В XII в. на территории Юго-Западной Руси возникли два княжества — Галицкое (образовалось в 1141 г. путем объединения нескольких удельных княжеств с центрами в городах Галич, Перемышль, Звенигород, Теребовль и так называемых Червенских городов — Червень, Волынь, Сутейск и др.) и Волынское (выделилось из Киевской Руси в середине XII в.).
В 1199 г. владимиро-волынский князь Роман Мстиславич Великий присоединил к своему княжеству Галич. Так возникло Галицко-Волынское княжество. В 1202 г. Роман Мстиславич занял Киев и провозгласил себя великим князем. После его смерти княжество попало под власть Польши и Венгрии, но в ходе войны сыну Романа Мстиславича Даниилу удалось отстоять самостоятельность княжества. В 1239 г. Даниил Романович захватил Киев. Он принял от папы римского королевскую корону, которой был коронован в 1254 г. После смерти Даниила Галицкого в 1264 г. начался упадок Галицко-Волынской земли. Правда, в 1301 г. Галицкие и Волынские земли вновь были объединены под рукой князя Юрия Львовича, имевшего титул «короля Руси», но потом в борьбу за эти земли включились Польша, Венгрия и Литва, в 1352 г. Галицкие земли отошли к Польше, Волынь вошла в состав Литовского государства.
Наиболее важную роль среди господствующего класса феодалов Галицко-Волынской земли играло галицкое боярство — «мужи галицкие». О значительном влиянии галицкого боярства на внутреннюю и внешнюю политику государства свидетельствует факт нахождения на Галицком княжеском престоле отдельных бояр. Но боярство не было однородным — оно подразделялось на крупное, среднее и мелкое. Среднее и мелкое боярство находилось на службе у князя, получая от него земли, которыми владело условно, пока служило князю.
К господствующему классу феодалов принадлежало духовенство, которое владело землями и крестьянами, было освобождено от налогов и не несло никаких обязанностей перед государством.
Крестьяне именовались смердами, были свободными, имели свое хозяйство и в составе общины платили оброк государству в лице князя. Преобладающей формой крестьянского владения землей было общинное землевладение, позднее получившее название дворище (объединение нескольких крестьян-общинников).
Процесс образования крупного землевладения сопровождался усилением экономической зависимости крестьян, первой формой выражения которой была дань. В пользу великого князя крестьяне вносили «татарщину», «серебщину», отбывали различные повинности (подводная, военная), обязаны были строить и ремонтировать дороги и укрепления. В пользу местных бояр крестьяне платили оброк (дякло) натурой: мехом, воском, зерном. Позднее оброк стал взиматься не только продуктами, но и деньгами. Денежный оброк в Галицко-Волынском княжестве назывался чинш, отсюда крестьян стали называть чиншевиками.
Жители пригородных сел «сажались» на землю князьями и боярами. Села эти делились на сотни и десятки, а их жители получили название сотенные. За право пользования землей, инвентарем они были обязаны нести феодальные повинности, обрабатывать землю, выплачивать оброк, строить и ремонтировать городские укрепления. Нести службу по охране города и т.д. Пригородные сотни объединялись в тысячи во главе с тысяцким.
Городское население было в основном свободным: верхушку составляли мужи градские и мистычи; городские низы — люди меньшие. Существовали купеческие объединения (гречники, чудинцы) и объединения ремесленников (улицы, сотни, ряды, братчины) — эти корпорации имели свою казну и своих старост.
С ростом крупного боярского землевладения сокращалось количество свободных крестьян, часть которого утрачивала свою хозяйственную самостоятельность и переходила в разряд зависимого населения, отрабатывая полученные в заем зерно, инвентарь и деньги.
Единственным источником холопства был полон. Число холопов сокращалось, их садили на землю, сливая с зависимыми крестьянами. Холопы обслуживали двор боярина или использовались на пашне.
К числу зависимого населения относилась и челядь.
Высшими органами власти были князь и боярский совет.
Князю формально принадлежала верховная власть:
1. он имел право принимать законодательные акты: издавал грамоты о передаче наследства, о наделении своих вассалов землей, о пожаловании должностями и т.д. (но законодательная власть князя часто не признавалась боярами);
2. имел право высшего суда (но вассалы князя вместе с должностями получали и право суда в пределах своих владений; в боярских вотчинах все судебные полномочия находились в руках бояр);
3. осуществлял центральное управление (но его полномочия здесь сильно ограничивались боярским советом);
4. возглавлял военную организацию;
5. через уполномоченных им лиц собирал налоги, чеканил монету, руководил внешней политикой;
6. назначал должностных лиц (тысяцких, воевод, посадников) в городах и волостях своего домена, наделяя их землей под условием службы.
Однако в вопросах государственной власти преобладало влияние галицких бояр: они создавали свой самостоятельный орган — боярский совет, который как постоянный орган власти действовал в Галицко-Волынском княжестве уже в первой половине XIV в. В его состав входили бояре — крупные землевладельцы (боярская аристократия), галицкий епископ, судья княжеского двора, некоторые воеводы и наместники. Боярский совет созывался по инициативе самого боярства, а иногда и по требованию князя (однако князь не имел права созывать совет против воли бояр). Совет возглавляли наиболее влиятельные бояре. В отдельные периоды вся полнота власти в княжестве принадлежала боярам.
Не являясь формально высшим органом власти, боярский совет до XIV в. фактически управлял княжеством. С XIV в. он стал официальным органом власти, без согласия которого князь не мог издать ни одного государственного акта.
Ввиду малочисленности городского населения вече не играло заметной роли, не имело ни четко определенной компетенции, ни регламента своей работы. Чаще всего вече собирал князь.
В Галицко-Волынском княжестве раньше, чем в других Русских землях, возникло дворцово-вотчинное управление. Здесь быстрее проходил процесс формирования дворцовых чинов — среди должностных лиц упоминаются: дворецкий (дворский) — управлял княжеским двором и хозяйством княжеского домена, был судьей княжеского двора (от имени князя осуществлял судопроизводство); канцлер (печатник) — отвечал за княжескую печать, составлял тексты грамот, заверял княжеские документы, руководил работой княжеской канцелярии; стольник — отвечал за своевременное поступление доходов из княжеских владений; седельничий и др.
В крупные города князь назначал тысяцких и посадников, в небольшие города — тиунов. В их руках сосредоточивалась административная, военная и судебная власть, они имели право собирать с населения дань и различные налоги.
Княжество делилось на воеводства во главе с воеводами; воеводства делились на волости, управление которыми осуществляли волостели. И воевод и волостелей назначал князь.
Местное управление строилось по системе «кормления».
