Порывая с традициями и обычаями старины, представлял собой сугубо рационалистическое и вульгарно-рационалистическое учение, требовавшее активного преобразования общественных отношений. Ослабление народа считалось главной задачей правителя. Сила государства в слабости народа. Если в конфуцианском учении правитель уподоблялся отцу в семье, то согласно легизму народ - это сырой материал, а правитель - мастер, который, измеряя и обрабатывая свой материал, отсекает все лишнее, создает прекрасную вещь. Правитель должен быть свободен от совести, моральных норм и руководствоваться только целесообразностью. Решающее значение в государственном управлении отводилось закону, исполнительности чиновников и наказанию. Суровое наказание считалось лучшим средством управления. («Подражание древним состоит в управлении при помощи добродетели, подражание современным - во введении законов, в которых наказание на первом месте». «Если наказания преобладают, народ спокоен, но если изобилуют награды, то рождается мерзость»).
Легисты (законники) - сторонники самого широкого регулирования общественных отношений абсолютной властью правителя с помощью сильного бюрократического аппарата, строгих законов и наказаний.
В легизме нашла отражение особая государственная идея - рационалистическое утверждение сильной государственной власти со всесилием закона и равенством всех перед законом; утверждалось, что государственная власть должна быть требовательной к людям и направлять их поступки регулирующей ролью закона и наказания. («Люди по всей сути стремятся к порядку, однако действия их порождают беспорядок; потому там, где сурово карают за мелкие проступки, они исчезают, а тяжким просто неоткуда взяться»). В Китае при господстве легистского учения, как и в других обществах на ранних ступенях развития, роль наказания в управлении преувеличивалась, а в легизме наказанию придавалось еще большее значение ввиду острой необходимости преодоления смуты периода «борющихся царств». Но легизм не учитывал глубинные свойства характера китайского народа, его «образ мышления и стиль жизни», сложившиеся в течение длительного предшествующего времени, и потому оказался недолговечным.
Легистское учение было реализовано на практике в реформах Шан Яна и в государственном строе в период правления императора Цинь ши-Хуанди (начало правления около 258 г. до н.э.).
При господстве легизма Китай преодолел былую раздробленность, государство было построено на началах строгой централизации с единым законодательством, налоговой системой, с четко организованным государственным управлением и административным делением. Знатность и богатство стали прежде всего определяться не знатностью рода, а местом в иерархической системе государственного управления. Легизм, однако, резко порывал с привычными понятиями и традициями, нормами нравственности. Он выражал презрение к человеку, жертвовал его интересами ради «высших целей» и «общего блага». Легизм скомпрометировал себя, оказался нежизненным и был низвергнут. Вскоре после смерти Цинь ши-Хуанди крестьянские восстания разрушили империю.
Но в следующую эпоху, когда после крестьянских восстаний вновь возрождается китайская империя (империя Хань), государственная идея на основе соединения черт конфуцианства и легизма укрепляет свои позиции.
При легистах значительное развитие получает уголовное законодательство, предусматривавшее жестокие наказания. Правонарушитель признавался носителем пагубной, преступной воли, и суровость наказания определялась даже не столько тяжестью содеянного, сколько интенсивностью его преступной воли. Жестокость наказаний преследовала цели устрашения. Однако в Китае были известны и символические наказания, например ношение преступником холщовой рубахи как знака осуждения и презрения. Традиционным был институт коллективной ответственности. В Циньской империи подвергался казни не только преступник, но и три поколения его родственников по линии отца, матери, жены.
В Китае продолжительное время сохранялась большая патриархальная семья, отличавшаяся прочностью семейных уз, большой властью отца и главы семейства, обладавшего правом продажи, заклада детей за долги. Отсутствие потомства у детей рассматривалось как величайшее неуважение к родителям. Семейные связи стали ослабевать с развитием частной собственности. Этот процесс был ускорен политикой легистов, санкционировавших принудительный раздел имущества больших семей, что непосредственно преследовало цели ослабления на местах влияния древних семейных кланов.
