В конце XV—первых десятилетиях XVI в. духовные искания английской интеллектуальной элиты определял Оксфорд с его многовековой традицией в области философии и права. После спада, последовавшего за разгромом обосновавшегося в его стенах «уиклифитства», университет ожил в 80—90-е годы XV в, благодаря новому поколению ученых и преподавателей, испытавших на себе сильное влияние итальянского гуманизма: Т. Линэкра и У. Гросина, прекрасных грецистов, учеников Полициано, и Джона Колета, поклонника неоплатонизма, друга Фичино и Пико делла Мирандолы. Их объединяло общее увлечение латинской и греческой филологией и литературой, а также осознание огромной важности классического наследия как в поисках теологический истины, так и в деле образования и воспитания.
В оксфордском кружке доминировал Джон Колет (1466?—1519), оказавший огромное влияние на формирование мировоззрения Томаса Мора и Эразма Роттердамского и тем самым на характер так называемого христианского гуманизма. Он представляется крайне неоднозначной фигурой, сочетавшей христианский традиционализм, благочестие и набожность священника, с ростками новых идей, которые позднее позволят причислять его к основоположникам как английского гуманизма, так и Реформации. Колет встречался с Фичино во Флоренции, и именно он познакомил с идеями флорентийской Платоновской академии Эразма и Мора. С континентальным гуманизмом Колета роднила вера в высокую одаренность человека, его способность к совершенствованию и познанию истины, а также в свободу воли, которая должна вести его по пути морального совершенствования. Высшей же целью саморазвития человека Колет считал достижение нравственной чистоты и приобщение через нее к божественной истине.
В 90-х годах он с огромным успехом читал в Оксфорде курсы лекций, посвященных Новому Завету и посланиям апостола Павла. Изучение наследия Павла сделало его убежденным «евангелистом», полагавшим вслед за апостолом, что в исследовании Св. Писания ученому, как и христианину в повседневной жизни, важно уяснить не букву, а дух и общий смысл его. Пафос его лекций о Павле был направлен против софистов-теологов с их изощренным толкованием Библии.
Он неоднократно заявлял о необходимости реформы церкви, но отнюдь не в радикальном духе: в основе его критики духовенства лежала традиционная средневековая моральная проповедь искреннего благочестия, стремление улучшить нравы клира, не пересматривая ни церковной доктрины, ни организационного устройства церкви.
Колет ратовал за научный подход к текстам Св. Писания, которое считал единственным источником веры, за их критический исторический и лингвистический анализ, который в конечном счете позволил бы приблизиться к лучшему пониманию Библии, распространению «неискаженного Евангелия», и в этом его подцержали не только коллеги по университету — Линэкр и Гросин, но и известные теологи старшего поколения — Джон Фишер (по словам Мора, человек «исключительной просвещенности»), архиепископ Кентерберийский У. Уорэм, покровитель Эразма, «второй Колет» — декан солсберийский Джон Лонгленд и др. Все они считали, что в основе теологии должно лежать изучение Библии и отцов первоначального христианства, и не ценили авторитеты средневековой схоластики, полагая, что логические ухищрения их диалектики, силлогизмы, «комментирование комментариев» к Писанию вело к «неверным истинам».
Эта авторитетная группа интеллектуалов, объединенных общими взглядами, восхитила Эразма Роттердамского, который, попав в Англию, встретил здесь наяву прообраз своей «республики ученых». Он вошел в это сообщество, тесно связав свою жизнь с Британией, и сам сделался неотъемлемой частью ее культурной среды. Беседы с Колетом и многолетняя дружба с Томасом Мором способствовали становлению эразмовой этико-теологической системы — «философии Христа», которая окончательно сложилась именно здесь.
Главным средством реформы общества оксфордские гуманисты считали просвещение и воспитание. В основе их педагогической системы лежало разностороннее светское образование с сильным морально-дидактическим акцентом, целью которого было приобщение к добродетели, воспитание сознательных граждан, добропорядочных членов общества и истинных христиан. В 1504 г. Колет покинул Оксфорд, чтобы на практике воплотить эти идеи; став настоятелем лондонского собора Св. Павла, он основал при нем светскую школу, содержавшуюся на деньги богатых лондонских купцов. Он привлек к формированию программы и составлению учебников своих друзей-гуманистов. Линэкр и Лили написали по его просьбе новые учебники латинской грамматики, которые редактировал Эразм. Колет создал учебник, рассчитанный на самых маленьких детей. Концепция образования, выработанная им совместно с Эразмом, предполагала дать ученикам как христианское, так и основательное классическое знание, они были обязаны изучать латинскую и греческую литературу, а преподаватель школы мыслился как разносторонний гуманист, знающий Аристотеля, Платона и неоплатоников, греческих и римских историков, а также обладающий прикладными знаниями в области земледелия, архитектуры, военного дела и географии.
Пропаганда классического образования, отсутствие муштры и телесных наказаний, подчеркнутая любовь к детям и понимание их психологии сделали школу Колета важным явлением в культурной жизни Англии. Из нее вышла замечательная плеяда писателей, историков, политиков и дипломатов, прославившихся во второй половине XVI в. А ее принципы обучения и программа получили большое распространение в светских городских и частных школах.
