Внешнюю политику СССР в 20-е гг. определяли два противоречивших один другому принципа. Первый принцип признавал необходимость выхода из внешнеполитической изоляции, укрепления позиций страны на международной арене, налаживания взаимовыгодных торгово-экономических отношений с другими государствами. Второй принцип следовал традиционной для большевизма доктрине мировой коммунистической революции и требовал максимально активно поддерживать революционное движение в других странах. Реализацией первого принципа занимались преимущественно органы комиссариата иностранных дел, второго — структуры III Интернационала (Коминтерна, создан в 1919г.).
Коммунистический интернационал (Коминтерн) — международная организация, объединявшая коммунистические партии различных стран в 1919—1943 годах.
На первом направлении в 20-е гг. было достигнуто многое. В 1920 г. Россия подписала мирные договоры с Латвией, Эстонией, Литвой, Финляндией (странами, до революции входившими в состав Российской империи). С 1921 г. началось заключение торгово-экономических соглашений с Англией, Германий, Норвегией, Италией и др. В 1922 г. впервые в послереволюционные годы Советская Россия приняла участие в международной конференции в Генуе. Главный вопрос, по которому развернулась борьба, был связан с урегулированием долгов России европейским странам. Генуэзская конференция не принесла никаких результатов, но в дни ее работы Россия и Германия подписали Рапалльский договор о восстановлении дипломатических отношений и торговом сотрудничестве. С этого момента советско-германские отношения приобрели особый характер: Германия, проигравшая Первую мировую войну и по условиям Версальского договора низведенная до положения второсортной европейской страны, нуждалась в союзниках. Россия, в свою очередь, получила серьезную поддержку в борьбе за преодоление международной изоляции.
В 1924—1925 гг. наступила полоса признания СССР (восстановление дипломатических отношений с 12 государствами). Тем самым был положен конец экономической блокаде.
В 1933 г. СССР был официально признан США. Внешние торговые связи устанавливались и осуществлялись с трудом, со срывами и осложнениями. Идеологическое противостояние на международной арене не ослабевало.
В 1933 г. международная обстановка изменилась. К власти в Германии пришли национал-социалисты во главе с А. Гитлером. Германия взяла курс на слом версальской системы, военное строительство, подготовку к войне в Европе. СССР оказался перед выбором: либо сохранять верность традиционно дружеской политике в отношении Германии, либо искать способы изолировать не скрывавшую агрессивные устремления Германию. До 1939 г. советская внешняя политика имела в целом антигерманский характер и была направлена на создание системы коллективной безопасности в Европе (принятие СССР в Лигу Наций в 1934 г., заключение договора о взаимной помощи с Францией и Чехословакией в 1935 г.). Последовательную антифашистскую политику проводил в эти годы Коминтерн.
Однако военная угроза со стороны Германии продолжала нарастать. 1939 г. Германия захватила всю Чехословакию.
1 сентября 1939г. Гитлер напал на Польшу. Началась Вторая мировая война. Через две недели СССР ввел войска в Западную Украину и Белоруссию, в ноябре потребовал от Финляндии уступить территорию Карельского перешейка в обмен на другие территории и, получив отказ, начал военные действия (мирный договор с Финляндией был заключен в марте 1940г., СССР получил Карельский перешеек с Выборгом, но понес значительные потери).
До начала Великой Отечественной войны оставались считанные месяцы. СССР между тем продолжал неукоснительно соблюдать все договоренности с Германией, в том числе по поставкам стратегических материалов, вооружения и продовольствия.
