В рамках философского осмысления динамики человеческой истории важное место занимает проблема направленности совершающихся в обществе изменений, идея прогрессивного развития общества. Понятие «прогресс» (от лат. progressus - движение вперед, успех) характеризует направленность развития от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному. В противоположность ему понятие «регресс» обозначает тип развития, для которого характерен переход от высшего к низшему, процесс деградации, понижение уровня организации, наличие застоя или возврата к изжившим себя формам и структурам. Проблема направленности совершающихся в обществе изменений зародилась еще в древности. Для Платона, Аристотеля, Полибия история общества представлялась как циклический круговорот, повторяющий одни и те же стадии. Гесиод, Сенека рассматривали историю общества как регрессивный процесс, направленный по нисходящей линии. Для многих древнекитайских мыслителей «золотой век» также находится в прошлом. В христианстве впервые формируется идея внешнеисторической предустановленной цели общества, т.е. дается религиозное понимание истории общества как проявление воли Бога, осуществление заранее предусмотренного Божественного плана «спасения» человека. С бурным развитием капиталистических отношений и реальным ускорением общественного развития появляются оптимистические представления о всесилии человеческого разума, научного познания и о беспредельной способности человека к прогрессивному развитию. Считалось, что не нужно оглядываться на древних, необходимо расстаться с «идолами» прошлого и уверенно идти вперед. Гегель понимает исторический прогресс как саморазвитие мирового духа и, пытаясь объяснить переход от одной ступени общественного развития к другой, прибегает к теодицее, т. е. к идее оправдания Бога за то, что Он допустил существование зла в истории. С точки зрения марксистской концепции развития общества, прогресс связан с развитием производительных сил и совершенствованием производственных отношений, ростом производительности труда, развитием науки, постепенным овладением стихийными силами природы, освобождением людей из-под гнета стихийных общественных сил, социально-политического неравенства и духовной неразвитости.
В различные эпохи в качестве критерия прогресса рассматривались различные явления. Критерием прогресса считали развитие разума, науки и техники. Для социалистов-утопистов (Сен-Симон, Фурье, Оуэн) основой прогресса выступала мораль, нравственный принцип, в соответствии с которым люди должны относиться друг к другу, как братья. Немецкий философ Фридрих Шеллинг полагал, что только постепенное приближение к правовому государственному устройству может выступить критерием исторического прогресса. Гегель считал, что прогрессивное развитие общества связано с ростом сознания свободы. Марксистская традиция связывала критерий общественного прогресса с высшим уровнем материального производства, техники, экономических отношений и развитием производительных сил, включая самого человека. В каждом из этих подходов в качестве критериев социального прогресса выступали весьма важные показатели развития общества - разум, наука, техника, мораль, право, мера свободы, которую общество может предоставить человеку, а также развитие производительных сил, которые не утратили своей значимости и в наше время.
Вместе с тем осмысление трагических реалий природного и социального бытия в XX в., необходимость решения жизненно важных планетарных проблем человечества, от решения которых зависит социальный прогресс - это экологическая, энергетическая и др. глобальные проблемы современности, - актуализирует проблему поиска критерия социального прогресса в современных условиях. Налицо диспропорция между прогрессом техники и науки, прогрессом в области квалификации и профессионализма, управления и организации производства, в целом материального производства и потребления и ростом отчуждения человека «в массовом обществе», уровнем духовной культуры общества. Не случайно появление в XX в. различных концепций «конца истории» (Фукуяма и др.) и пессимистических утопий, в которых обосновывается убеждение, что любые попытки воплотить в жизнь справедливый общественный строй сопровождаются катастрофическими последствиями.
Понятие прогресса в современных условиях все более трансформируется в сторону обогащения его гуманистическими параметрами, характеристиками. Осознание хрупкости собственно человеческого существования, бытия как проблемы обусловливает необходимость гуманистической стратегии в понимании сущности социального прогресса. Развитие человека в его духовном и телесном измерении, осознание самоценности человеческого существования, создание благоприятных условий для человека - в этом видится прогресс современного общества.
Таким образом, философская рефлексия над Ее Величеством Человеческой Историей приводила мыслителей к выявлению фундаментальных вопросов природы, специфики, причин и факторов развития человеческой истории, движущих сил исторического процесса, характера отношения прошлого, настоящего и будущего, построению различных исследовательских программ, описывающих механизмы развития человеческой истории, что и составляет проблемное поле философии истории в ее онтологическом измерении.
Хотя теория прогресса часто формулируется в объективно-безличных терминах, его важнейшим двигателем, конечной целью и критерием является сам человек.
