Княжество охватывало древние земли кривичей, отчасти вятичей, а также те области, которые были объектом славянской колонизации, — земли мери, муромы, веси, то есть междуречье Волги и Оки с плодородным суздальским Опольем и район Белоозера. Со временем границы княжества продвинулись дальше в таежные леса — на Северную Двину, к Устюгу Великому и на Белое море, где соприкасались с новгородскими колониями. Взаимоотношения пришедших сюда славян с местным угро-фин-ским населением были в целом мирными. Такое географическое положение Ростово-Суздальской земли имело свои преимущества: не было угрозы половецких набегов; здесь (за непроходимыми лесами) киевские князья, их тиуны и рядовичи не могли хозяйничать так же смело, как вокруг Киева; проникновению варяжских отрядов препятствовала система волоков в валдайских лесах.
С другой стороны, под властью суздальских князей был торговый путь по Волге, впадающей в Каспийское море, по берегам которого располагались богатые страны, охотно покупавшие пушнину и славянский воск.
До 1130-х годов Ростово-Суздальская земля входила в состав Древнерусского государства, но в 1132—1135 гг. обособилась от Киева.
Первым князем был младший сын Владимира Мономаха — Юрий Долгорукий (1125—1157): он изъял вотчины у крупных местных бояр, перенес столицу из Ростова в Суздаль, при нем появилось много новых городов (Дмитров, Москва и др.), он успешно воевал с волжско-камскими болгарами, подчинил своей власти Новгород, захватил Киев. Еще большего могущества его княжество достигло при его старшем сыне — Андрее Боголюбском (1157—1174): он покорил соседних князей, повел борьбу со старым (особенно ростовскими) боярством, присвоил себе титул «великого князя всея Руси», столицей княжества и местопребыванием митрополита сделал город Владимир. Андрей Боголюбский был убит боярами, и князем стал его брат — Всеволод Большое Гнездо (1176—1212): при нем княжество стало именоваться Владимирским и стало самым сильным княжеством Русской земли.
Усилению княжеской власти послужили следующие факторы:
1. именно во Владимиро-Суздальское княжество перешел из Киева великокняжеский титул;
2. во Владимир была перенесена кафедра митрополита;
3. здесь не было сильного местного боярства (за исключением ростовского);
4. был крупный княжеский домен, земли которого князь раздавал дружинникам и слугам, которые превращались в служилых дворян и бояр, бывших опорой княжеской власти;
5. рост новых городов, становившихся центрами товарного производства и торговли, население которых поддерживало сильную княжескую власть.
После смерти Всеволода начался распад Владимиро-Суздаль-ского княжества: из него к 1270-м годам выделилось 14 княжеств, из которых наиболее значительными были Суздальское, Городецкое (с Нижним Новгородом), Ростовское, Ярославское, Переяславское, Тверское и Московское.
В класс феодалов входили бояре, слуги вольные, дети боярские, позже — дворяне. Бояре и слуги вольные (как выходцы из княжеской дружины) владимирскими князьями рассматривались как слуги: они, будучи обычными вассалами, несли службу владимирским князьям. Дети боярские — потомки оскудевших боярских родов.
Со второй половины XII в. упоминаются дворяне — княжеские тиуны, старосты и иные лица, несшие дворцовую службу и управляющие княжеским хозяйством, а также детские, гриди, отроки, пасынки, милостники, мечники, вирники, биричи и др.; позже князья стали привлекать дворян для несения военной службы, за что наделяли их земельными участками во временное владение (так возникало поместное землевладение) либо давали им денежно-натуральную плату или право сбора каких-либо княжеских доходов (часть которых предназначалась самим сборщикам); в отличие от бояр и слуг вольных дворяне не имели право свободного перехода от одного князя к другому. Дворяне в целом были настроены антибоярски, что делало их опорой княжеской власти в борьбе с независимым вотчинным боярством.
Важную роль играло высшее духовенство в лице митрополита и епископов; являясь крупными феодалами, верхушка духовенства имела своих вассалов — церковных бояр, детей боярских и слуг вольных.
Во Владимирском княжестве быстрее развивался процесс сокращения свободного сельского населения. Основной формой эксплуатации зависимых крестьян были натуральные оброки. Особую группу феодально-зависимого населения составляли страдники — посаженные на землю холопы.
В городах ведущую роль играла торгово-ремесленная верхушка; горожане делились на людей лучших (верхи) и людей молодших, «черных» (низы).
Великий князь владимирский был не только носителем верховной власти, но и верховным собственником земли, ему принадлежали законодательная, исполнительная и распорядительная, военная, судебная власть.
В совет при князе входили служилое боярство и представители духовенства. Руководящее место в гражданском и военном управлении княжеством принадлежало дружине, состоявшей из служилого боярства и княжеских слуг. Органами государственной власти были также вече и феодальные съезды. Вече созывалось для решения наиболее важных вопросов внутренней и внешней политики; в период монголо-татарского ига вече перестало созываться. Феодальные съезды созывались в чрезвычайных ситуациях по инициативе великого князя.
Во Владимирском княжестве получило развитие дворцово-вотчинная система управления. Великокняжеским дворцом управлял дворецкий, или дворский, который был вторым по значению лицом в государственном аппарате. Ипатьевская летопись упоминает в 1175 г. о тиунах, мечниках и детских, которые также относились к числу княжеских чиновников.
Местное управление сосредоточивалось в руках наместников (в городах) и волостелей (в сельской местности), являвшихся представителями велико-княжеской власти на местах и осуществлявших от ее имени все функции управления и суда.
