Окружённые холодом люди Игоря тихо ступали по мягкой сырой траве. Пока не было дождя, они продолжали идти пешком. До слуха солдат доносился приглушённый гул двигателей шаттлов. Железные птицы, прикрывая людей с воздуха и высматривая зверя свысока, грозно кружили в пасмурном небе.
Солдаты прислушивались к каждому шороху, всматривались в любое движение. При этом они всегда ложили палец на курок автомата или лазерного бластера, готовые в любую секунду пустить оружие в ход, ибо за каждым таким движением может скрываться притаившийся зверь, который может вмиг отправить тебя к праотцам. Они в любой момент были готовы к битве.
Сзади вдруг послышался слабый рык. Все вмиг обернулись с затаённым дыханием и сумасшедшим сердцебиением. Помимо глаз людей, в направлении предположительного звука смотрели стволы автоматов и бластеров. Но там никого не было.
— Гена! Миша! — проговорил Игорь в микрофон пилотам шаттлов. — Рядом с нами движения никакого не наблюдается? — Командир продолжал смотреть в сторону послышавшегося рычания, вслушиваясь в каждый звук, который мог принести солдатам смерть.
Гена с Михаилом взяли свои бинокли и тщательно просмотрели территорию в радиусе километра вокруг отряда. Переключив бинокли в тепловой режим, они снова тщательно осмотрели территорию с высоты. Но и в этот раз никаких движений они не обнаружили. Снайперы, которых было по двое на каждом борту, просматривали территорию через оптические прицелы своих лазерных винтовок. Прицелы были настолько мощными, что могли даже рассмотреть букашку, мирно ползающую среди веток роскошных деревьев. Они также имели тепловой режим и были гораздо чувствительнее биноклей. Но и они ничего не обнаружили. Только красные тепловые силуэты солдат.
— Никаких движений не замечено! — послышался в динамике грубоватый баритон Гены.
— Будьте внимательны! — в приказном тоне сказал ему командир. — Мы слышали рычание. Я чувствую, что зверь где-то рядом.
— Хорошо!
— Так! — громогласно изрёк Игорь, обращаясь к своим солдатам. — Всем зрить в оба. И быть осторожными. Ни на секунду не расслабляться. Я чувствую, они рядом, — повторился он.
Ещё раз тщательно осмотревшись вокруг, солдаты осторожно продолжили путь. Ветер усилился. Стало ещё холодней. И в небе даже сверкнула молния, сопровождаемая свирепыми раскатами грома. Через некоторое время рычание повторилось. Более отчётливо. Но опять никого не было видно.
— Командир! Там точно кто-то есть! — тихо сказал Слава. — Вот за тем деревом.
Игорь всмотрелся в сторону дерева, и тщательно прислушался. Ничего подозрительного его слуху не донеслось. Но, тем не менее, он решил проверить, не скрывается ли кто за мощным стволом высокого дерева. Командир чувствовал зверя. Чувствовал, что он где-то здесь. Но где именно?
— Идём со мной! — промолвил он Славе. — Только будь на чеку, и готовься ко всякому, — серьёзным тоном предупредил командир солдата. Хотя солдат и без этого прекрасно знал, что необходимо смотреть в оба. Любой опус может стоить тебе жизни. — Остальным оставаться здесь!
Игорь навёл на дерево своё оружие, после чего осторожно начал к нему продвигаться, сконцентрировав на нём своё чуткое внимание. Слава шёл рядом, затаив дыхание. Беспокойство заставляло пульсировать виски, а к горлу будто комок подкатил. Когда солдаты подошли к дереву, они остановились. Морально готовились к тому, что за деревом кто-то есть. Тот, кто готов наброситься на тебя и без сожаления отправить тебя на небеса. Первым двинулся Игорь. Жестом руки он указал Славе, чтобы тот обошёл дерево с другой стороны. Игорь шёл осторожно, пытаясь не издать ни звука. И вот он… резко развернулся, наведя оружие на предполагаемого врага. В этот же миг с другой стороны показался Слава… Но за деревом никого не оказалось. И в этот миг будто камень с души упал у обоих. Они вздохнули с облегчением и направились обратно к отряду, время от времени оглядываясь назад.
Они продолжили путь…
Но впереди вдруг, совсем неожиданно, прямо из-под земли выскочило пятеро огромных зверей, гневно взирающие на людей. Игорь вмиг среагировал и выстрелил. Он целился в голову. Выстрел был метким, и он свалил бы зверя… Если бы тот молнией не отскочил в сторону, предоставив снаряду свободу полёта. Остальные солдаты вмиг открыли огонь. Но звери ловко уходили от пуль и лазеров, будто чётко видя их движение. С шаттлов, видя такую ситуацию, сразу же открыли огонь по врагу с воздуха, снижая при этом шаттл ближе к земле. Пилоты знали, что солдат необходимо вытягивать. Это уже отработано. Люди неоднократно убеждались в том, что в открытом бою человеку очень тяжело совладать со зверем. Вся надежда была в шаттлах, которые уже неоднократно спасали людей. Правда, не было ни одного случая, чтобы были спасены все люди отряда. Всегда… Всегда кто-то оставался на поле боя. НАВСЕГДА! И сейчас спасение людей также ложилось на «плечи» шаттлов.
— Я не могу прицелиться! — гневно кричал один из снайперов. Это был Паша. Коренастый невысокий молодой человек двадцати семи лет от роду. На его счету уже четыре зверея. Четверо поверженных хозяев планеты. Сейчас, смотря в прицел, он пытался предугадать движение зверя. Но лазерные лучи его бластера продолжали рассекать только воздух. — Зверь вертится, как юла.
Увлечённые отстрелом от внезапно появившихся зверей, люди не заметили новой опасности. Сзади так же тихо и неожиданно из-под земли появились ещё пятеро зверей. И мигом двинулись на людей. Люди их не видели. Первая пятёрка довольно мастерски их отвлекала. Один из зверей даже умудрился убить одного солдата, без сожаления проведя своими когтями по его шее. Новая пятёрка тут же молнией бросилась на отчаянно отбивающихся людей. Звери видели и слышали, что шаттлы уже рядом. Поэтому бой надо закончить быстро. И ещё попытаться остаться в живых… С железной птицы бесперестано продолжали стрелять, посылая один за другим лазерные лучи. Но звери ловко уходили от них, стремительно приближаясь к людям. И они добрались к ним…
Правда, не все. Паша всё-таки попал в одного из них. Луч его бластера насквозь прожёг мощное тело зверя, вмиг свалив его наповал.
— Получи, зараза! — ликующе выкрикнул парень, тут же целясь в следующего зверя. Паша выстрелил. Но промазал. Он тут же послал новый луч, а за ним ещё один. Но зверь ловко от них ушёл, извивая своё тело, будто змея. — Я тебя всё равно достану! — не переставал солдат обрушивать на бедного зверя град лазерных лучей.
— Вертлявый гад! — ругался второй снайпер. Данил. Высокий, несколько полноватый парень. Двадцать девять лет. Уничтожил пятерых зверей. От волнений и переживаний за людей внизу, на его лице проступили капельки пота. Он не отпускал курка, постоянно выпуская лазерные лучи во врага, надеясь уничтожить его. И спасти хоть кого-то из солдат. Он знал, что сейчас всё зависит от них. От снайперов.
Одного зверя он всё-таки зацепил. Лазерный луч винтовки немного черканул его тело. Зверь взревел от внезапной боли и бросил на шаттл небрежный злобный взгляд. Он остановился. И Данил тут же воспользовался этим моментом. Он метко прицелился и выпустил лазерный луч. Но зверь в последнюю секунду, когда, казалось, что луч вот-вот сейчас угодит в цель, ушёл от него. И луч ударился в землю.
— Чёрт! — выругался парень, стрельнув ещё раз. И снова мимо.
Зверь послал в ответ снайперу свой свирепый оскал, после чего снова ринулся в бой. Он двинулся прямиком на Бориса. Высокого такого, крепкого солдата. Человек тут же навёл на зверя свой бластер и открыл огонь. Но тот ловко обошёл лазерные лучи, и, когда оказался совсем рядом с солдатом, со всего размаху тыльной стороной лапы нанёс удар. Удар был настолько сильный, что Борис, будто пушинка (а в человеке было сто тридцать килограмм весу), пролетел метров десять. Он бы пролетел и дальше, но на пути оказался мощный ствол дерева. Человек врезался в него и стремительно сполз на землю. Парень не успел толком прийти в себя, не успел скоординироваться, как почувствовал резкую боль, прошедшую по его шее. После этого реальность начала обволакиваться каким-то белым туманом, который довольно быстро сгущался и сгущался. Пока вокруг не стало всё белым бело. И среди этого тумана солдат увидел очертания девушки. Лица её он не мог рассмотреть. Мешала пелена белого и густого тумана. И вот когда силуэт начал проясняться, вдруг так резко на глаза навернулась непроглядная тьма…
…Своими выстрелами бесперебойно осыпали зверей и снайперы со второго шаттла. Егор и Игнат. Они были братьями-близнецами. Среднего роста светловолосые молодые люди. Двадцать восемь лет каждому. Игнат был немножко старше Егора. На свет он появился на несколько секунд раньше.
— Есть! — воскликнул Егор, когда зверь, сражённый его лучом, упал наземь. Солдат это сделал вовремя, ибо зверь уже собирался прыгнуть, чтобы вонзить свои когти в тело командира. — Получил! Сейчас и с остальными разберёмся!
…Снизу слышались крики и стоны. Слышались выстрелы и свист лазеров. Мелькали когти зверя. Разлетались капли крови. Человеческой крови. Трава окрасилась в багряный цвет. Зверь не жалел никого, безжалостно пуская в ход свои острые когти и клыки. Люди и опомниться не успели, как отряда не осталось. А зверя в этом бою было повергнуто всего двое. Всё произошло очень быстро. Бой не продлился и двух минут. Единственная, кто смог уйти от смертоносных лап свирепого зверя, была Марина. Высокая, стройная девушка. Она была довольно молодой. Всего-то двадцать семь лет от роду. На её глазах погиб командир. Зверь стоял перед ним. Он готовился к смертоносному прыжку. И неожиданно исчез, будто растворился в воздухе. Но ненадолго. Не прошло и секунды, как зверь появился за спиной Игоря и вонзил в него свои длинные когти левой лапы. А когтями правой он молниеносным движением провёл ему по шее, оставив три глубоких раны. И командир упал. Сначала на колени. Он посмотрел на Марину. Его взгляд был твёрдым. И казалось, нереально живым. Игорь махнул девушке рукой, будто пытался сказать, чтобы она уходила отсюда. (Правда, если сможет). А затем безжизненно рухнул на землю. Свирепые звери своими огненными глазами люто взирали на последнюю оставшуюся в живых жертву. Но нападать не спешили. И Марина неудержимой молнией бросилась наутёк. Когда увидела безвыходность ситуации. Когда видела на себе беспощадный глаз зверя. Она не могла никому помочь. Все безжизненно лежали на земле. Лишь её каким-то неведомым чудом не коснулись когти зверя. Пока не коснулись. И сейчас она пыталась спасти себя. Она осталась жива… И ей надо бежать. Выходить одной против ТАКОГО зверя, зная, насколько он тебя превосходит по силе и ловкости, тем более выходить против восьмерых, — это самоубийство. Девушка не бежала. Она просто летела, слыша свист воздуха в своих ушах. Сзади себя она слышала свист лазеров. Её отступление прикрывали люди. Оглянувшись, она увидела, что за ней нет погони. Но хода не замедлила. Она бежала и бежала, ловко извиваясь между лесных деревьев. Оглянувшись снова, чтобы лишний раз убедиться, что за ней никто не увязался, она не заметила на своём пути небольшое бревнышко, беззаботно лежащее на земле. Она споткнулась об него и упала на землю, сильно ушибив плечо и немного расцарапав себе лицо. Автомат отлетел в сторону. Марина тут же села на корточки и… в десяти шагах от себя увидела… зверя. Он появился совсем неожиданно. И тихо. Он смотрел на неё пристальным, властным взглядом. Девушке казалось, что глаза зверя горели огнём. Она смотрела на него своими яркими голубыми глазами. Небольшой, но довольно холодный ветерок нежно ласкал её густой русый волос, ниспадавший ей чуть ниже плеча. Но она не обращала на это внимания. Ибо всё её внимание было приковано к внезапно появившемуся перед ней зверю. В этот миг всё вокруг для неё перестало существовать. Была только она и зверь, пристально смотрящий на неё огненным взглядом. Марина была вся на взводе. Частота ударов сердца нарастала с каждой новой секундой. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет. Страх охватил красавицу, но не сковал её. Она СТОЙКО смотрела в глаза зверя, не отводя от них своего взгляда ни на малейший миг. Она была солдатом. И сама желала попасть на Новую Землю, во всём угодившую человеку. Сто двадцать часов назад она бесцеремонно поставила адмирала перед тем фактом, что отправляется на планету. Отправляется с любым отрядом, который примет её в свои ряды. Она не просила его. Нет. Это было не в её стиле. Она не требовала. Это тоже было не в её стиле. Она просто поставила главнокомандующего в известность. И чтобы остановить её, адмирал должен был её арестовать. Так она ему сама сказала. Видя такой уверенный запал, Воронин не стал удерживать Марину. И он включил её в отряд Игоря. В курс событий вводить красавицу не потребовалось. Она и так понимала, с кем ей придётся столкнуться на прекрасной планете. Она понимала, что там идёт война не на жизнь, а на смерть. Она знала, что враг сильный, очень опасный, и беспощадный. Это был её первый поход. И её первый бой с хозяином планеты. Она впервые столкнулась со зверем лицом к лицу. Но она не подалась панике и не дала страху совсем сковать своё тело и свой разум. Девушка сохраняла ясность мысли и трезво оценивала ситуацию. Краем глаза она посматривала на свой автомат, лежавший от неё в трёх шагах. «Дотянуться бы до него! — думала она. — Успеть бы!» И успеть бы выстрелить в своего врага до того, как он набросится на неё. Если ей суждено было погибнуть от когтей этого зверя, то она хотела отдать свою жизнь как можно дороже.
— Марина! — послышался обеспокоенный голос Гены в динамике. — Ты где? Ответь!
В это момент зверь изогнулся. Марине показалось, что он готовится к прыжку, и, понимая, что терять ей уже нечего, молниеносно прыгнула к автомату, схватила его, и выпустила очередь снарядов в зверя. Тот ловко увернулся от них. Он двигался так быстро, что девушка не могла уследить за его движениями. И ни один снаряд даже не коснулся его. Гнев появился в его глазах. И зверь свирепо зарычал. Но остался на месте. Марина снова нажала на курок, который просто… щёлкал. Снаряды закончились, и девушка понимала, что теперь беззащитна перед зверем. Но сдаваться она не собиралась. Она отбросила автомат в сторону, выхватила длинный нож из своего правого сапога, и стала перед врагом в полный рост, давая ему понять, что бросает ему вызов. Но зверь бросил на неё небрежный, несколько насмешливый взгляд, после чего спокойно развернулся и убежал, молнией скрывшись в густоте роскошных деревьев. Он не испугался её. Нет. Девушка прекрасно это понимала. Он ушёл по другой причине. Но какой? Зверь мог в миг разделаться с человеком! Он был гораздо сильнее его, быстрее, и он был более вооружённый, нежели человек. Но он не воспользовался этой возможностью. Он просто взял и ушёл. Несколько непредсказуемый поворот событий для Марины.
— Марина! Ответь! — снова раздался в динамике голос. — Если ты жива, ответь! Я потерял тебя из виду. — Казалось, что голос солдата стал более беспокойный.
Девушка стояла в некотором оцепенении. Она понимала, что только что смотрела в глаза смерти, которая по непонятным причинам её пощадила. Она вскинула свой автомат на плечо, поменяла обойму, и повернулась в обратную сторону, готовая обороняться от новых преследователей, которые могли идти за ней по пятам. Она была решительно готова обороняться от зверей, которые только что положили весь её отряд… Но никого не было. Её никто не преследовал.
— Марина! Ответь! — снова послышалось в динамиках.
— Я… — Марина сделала пару выдохов, немного отдышалась. — Я… я здесь.
— Где? — послышался вопрос.
Сквозь верхушки деревьев девушка посмотрела в пасмурное небо. Она увидела шаттлы. Они парили недалеко от неё. Сейчас она готова была всё отдать за то, чтобы попасть в один из них. Кроме жизни. Ведь девушка пыталась выжить.
— Гена! — промолвила Марина. — Поверни шаттл вправо и лети! Внимательно смотри вниз! Я буду махать руками. Надеюсь, ты меня заметишь.
Снайперы тщательно высматривали девушку через свои прицелы, переведенные в тепловой режим.
Марина видела, как железные птицы, ревя моторами, повернули в её сторону и спешно направилась к ней. Девушка начала размахивать руками, обращая на себя внимание пилотов. Она боялась, что они не заметят её. Время от времени она поглядывала по сторонам, опасаясь, что зверь может вернуться. Не особо ей хотелось стать очередной жертвой зверя. Хотя бы сегодня. Хотя бы сегодня она хотела остаться живой. А завтра… Завтра будет завтра.
— Я её вижу! — несколько обрадовано выкрикнул Данил, ранивший зверя. Он заметил красный силуэт, усиленно махавший руками.
Шаттл завис над девушкой и начал стремительно снижаться. Они заметили её! Заметили! Несмотря на это, Марина продолжала усиленно размахивать руками, будто боясь, что шаттл улетит и бросит её здесь. Одну. Среди свирепых и беспощадных врагов. Но шаттл не улетел. Её не оставили. Гена ей бросил верёвочную лестницу, по которой девушка просто залетела в машину, где она могла спокойно вздохнуть. Она спаслась. Она осталась живой. Но… Остальные погибли. И самое обидное, что всего лишь два зверя было повержено в этой страшной схватке. Они будто заговорённые. Будто отгоняют от себя пули и лазеры.
— Как там было страшно! — тихо промолвила девушка. Её голос дрожал, а на глаза её ясные навернулись слёзы. — Когда смерть дышит тебе в лицо, это очень страшно!
Гена нежно обнял её. Марина обняла его в ответ так крепко, будто хваталась за парня, как за соломинку, будто не хотела его отпускать от себя. Гена чувствовал нервную дрожь, идущую по телу девицы.
— Успокойся! — тихо прошептал Гена. — Ты жива!
— Пока… пока жива!
Марина выпустила солдата из своих объятий и присела в кресло, взявшись за голову.
— Я хочу побыть одной! — попросила девушка Гену.
— Только держись! — заботливо промолвил на это парень, и пошёл в кабину пилотов.
Марина оплакивала и думала о тех солдатах, которые буквально несколько мгновений назад шли рядом с ней, и бок о бок бились со зверем. Марина оплакивала их. Тяжело видеть, когда человек погибает на твоих глазах. Но ещё тяжелее осознавать ту мысль, что ты не можешь ему помочь. Даже пожертвовав своей собственной жизнью. Она не думала, что это будет так тяжело. И так страшно. Но, несмотря на всё это, от своих замыслов она не отказалась и решения своего не поменяла. Она целеустремлённо решила для себя, что будет бороться со зверем и дальше. Его можно убить. Такое случалось неоднократно. Ведь сколько уже безжизненных тел зверя перевезено на «Луну»! Довольно не мало. А значит надо попытаться его одолеть. И отступать Марина не собиралась. Это был только первый её бой. Он самый страшный. А сколько их ещё будет впереди!!!
Марина по своей сути была пацанкой. С самого своего детства она всё время крутилась среди мальчишек. Компания девочек-сверстниц ей была не особо интересной. Куклы, салочки, дочки-матери, прилежное поведение ей были не по душе. Не могла она усидеть на месте. Непоседливым ребёнком была красавица. Ей бы погонять, подвигаться, и даже подраться, что неоднократно случалось. И, порой, всё начиналось с невинного спора, а заканчивалось рукоприкладством. Довольно часто мальчишки отступали от такой задиристой девчонки, иногда убегали от её кулаков, которые щедро одаривали их тумаками. А, порой, получала тумаков и Марина. Но это её не останавливало и не усмиряло её пыл. Завтра она могла отомстить своему обидчику неожиданным способом. Она никогда не давала себя в обиду. Наверное, именно поэтому сейчас она обладала твёрдым и волевым характером. Порой, она была даже несколько грубоватой и бескомпромиссной… Но, тем не менее, та женственность, которая должна быть в каждой женщине, была присуща и ей. Во время «бесконечного» плавания по космическому пространству она любила любоваться звёздами. И часто задумывалась над тем, сколько же разумных рас может существовать в безграничной Вселенной. Порой, она говорила себе, что их может быть бесчисленное множество, а может не быть и ни одной. Достоверно такими знаниями никто из людей не обладал, что давало волю бурным фантазиям красавицы. И какая-то их часть, пусть даже незначительная, вполне могла оказаться неоспоримой истиной. Девушка обладала поистине широкой душой. Правда, она с лёгкостью могла контролировать свои эмоциональные порывы. Марина была добрым и отзывчивым человеком. Очень заботливым. И забота эта исходила от неё не по долгу службы, не по долгу обязанностей (типа, потому, что так надо), а по призыву души. В силу этого она стала врачом и около десяти лет проработала в корабельном лазарете. И это именно она ассистировала Аркадию Константиновичу, хирургу, который зашивал разодранную спину Владимира Аринского после первого знакомства со зверем. Марина хотела приносить людям пользу. И она её приносила. Она лечила людей, порой, спасая их жизни… Пока человечество не столкнулось со зверем. Тогда она решила вступить в ряды десанта. В один прекрасный момент она вдруг почувствовала, что её место там, на планете. И не в качестве врача, а в качестве солдата. Девушка хотел приносить людям пользу. И она хотела уничтожить как можно больше свирепого зверя, чтобы дать возможность людям как можно быстрее заселить планету. Она прекрасно понимала, с кем ей придётся столкнуться. Но это не остановило её. Её непоседливая натура давала о себе знать. Она хотела приключений. И пусть они могут стоить ей жизни. Марина отменно владела оружием. Метко стреляла. В совершенстве (по меркам сообщества на корабле) владела приёмами самообороны. Она может пригодиться на планете. А если ещё учесть и тот факт, что она была врачом… В общем, она твёрдо и бесповоротно решила непосредственно принять участие в борьбе со зверем. Воронин не хотел её отпускать. Но, несмотря на свою непоколебимость, он не устоял перед крепким напором красавицы и удовлетворил её желание. А может быть, даже позывы души.
И благодаря своей настойчивости, Марина попала на планету. Где лицом к лицу столкнулась со смертью. Но это ни коим образом не сломило её духа. Она столкнулась с жестоким врагом, призвание которого убивать. Убивать без жалости. А ведь планета казалось такой мирной и спокойной. И не подумаешь, что в её недрах водиться ТАКОЕ опасное существо…
Шаттл описал круг почёта вокруг места битвы, где навсегда остались смелые солдаты, которые боролись за светлое будущее человечества. И пали смертью храбрых. Пилоты, снайперы и Марина почтили их минутой молчания, отдали честь, и отправились на ночлег в лагерь, расположенный недалеко от места случившейся битвы, в которой человек… потерпел полное поражение.
Одна из немногих побед
Наверное, это везение…
И только лишь везение…
Группа Глеба из двенадцати человек в поисках зверя двигалась среди густорастущих деревьев. Этот участок леса был довольно разнообразный. Здесь тянулись к небесным далям и деревья-гиганты небывалой высоты, и пышно раскинули свои роскошные ветви невысокие деревья со стволами, изогнутыми будто змея. Некоторые из них обвивались друг с другом. Будто у них было что-то типа брачных игр. А вместе с этим среди всего этого буйного хаоса произрастали стройные деревья с иглоподобными лепестками. От их опавших листьев, которые укрывали землю неизвестно сколько тысяч лет, поверхностный грунт казался очень мягким. И по нему солдатам было очень легко идти. Ни травы, ни кустарников у их подножия не наблюдалось. Да и молодых деревьев замечено не было. А ведь, по логике, должны быть. Но на это люди внимания особо не зацикливали. Они следовали вперёд. В небе, над верхушками низкорослых деревьев, ловко облетая недосягамые макушки древесных гигантов, парили два шаттла, прикрывая людей с воздуха. Грозный гул их двигателей создавал некоторую иллюзию безопасности. Но это ни капли не снижало внимательности и пристальности взглядов шагающих внизу людей.
И так они вышли к широкой степи. Им предстояло её пересечь и снова войти в роскошный лес, раскинувшийся на её противоположном конце. Правда, его деревья были какими-то своеобразными. Взять хотя бы кору. Она была чешуйчатообразной и имела ярко выраженный зелёный отлив. Деревья не ветвились. Они имели только узкий ствол. И прямо из ствола росли длинные узкие листья полосатой окраски. Тёмно-зелёные полосы чередовались со светлозелёными. И чем ближе к верхушке, тем размер лепестков (а может, это были ветки) становились всё меньше и меньше. Позже солдаты увидят, что среди лепестков, уютно примостившись в их тени, произрастал плод, довольно сильно напоминавший грецкий орех. Только он был несколько крупнее его. Солдаты знали, как он выглядел, ибо учёным на космических кораблях удалось приспособить эту культуру к ограниченным условиям жизни. Правда, роскошное земное дерево после генетических манипуляций над ним человека превратилось в обширный куст. А вот возможность изучить это диковинное дерево, растущее на Новой Земле, биологам ещё не предоставлялась.
— Жарковато сегодня! — заметил один из солдат. Кирилл. Среднего роста, несколько худощавый молодой парень. Взглянув на него, можно ненароком принять его за подростка. Но внешность, порой, бывает обманчива. Ему было двадцать три года. А датчик температуры действительно показывал около тридцати пяти градусов по Цельсию. И если учесть их обмундирование — металлические доспехи, которые довольно сильно нагревались под беспощадными лучами дневной звезды — то солдатам было действительно тяжело. Но от них никуда не денешься. Они, порой, хоть как-то защищали людей от острых когтей зверя.
— И не говори! — безоговорочно согласился с ним Филипп. Он был почти на голову выше Кирилла. Правда, был почти в два раза старшего его. Ему было около сорока. И в волосах его уже немного показалась проседь. — Печёт, как в печке.
— А кто сказал, что будет легко, — сурово заметил командир отряда. Глеб был среднего роста и обладал довольно плотным телосложением. Сорок два года от роду. Носитель сурового нрава.
— Та никто, командир, — ответил Кирилл. — Знали, что не на прогулку идём.
— То-то же, — промолвил на это Глеб. — Все тяготы и лишения мы должны переносить стойко. Мы солдаты.
Отряд уже неспешно шагал по степи, щедро устланной ароматной высокой травой, среди которой расположилось бессчетное множество разнообразных красивых цветов. А вокруг них суетливо кружились небольшие насекомые, уж очень сильно похожие на земного комара. Правда, они были гораздо крупнее его. Посидят на одном, что-то выискивая в его чарующем соцветии своим длинным хоботком, затем переметнуться на другой. Затем на третий, четвёртый, пятый… и так далее.
Здесь солдаты немного расслабились. В открытых районах зверь никогда не нападал. Только в лесных массивах. Поэтому, то напряжение, которое заставляло людей быть начеку и в любую минуту готовыми к схватке с коварным зверем, несколько поутихло. Валик, молодой невысокий солдат, даже, пренебрегнув своей безопасностью, снял грудную часть своего доспеха.
— Надень обратно! — приказным тоном изрёк Глеб. — Мне не нужны самоубийцы.
— Так… — хотел было что-то возразить Валик.
— Я сказал одень! — не дал ему высказаться командир.
Солдат не мог ослушаться командира. В душе он понимал, что тот прав. Ведь он отвечает за их жизни. И Валику ничего не оставалось делать, как снова натянуть на себя этот доспех.
— Так то лучше, — грозным басом заметил Глеб и твёрдым, уверенным шагом продолжил путь.
А дневная звезда щедро освещала чарующие снежные вершины высоких гор, тянущихся длинной цепочкой далеко за горизонтом. Глаза солдат то и дело устремлялись туда. Устремлялись, чтобы лишний раз восхититься неимоверно прекрасными далями.
— Красиво здесь! — вдруг промолвил Валик. И на его устах появилась мягкая улыбка. — Было бы просто классно любоваться такими красотами и не думать об этом гадком звере, который в любой момент может выпрыгнуть на тебя из своего укрытия. Ведь здесь так красиво!
— Всё в наших руках! — ответил на это Глеб. После чего резко остановился. И замер. Он пристальным взглядом смотрел в сторону заснеженных вершин. Он к чему-то прислушивался. — Ждите здесь! — приказал он солдатам и направился в сторону обрыва. — Оружие держать наготове! В случае чего открывать огонь на поражение.
Один из шаттлов завис над группой, а второй тихо направился за командиром. Все были в трепетном ожидании. Правда, неизвестно чего. Глеб ничего не сказал. Но он знал, что делал.
А Глеб осторожно подошёл к обрыву пропасти и глянул вниз… И в этот миг на него кинулся зверь. Прямо из пропасти. За малым клыки зверя не сомкнулись на горле человека. Благо Глеб обладал хорошей реакцией, и успел вовремя отскочить. Правда, от молниеносного движения он не удержался на ногах и упал на землю. А солдаты, увидевшие внезапно появившегося врага, гордо стоявшего на самом краю пропасти и гневно взиравшего на Глеба, тут же открыли по нему огонь. Зверь сделал несколько ловких движений, избегая мощных лазерных лучей и крупных снарядов, после чего прыгнул с обрыва. Солдаты тут же кинулись к командиру, а шаттл завис над пропастью. Люди были удивлены… Зверя не было. Никаких нор, где бы он мог скрыться, ни тела внизу. Такая способность зверя — внезапное исчезновение — была известна людям. Но это нисколько не убавило их удивления.
— Может, это был мираж, — даже сказал один из пилотов.
— С тобой всё в порядке, командир!? — беспокоился за того Филипп, окинув его быстрым взглядом в поисках возможных ранений.
— Я в порядке, — махнул Глеб рукой. — Всё нормально. — Он поднялся на ноги, сделал глубокий вдох, пытаясь немного успокоиться, и снова подошёл к обрыву. Он окинул суровым внимательным взглядом широкую долину, тянувшуюся на несколько сотен километров. — Где же он делся? — в никуда промолвил он. — С каждым новым днём я поражаюсь этому зверю. И мне кажется, что нам всё сложней и сложней уничтожать его.
