Важнейшей из так называемых «великих» реформ Александра II стала, несомненно, крестьянская реформа. Ее проведению предшествовала длительная работа по разработке соответствующих законопроектов.
В начале января 1857 г. был образован Секретный комитет, которому поручалась разработка основного проекта об отмене крепостного права. Учитывая сопротивление высшей бюрократии, император распорядился создать в каждой губернии комитет, составленный из выборных и назначенных представителей поместного дворянства. В 1858 – 1859 гг. губернские комитеты разработали свои проекты и направили их в Главный комитет по устройству сельского населения, сформированный в 1859 г. на основе Секретного комитета.
Предложения губернского дворянства рассматривались в организованных при Главном комитете редакционных комиссиях. Некоторые проекты содержали лишь предложения об усовершенствовании крепостной системы. В других предлагалось освобождение крестьян без земли, что было чревато разорением крестьян и, следовательно, сокращением числа налогоплательщиков и ущемлением финансовых интересов государства. Более реалистичными были проекты, в которых предлагалось наделение крестьян землей за выкуп (наиболее яркий из таких проектов был представлен от имени тверского дворянства Н. М. Унковским). Эта идея и была положена в основу нормативных актов, разработанных редакционными комиссиями: императорского Манифеста и Положений о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости.Оба документа были опубликованы 19 февраля 1861 г., в шестую годовщину восшествия на престол Александра II. Данные акты предусматривали изменение положения помещичьих крестьян, но несколько позже (в 1863 и 1866 гг.) реформа была распространена и на удельных и государственных крестьян.
С момента обнародования манифеста отменялось крепостное право, и крестьяне получили личную свободу (без всякого выкупа). Помещики потеряли право вмешиваться в личную жизнь крестьян. На освобожденных крестьян распространялось действие общих гражданских законов. Им предоставлялись личные и имущественные права свободных сельских обывателей.
Крестьяне наделялись полевой и усадебной землей за выкуп (наделялись только лица мужского пола). До заключения выкупной сделки с помещиком земля переходила в бессрочное постоянное пользование крестьян. Размер наделов определялся добровольным соглашением помещика с бывшими крепостными. Если такого соглашения достичь не удавалось, то мировые посредники (назначавшиеся из числа дворян)определяли размеры наделов на основании норм, разработанных для каждой местности с учетом плодородия почвы и плотности населения (устанавливались низшие и высшие размеры крестьянских участков – от 1 до 7 десятин). Крестьянин не мог требовать больше высшей, а помещик – давать меньше низшей нормы. Там, где реальные крестьянские наделы до реформы превышали высшую норму, помещик делал отрезки, т. е. отнимал часть земли в свою пользу. Если мировой посредник признавал условия раздела земли законными, то они вступали в силу и без согласия крестьян.
Бывшие крепостные считались временнообязаннымидо тех пор, пока они не выкупят выделенные им в пользование наделы. До выкупа они продолжали выполнять феодальные повинности – платить помещику оброк. Размеры оброка устанавливались государством и зависели от количества десятин, находившихся в пользовании крестьянина, и от географического положения имения.
Выкуп усадебной и полевой земли осуществлялся по добровольному соглашению сторон. Сумма выкупа примерно в 16 раз превышала сумму ежегодного оброка. Поскольку у большинства крестьян не было необходимых денежных средств, правительство уплачивало помещику 80 % выкупной суммы, а крестьяне затем в течение 49 лет погашали свой долг государству. После утверждения выкупного договора правительственными инстанциями все поземельные отношения между сторонами прекращались, и крестьяне переводились в разряд собственников. Выкупленной землей нельзя было распоряжаться в течение 9 лет. Полным собственником крестьянин становился лишь после выплаты всех выкупных платежей и погашения долговых обязательств перед государством.
Реформа предусматривала организацию крестьянского самоуправления на двух уровнях – общинном и волостном. Вопросы, связанные с распределением земли среди членов общины и раскладкой податей и повинностей, решал сельский сход. За своевременным выполнением крестьянами повинностей и уплатой податей следил староста, который мог применять к нарушителю наказания (арест, принудительные общественные работы на срок до двух дней, штрафы до 1 руб.). Главным органом в волости был волостной сход, состоявший из выборных представителей от сел. На волостном сходе выбирали волостного старшину (выполнял административно-полицейские функции) и волостной суд (для рассмотрения незначительных уголовных и гражданских дел).
В целом в результате реформы 1861 г. Россия сделала значительный шаг вперед на пути к цивилизованному обществу. Крестьяне получили право заключать договоры с частными лицами и казной, заниматься торговлей, открывать фабрики, записываться в гильдии, торговать, заниматься ремеслом, вступать в любые гражданские правоотношения, обращаться в суд, поступать на службу и отдавать детей в учебные заведения на основании правил о податных сословиях. В результате реформы собственностью крестьян признавалось все их движимое имущество, выкупленная земля, а также «земли, дома и вообще недвижимое имущество», приобретенное при крепостном праве на имя помещиков. Однако во многих регионах России сохранялась общинная собственность на землю, а круговая порука в рамках общины сдерживала развитие хозяйственной инициативы крестьян.
Крестьянское малоземелье, связанное с сохранением крупного помещичьего землевладения, обремененность крестьянских хозяйств выкупными платежами, а также создание общинного механизма подчинения собственника коллективу неизбежно должны были со временем породить новые противоречия. 
Но, признавая недостатки крестьянской реформы, следует также признать и то, что Россия после отмены крепостного права превратилась в совсем иную страну, в которой многие административные учреждения и правовые нормы устарели буквально в один день. Возникла необходимость продолжить преобразования и привести в соответствие с новым статусом крестьянского населения другие сферы общественной и государственной жизни.
