Незважаючи на збереження багатовікових підвалин феодальної економіки, у другій половині XVIII століття в Японії стали виявлятися ознаки розкладання феодалізму. Насамперед став більш помітно незалежним від сільського господарства розвиток ремісничого виробництва. У країні нараховувалося понад 130 самостійні види ремесел. Усі ремісники повинні були складатися в цехах — дза — і підкорятися визначеній регламентації. Але ця регламентація була набагато слабкіше, ніж у середньовічній Європі. Поступово на основі ремісничих майстерень, що працювали, як правило, на замовлення, стали формуватися мануфактури, орієнтовані на ринок. Спочатку в країні переважали мануфактури розсіяного типу, коли скупники роздавали надомну роботу селянам і самі ж реалізовували готову продукцію. Саме в цих умовах відбувалося економічне підпорядкування ремісників скупникам, перетворення їх у найманих робітників і зародження типових капіталістичних підприємств. Мануфактури створювалися переважно в бавовняному, шовковому, залізоробному, порцеляновому виробництвах. І якщо наприкінці XVII століття в країні нараховувалося всього 33 мануфактури, то до початку XIX століття було створено ще 113.
Одночасно протягом XVIII століття відбувалося становлення внутрішньої торгівлі (при повній відсутності зовнішніх торгових зв'язків) і формування купецько-лихварського капіталу. І хоча діяльність купців була регламентована в рамках гільдій — кабунакама, це не заважало розшаруванню купецтва. Поступово мінялася роль міст: вони перетворювалися з укріплених населених пунктів князів і їхніх самурайських дружин у центри ремесла і торгівлі.
Що стосується аграрного сектора, то до початку XIX століття в японському селі стали відбуватися великі зміни. Так, поміщики все частіше переводили селян з натурального оброку на грошову ренту, спонукуючи їх брати участь у ринкових відносинах. Серед селян стала помітна майнова диференціація, сформувався прошарок дуже багатих селян — гоно, у числі самураїв теж з'явилися багаті землевласники — госі. Великі ділянки землі скуповувалися лихварями. До середини XIX століття в руках усіх цих людей (так званих нових поміщиків) знаходилося до 1/3 оброблюваних земель. З іншого боку, маса селян перетворювалася в батраків, оскільки вони були змушені продавати чи закладати свої ділянки (хоча формально закони сьогуната забороняли селянам продавати свої наділи). Найманими робітниками ставали і молодші сини власників наділів, тому що за законом заборонялося дробити невеликі селянські наділи серед спадкоємців.
Отже, ринкова економіка почала розвиватися в Японії набагато пізніше, ніж у Західній Європі і США. До середини XIX століття, коли багато європейських країн вже завершили промисловий переворот, Японія була ще типовою аграрною країною з пануючою феодальною системою. У цей період усе ще існували економічні і політичні порядки, встановлені в середні століття: феодальна роздробленість при номінальній владі імператора. У середині XIX століття стан самураїв разом з родинами нараховував більш 2 млн. чоловік, чи 6— 7% від майже 30-мільйонного населення країни. Основну частину населення — понад 80% — складали селяни.
Значному відставанню Японії від передових країн сприяла і міжнародна ізоляція країни, встановлена сьогунатом Токугава ще в 1639 році. Але до середини XIX століття в японській економіці усе помітніше ставав вплив нових відносин. Країна стояла перед необхідністю великих змін.
Визначений вплив на розвиток Японії зробило іноземне втручання в її внутрішні справи. У 1853—1854 роках американська ескадра під керівництвом коммондора Мет’ю Перрі вторглась у територіальні води Японії, у результаті чого в березні 1854 року Японія була змушена підписати нерівноправний міжнародний договір зі США, по якому для американських кораблів були відкриті порти Сімода і Хакодате. У 1858 році був підписаний ще один договір, що відкривав для США порти Канагава, Нагасакі, а потім Кіото, Осака, Едо. Незабаром такі ж договори були підписані з Англією, Францією, Росією, Голландією й іншими країнами. Відповідно до цих договорів Японія була змушена установити низькі ввізні мита і допустити на свої ринки дешеву західну продукцію, з якою не могли конкурувати місцеві ремісничі вироби. Це завдало сильного удару по японській промисловості, що зароджувалася, і насамперед текстильній, яка оказалася на грані зникнення. Замість західні країни вивозили з Японії практично за безцінь у величезних кількостях сировину і продовольство, що привело до їхньої недостачі. Особливо багато вивозилося золота, оскільки в Японії воно цінувалося втроє дешевше, ніж на світовому ринку. Безцеремонне іноземне втручання підривало фінансову систему країни: вона виявилася на порозі втрати економічної і державної незалежності. Сьогун слухняно виконував указівки ведучих західних держав і навіть намагався використовувати іноземні війська для придушення акцій непокори в країні. У результаті в 1862 році почалася громадянська війна, у якій брали участь селянські маси і жителі міст усіх провінцій. Буржуазна опозиція, а також деяка частина самурайського стану були налякані ростом народних виступів і об'єдналися для проведення революції «зверху». Наприкінці 1867 року опозиційна коаліція домоглася відставки останнього сьогуна династії Токугава. У країні були відновлені всі повноваження імператорської влади, що була передана в руки імператора Муцухіто (1852—1912).
Революція Мейдзі
З 1868 року в Японії почалася епоха, що одержала назву Мейдзі ісін (перетворення, відновлення Мейдзі), чи освічене правління. По суті події другої половини XIX століття можна оцінити як буржуазну революцію, у ході якої були ліквідовані основні підвалини феодальної системи й утворена сильна централізована буржуазно-поміщицька держава. Але варто підкреслити, що ця революція не була доведена до логічного завершення, оскільки в країні мався сильний феодальний стан, не зацікавлений в радикальному реформуванні економіки. До того ж у перші роки після падіння третього сьогуната верховна влада в країні як і раніше знаходилася в руках придворної знаті, а основні державні посади займали вихідці з дворянського стану. Таким чином, підприємці відігравали підлеглу роль у соціально-економічній структурі суспільства.
Сутність перетворень Мейдзі. Глибока криза феодального господарства, соціальна напруженість у країні, необхідність захисту економіки від зовнішнього втручання змусили уряд встати на шлях корінних економічних і політичних перетворень. Незважаючи на опір феодалів, у 1870-х роках були проведені реформи, у ході яких в економіці Японії почалися великі зміни. Так, у ряді провінцій були обмежені права князів-дайме, хоча подекуди за ними усе ще залишалися посади спадкоємних губернаторів зі збереженням 1/10 місцевих доходів. Повсюдно були скасовані купецькі гільдії, цехова регламентація, а також ліквідована станова нерівність, дозволені вільна торгівля і пересування людей по країні. Скасовувалися внутрішні митниці, уводилася єдина грошова система замість величезної кількості місцевих грошових одиниць (у 1867 році їх нараховувалося понад 1500).
У 1871 році були ліквідовані колишні князівства і засновані префектури. Це було зроблено з метою централізації державної влади, щоб назавжди покінчити з багатовіковою феодальною роздробленістю. Замість колишніх станів установлювалося три нових:
- вище дворянство, до якого зараховувалися колишні князі і придворна знать;
- дворянство, куди були віднесені колишні самураї;
- стан простого народу.
Князям і знатним представникам стану самураїв були призначені державні пенсії.
У 1872 році була проведена військова реформа: у країні вводилася загальна військова повинність, служба в армії вже не була винятковим привілеєм самураїв, хоча за ними зберігалося переважне право займати офіцерські посади. Незважаючи на те що самураям дозволялося займати будь-які державні посади, вони не прагнули на службу. Багато хто з них вели паразитичний спосіб життя, одержуючи пенсії від держави. Більшість самураїв виявилися непристосованими до нових умов життя, оскільки були скасовані рисові пайки, а прожити на пенсію було важко. Займатися ж господарською діяльністю вони не вміли, та й не хотіли. По країні прокотилася хвиля самурайських виступів, але вони були подавлені. У 1873 році колишнім князям і самураям було запропоновано добровільно відмовитися від державних пенсій і одержати натомість одноразову допомогу в розмірі пенсії за 5-14 років уперед. Причому одна половина цих допомог складалася з готівки, а інша — з державних облігацій, які можна було використовувати в підприємницькій і банківській діяльності (тобто пропонувалося провести «капіталізацію пенсій»). Спочатку князі і самураї не погодилися з даним пропозицією, але в 1876 році їм все-таки довелося підкоритися уряду. У підсумку вони виявилися у виграші, оскільки одержали величезні суми, спрямовані ними пізніше в основному на покупку земель і проведення лихварських операцій. І лише порівняно невелика частка цих коштів була інвестована у виробництво.
У 1872-1873 роках була проведена аграрна реформа, що зробила великий вплив на японську економіку: проголошувалося скасування монополії колишніх дайме і самураїв на землю, земельні угіддя без викупу переходили в приватну власність до селян, що користалися цими ділянками на момент проведення реформи. Причому якщо наділ знаходився в заставі, право власності передавалося лихварю В результаті майже третя частина всіх рільних угідь була вилучена із селянського землекористування.
У 1873 році в країні був установлений єдиний щорічний поземельний податок у грошовій формі, що складав 3% від ринкової вартості земельних ділянок. Тим самим держава змушувала селян викуповувати земельні наділи. Даний податок, уведений замість рисового податку-кокудака й інших феодальних повинностей, важким тягарем лягав на селянські господарства, поглинаючи щорічно до половини їхнього валового доходу. До того ж, щоб сплатити його, селянам було потрібно якнайшвидше продавати свою продукцію, а це було дуже важко зробити в умовах вузького внутрішнього ринку і відносно низкою купівельної спроможності населення. Селянам приходилося брати в борг у лихварів чи поміщиків, що найчастіше забирали земельні ділянки за борги.
І все ж таки аграрна реформа, при всіх її протиріччях, сприяла розвитку прогресивних тенденцій у сільському господарстві Японії. Насамперед слід зазначити досить високі темпи зростання сільськогосподарського виробництва: з 1878 по 1898 рік загальний обсяг продукції аграрного сектора збільшився в 3,6 рази. За 15 післяреформених років посівні площі розширилися на 40%, тоді як протягом попередніх 150 років вони майже не мінялися. Помітною стала орієнтація не тільки на внутрішній, але і на зовнішній ринок, особливо у виробництві шовку-сирцю, експорт яких виріс за 1868-1882 роки майже в два рази.
