В течение 1992-1998 гг. в стране происходила грандиозная перестройка отношений собственности. Перераспределение собственности происходило под лозунгом «реформ», под которыми подразумевалось скорейшее утверждение рыночных отношений в стране. Ельцин в ноябре 1991 г. сам возглавил правительство, составленное из молодых политиков, сторонников радикальных экономических реформ (Е. Т. Гайдар, А. Н. Шохин, А. Б. Чубайс, А. И. Нечаев и др.).
В январе 1992 г. было единовременно разморожено большинство цен, провозглашен принцип свободной торговли. Были сняты ограничения на доходы. Была заявлена жесткая кредитно-денежная политика, что означало отказ предприятиям государственного сектора и коллективным хозяйствам на селе в государственных субсидиях, «дешевых деньгах». Предполагалось, что благодаря приватизации государственной собственности «ничья собственность», неэффективная собственность обретет своего хозяина, что быстро даст положительные результаты. Президент России говорил, что поначалу, конечно, произойдет повышение цен и всем будет трудно, но очень скоро цены начнут снижаться и к концу 1992 г. положение стабилизируется. Многим импонировало заявление Ельцина о том, что в результате приватизации появятся не десятки миллионеров, а десятки миллионов собственников.
В реальной жизни вместо пятикратного предполагаемого увеличения цен они выросли за 1992 г., первый год «реформ», в 100-150 раз при росте зарплаты в 10-15 раз. К 1996 г. цены выросли в 10 000 раз. Сбережения населения, в том числе вклады в Сберегательном банке, моментально обесценились и фактически пропали, были изъяты у населения.
Грандиозным обманом для подавляющего большинства населения стала ваучерная приватизация. Полученные каждым гражданином приватизационные чеки (ваучеры) номинальной стоимостью 10 тыс. рублей преподносились как денежный эквивалент доли гражданина в национальном богатстве, подлежащем справедливому перераспределению. Предполагалось, что граждане обменяют свои ваучеры на акции приватизируемых предприятий и различных инвестиционных фондов.
Первоначально предполагалось, что приватизационные чеки будут именными, что должно было затруднить их скупку и спекуляцию. Предполагалось, что выдача приватизационных чеков населению начнется через три года, когда экономическая ситуация в стране стабилизируется и граждане смогут вложить свой приватизационный чек в надежные предприятия, фонды и т. д. В июле 1992 г Ельцин своим указом подменил модель приватизации. Вместо именных приватизационных чеков с возможностью их использования через три года в условиях обновленной экономики населению предложили с октября 1992 г. выкупить обезличенные ваучеры (по 25 рублей за штуку) и затем в обязательном порядке как-то распорядиться этой «ценной бумагой» до 1 июля 1994 г.
В конце 1991 г., когда определялась стоимость ваучера, 10 тыс. рублей представляли собой внушительную сумму. В ходе реформ уже к осени 1992 г. произошло обесценение денег. Но ни о каком перерасчете стоимости ваучеров никто и не вспомнил. Осенью 1992 г., когда началась выдача ваучеров, на 10 тыс. рублей можно было купить 5 бутылок водки. В июне 1994 г., когда сроки для вложения ваучеров закончились, за 10 тыс. рублей можно было купить 3 бутылки водки. Абсолютное большинство вкладчиков ваучеров (за исключением немногих держателей привилегированных акций) не получило никаких процентов, а компании и инвестиционные фонды в большинстве своем лопнули как мыльные пузыри. Реальную пользу от «ваучеризации всей страны» получили некоторые категории предпринимателей, частных банков и криминальных групп, которые скупили ваучеры у населения за бесценок, а затем по номинальной стоимости ваучеров и благодаря многократно заниженной стоимости приватизируемых объектов стали их собственниками.
