Внимание к легким формам умственной отсталости вызвало необходимость пересмотреть ранее существовавшие определения слабоумия, критерии этого состояния, классификации форм, степеней, видов слабоумия.
Со второй половины XIX века все более увеличивается удельный вес клинического и психолого-педагогического аспектов исследования слабоумия. Эти исследования в значительной степени направлены на разработку критериев дифференциации слабоумных по состоянию и перспективам развития их интеллекта.
Эти данные были необходимы для решения вопросов о типах учреждений для различных категорий аномальных детей. Возросший к этому времени уровень развития психиатрии и психологии обеспечил возможность для подобных исследований.
Вторая половина XIX века характеризуется бурным развитием естественных наук. Диалектико-материалистическое учение К. Маркса и Ф. Энгельса становится достоянием широких кругов ученых и философской основой ряда теоретических концепций в области биологии. Большим толчком к развитию материалистических взглядов в биологии послужили вышедшие в свет книги Ч. Дарвина «Происхождение видов» (1859) и работа И.М. Сеченова «Рефлексы головного мозга» (1863). В этой работе И. М. Сеченов говорит о том, что основа всех без исключения проявлений психической жизни — рефлекторная деятельность центральной нервной системы. Этим Сеченов отвергал утвердившееся в веках убеждение в том, что работа мозга не подчиняется объективному изучению.
В психологии и педагогике все больше используется экспериментальный метод исследования.
Во второй половине XIX — начале XX века определились два направления в понимании характера и сущности слабоумия.
Представители первого направления основные усилия сосредоточивали на клиническом изучении слабоумия, на поисках его причины, на раскрытии материальной основы аномалий развития. Представители этого направления рассматривали слабоумие как состояние атипического развития в результате тех или других вредностей, нанесенных организму ребенка на разных стадиях его развития. Это направление в исследовании слабоумия наиболее полно было представлено за рубежом во второй половине XIX — начале XX века психиатрами В. Гризингером, В. Айрлендом, Б. Морелем, Д. Бурневилем, В. Вейгандом, Э. Крепелином и др., в России — И. П. Мержеевским, П.И. Ковалевским, С. С. Корсаковым, В.П. Сербским, А. Н. Бернштейном, В. И. Яковенко, Г.И. Россолимо, Г.Я. Трошиным и т. д.
Второе направление исследования имело преимущественно психолого-педагогический характер. Сторонники этого направления — А. Бинэ, Т. Симон, Санте де Санктис и другие — основное внимание уделяли изучению легких форм умственной отсталости. Сущность слабоумия понимается ими преимущественно как количественное отставание развития ненормального ребенка от развития его нормального сверстника. Исходя из подобного понимания сущности умственной отсталости, названные исследователи в основном занимались изысканием путей выявления уровня психического развития ребенка. Их менее всего интересовали причины отклонений этого развития от нормы.
Разумеется, что эти основные направления исследования слабоумия развивались не изолированно друг от друга. Клиницисты проявляли большой интерес к психологическим аспектам изучения слабоумия и нередко в своих исследованиях пользовались данными и методами психологии. И наоборот, психологические и педагогические исследования умственной отсталости подкреплялись клиническими материалами. Однако отмеченные выше две тенденции в разработке проблемы слабоумия выступали достаточно рельефно.
Рассмотрим более подробно содержание и развитие этих двух направлений в исследовании слабоумия.
