В конце 1920 – начале 1921 гг. были подписаны мирные договоры с Финляндией, Эстонией, Латвией, Литвой, Польшей. Советское государство вышло из международной изоляции. В 1921 г. были нормализованы отношения с южными соседями: Турцией, Ираном, Афганистаном. Был подписан договор о дружбе с революционным правительством Монголии.
В 1922 г. в предместье Генуи Раппало был подписан советско-германский договор об отказе от взаимных претензий и установлении дипломатических отношений. В 1924 г. Советский Союз был признан Англией, Францией, Италией, Японией и Китаем. В связи с нормализацией советско-китайских отношений появилась возможность эксплуатировать Китайско-Восточную железную дорогу.
В 1920-е гг. Советское правительство уделяло большое внимание событиям в Китае. Оно поддерживало Сунь Ятсена – лидера национально-революционной партии Гоминьдан.
В начале 1930-х гг. международное положение характеризуется появлением двух очагов военной угрозы – в Европе возникают фашистские государства (Италия и Германия), на Дальнем Востоке активизировалась милитаристская Япония.
Советский Союз выдвинул идею коллективной безопасности в Европе. В 1935 г. ему удалось заключить договоры с Францией и Чехословакией, предусматривавшие военную помощь. Советский Союз оказывал поддержку республиканскому правительству Испании военной техникой, военными специалистами и содействием добровольцам, которые ехали в Испанию защищать республику по линии Коминтерна.
На Дальнем Востоке СССР с 1937 г. оказывал значительную помощь Китаю, ставшему жертвой японской агрессии.
В Москве в июле – августе 1939 г. проходили англо-франко-советские переговоры, результатов не было. Сталин решил подписать договор с Германией. 23 августа 1939 г. Молотов и министр иностранных дел Германии Риббентроп подписали в Москве пакт о ненападении и секретный дополнительный протокол к нему о разделе сфер влияния в Восточной Европе между Германией и СССР. Берлин признавал "сферу влияния" Советского Союза в Прибалтике, Финляндии, Восточной части Польши и Бессарабии.
Агрессивная политика Японии уже привела к двум крупным военным конфликтам с СССР: на озере Хасан в 1938 г. и на реке Халхин - Гол в мае-сентябре 1939 г. После пакта Молотова – Риббентропа в японском генштабе начался пересмотр планов предстоящих военных операций. СССР в апреле 1941 г. подписал с Японией пакт о нейтралитете.
17 сентября 1939 г., когда Германия вела военные действия в Польше, советские войска были введены в Польшу и присоединили к СССР Западную Украину и Западную Белоруссию. Эти земли и народы ранее входили в состав России, но в результате советско-польской войны 1920 г. были присоединены к Польше.
В сентябре – октябре 1939 г. советское руководство навязало Эстонии, Латвии и Литве договоры о взаимопомощи, по условиям которых на их территориях создавались советские военные базы. В 1940 г., обвинив эти страны в нарушении договоров, СССР потребовал создания в них коалиционных народных правительств. Это требование было обеспечено присутствием Красной армии. Вскоре были проведены выборы в сеймы Литвы, Латвии, в Госсовет Эстонии. Вновь избранные парламенты обратились с просьбой о принятии своих стран в состав СССР. В конце августа 1940 г. эти просьбы были удовлетворены, и Советский Союз пополнился тремя новыми социалистическими республиками.
Тогда же СССР потребовал от Румынии возвращения Бессарабии. В июле 1940 г. Буковина и часть Бессарабии были присоединены к Украинской СССР, а другая часть Бессарабии – к Молдавской АССР, которая в августе 1940 г. была преобразована в союзную республику.
В ноябре 1939 г. советское руководство начало военные действия против Финляндии с тем, чтобы отодвинуть границу от Ленинграда. Война проходила с большими потерями для СССР. В декабре 1939 г. СССР был исключён из Лиги Наций как государство-агрессор. Англия, Франция и США готовили военную помощь Финляндии. 12 марта 1940 г. между СССР и Финляндией был подписан мирный договор, по которому СССР получил часть территории на Карельском перешейке, северо-западнее Ладожского озера.
