Исторически круг вопросов, которыми интересовалась философия, изменялся: в тот или иной период её истории на передний план выдвигались новые проблемы; те же, что до сих пор по преимуществу интересовали философов, отступали на второй план. По мере накопления человеческих представлений о мире и человеке некоторые вопросы «перемещались» из философии в рамки формирующихся наук – математики, механики, физики, химии и т. д.
Самый ранний период античной философии (VII – VI вв. до н. э.) ознаменовался почти исключительным интересом к проблемам мироустройства в целом. Философию, занимающуюся главным образом миром в целом, космосом, называют космоцентрической. Самая первая философская школа – Милетская – объединяла ряд мыслителей, считавших своей задачей отыскать «первовещество» - то, из чего возникают все вещи и во что они превращаются, когда перестают существовать. Проблемой человека философия начинает интересоваться систематически и углублённо лишь с V в. до н. э. Такую философию, которая считает, что главной темой философских размышлений должен быть не мир в целом, космос, а человек и его душа, смысл и способ его существования, называют антропоцентрической. Начиная с Сократа и его предшественников – софистов – философия приобретает антропоцентрический характер. Вопросы о мире в целом на какое-то время отодвигаются на второй план, но не перестают совершенно интересовать философов.
Спустя несколько веков, в начале раннего Средневековья, в связи с распространением христианской идеологии происходит новый поворот. Интерес к человеку и миру окрашивается в новые тона. Христианское сознание видит мир и человека лишь как творения бога, следовательно, как то, что может быть понято не само по себе, а в его отношении к творцу. На длительное время бог становится для философа тем, что требует особого, предпочтительного внимания. Философия, в центре интересов которой находится бог (греч. – teos), носит название теоцентрической.
Изменения в общественной материальной и духовной жизни привели с течением времени к изменению характера философии. В период Возрождения (XIII-XVI вв.) человек, индивид начинает играть более активную, самостоятельную роль в самых различных сферах деятельности. Не отрицая роли бога как творца мира и человека, идеологи эпохи Возрождения видят в человеке сотворца, предназначение которого - подняться на более высокий уровень, принять участие в совместном с богом деле создания прекрасной индивидуальности. Возрождение интереса к человеку, его существованию и предназначению свидетельствует о возрождении антропоцентрического характера философии.
В Новое время (XVII-XVIII вв.) в связи с развитием новой формации – буржуазного общества, - происходят существенные изменения в производстве, требующем интенсивного добывания знания. Этим объясняется выход на передний план вопросов познания мира, вещей, процессов, происходящих в природе. Одна за другой возникают новые и развиваются традиционные науки: небесная и земная механика, гидравлика, термодинамика, оптика, химия и др. Философы размышляют над тем, что есть знание, какими способами его можно получить, как проверяется знание на истинность и т. п. Всё это относится к философской дисциплине, носящей название гносеологии, приобретающей в этот период заметное место в ряду философских наук. Характер философии вновь изменяется; она становится гносеоцентрической.
Новое время – время создания грандиозных философских систем, охватывающих самые различные сферы: природу, общество, политику и право, нравственность и искусство, сознание и познание и т. д. В этом отношении наиболее показательны работы представителей классической немецкой философии.
Рубеж XIX – XX вв. – время кризиса в философии, когда некоторые её представители (позитивисты) заговорили о закате эпохи философии как вида человеческой деятельности и вытеснении её позитивной наукой: наука-де сама себе философия; она так же уходит в прошлое, как мифология и религия
Как бы ни изменялся предмет философии в связи с изменениями, происходящими в общественной жизни и в наших знаниях о мире и человеке, в рамках предмета философии всегда оставался вопрос о взаимоотношении человека и мира, бытия и сознания, мышления и действительности. По этой причине многие философы считали этот вопрос основным вопросом философии.
