей обороны. Получая магдебургское право, мещане в случае войны выходили охранять не только государство, но и свою «городскую независимость», личные свободы.
По магдебургскому праву, вместо многочисленных натуральных повинностей горожане платили один денежный налог, размер которого был четко определен. Они освобождались от суда и власти великокняжеских чиновников, что в значительной мере укрепляло неприкосновенность имущества и свободу экономической деятельности горожан. Горожане могли заниматься ремеслом, тороговлей и земледелием, выбирать городской орган власти — магистрат, ратушу, создавать ремесленные объединения — цехи. Предусматривались и определенные льготы в области торговли. Так, мещане Полоцка, Вильно и других городов с магдебургским правом освобождались от торговых пошлин на территории всего Великого княжества Литовского. Города с магдебургским правом могли до 4 раз в год проводить ярмарки, на которых приезжие купцы должны были продавать товар только оптом, от чего город имел определенную выгоду. Великий князь был заинтересован в переходе городов на самоуправление и укреплении их экономического положения: чем богаче был город, тем стабильнее поступали налоги в государственную казну. Кроме того, жители городов с магдебургским правом за предоставленные им гражданские права возлагали на себя дополнительные обязанности, в частности, ремонтировать и обновлять за свой счет оборонительные сооружения, что также было выгодно государству.
Согласно Привилею на магдебургское право в городах создавались органы самоуправления, независимые от воевод и старост. Городское управление — магистрат, ратушу — возглавлял войт из шляхты или богатых мещан, назначаемый великим князем. Это был выборный орган самоуправления. Он собирал налоги, выполнял судебные функции, управлял общественными работами, осуществлял контроль за торговлей, принимал в городскую общину новых мещан и т.д.
Магистрат (ратуша) состоял из двух структурных частей: городской рады, куда входили 12—20 мещан-радцев, избираемых из законнорожденных, проживающих в городе богатых мещан, и лавы, куда помимо войта входили избираемые лавники. Не выбирались нехристиане, бедняки, калеки и чужаки. Радцы из своей среды избирали 2, 4, 6 бурмистров, которые и руководили повседневной текущей работой рады. Лава действовала чаще всего как судебный орган, рассматривая уголовные дела, а рада и управляла городом, и рассматривала гражданские дела мещан.При органах самоуправления находились и другие должностные лиц
