Экономическая теория изучает хозяйственную жизнь общества. Так как последняя имеет множество проявлений, существует большое разнообразие в определении ее предмета в зависимости от того, какой аспект хозяйственной деятельности признается ключевым.
Будучи по происхождению наукой практической, экономическая теория (до конца XIX в. она называлась политической экономией) сначала определяласькак наука о богатстве, поскольку ее важнейшей целью считалось установление конкретных путей роста благосостояния общества.
Когда в XIX в. широко распространилась классификация экономических процессов по стадиям общественного воспроизводства, экономисты неодинаково оценивали значимость для общественного развития этих фаз и, соответственно, важность их изучения, и поэтому по-разному характеризовали предмет экономической науки. Так, Давид Рикардо (1772-1823) считал самым важным исследование законов, регулирующих распределение общественного продукта между различными классами общества. Другие экономисты главную цель экономической науки видели в изучении процессов обмена, связывающих общество в единое целое в условиях разделения труда; третьи акцентировали внимание на процессахпотребления. Карл Маркс (1818-1883) обратил внимание на то, что анализ отношений людей к вещам, с которыми они имеют дело в повседневной жизни, не выявляет специфику экономических проблем в различных экономических системах (рабовладельческой, феодальной или капиталистической). Важнее исследовать отношения между людьми, складывающиеся в процессе производства, распределения, обмена и потребления экономических благ. К. Маркс назвал эти отношения производственными отношениями. Их изучение и составляет, считал он, предмет политической экономии.В конце XIX в. интенсивно развивается целый комплекс наук о человеке, и в частности психология. Широко распространилось мнение о том, что именно последняя может дать ключ к пониманию многих явлений общественной жизни. Не стала исключением в данном отношении и экономическая наука. Альфред Маршалл (1842-1924) определил в качестве ее предмета те побудительные мотивы, которые наиболее сильно и устойчиво воздействуют на поведение человека в его хозяйственной деятельности. Очевидно, если бы согласие между учеными-экономистами по поводу определения предмета науки было предварительным условием их исследовательской деятельности, то последняя вообще могла бы не начаться. Поэтому в настоящее время особых споров по поводу «правильной» формулировки предмета экономической теории не возникает.
Осознав малопродуктивность таких споров, большинство экономистов согласилось с тем, что предметом экономической теории является эффективное размещение и использование ограниченных производственных ресурсов для удовлетворения безграничных потребностей людей. Такое определение предмета экономической теории дано ЛайонеломРоббинсом (1898-1984). В статье «Предмет экономической науки» он писал, что «экономическая наука - это наука, изучающая человеческое поведение с точки зрения соотношения между целями и ограниченными средствами, которые могут иметь различное употребление». С точки зрения экономиста, условия человеческого существования характеризуются следующими четырьмя фундаментальными положениями: человек стремится к различным целям; время и средства, находящиеся в его распоряжении, ограничены; они могут быть направлены на достижение альтернативных целей; в каждый момент времени разные цели обладают различной важностью. Поэтому необходимо нахождение оптимальных способов применения ограниченных производственных ресурсов, имеющихся в распоряжении общества.
Экономическая теория выполняет ряд функций. Познавательная функция заключается в том, что экономическая теория раскрывает сущность экономических явлений и способствует формированию экономического мышления. Экономическая теория как наука относится к фундаментальным отраслям знания, так как она исследует наиболее общие закономерности функционирования экономики. По отношению к специальным экономическим дисциплинам - отраслевым экономикам, финансовой науке, маркетингу и др. - она является общей экономической наукой и занимает такое же положение, как, например, биология по отношению к агрономии, физика - к электротехнике и т.п. Знания и специфические методы исследования, вырабатываемые экономической теорией, используются конкретными экономическими дисциплинами(частными экономическими науками), а с середины ХХ в. - и рядом обществоведческих дисциплин (политологии, права и др.). В этом заключается методологическая функция экономической теории. Вместе с тем она сама получает импульсы для развития от других наук как прикладного, так и фундаментального характера.
Экономическая теория выполняет также практическую функцию - открытые ею закономерности являются основой для выработки и осуществления экономической политики. Знания, наработанные экономической теорией, позволяют «отсечь» многие варианты экономической политики, непригодность которых с позиций обыденного сознания не является очевидной. Однако это вовсе не означает, что все, изучившие экономическую теорию, будут привержены одним и тем же вариантам экономической политики. Во-первых, вследствие сложности экономической сферы многие факторы, существенно влияющие на результаты хозяйственной деятельности, зачастую не поддаются точному учету. Поэтому нереально ожидать их единообразной оценки. Во-вторых, одни и те же цели могут достигаться разными способами и по-разному сказываться на положении различных классов и социальных слоев общества.
Основными разделами современной экономической теории являются микроэкономика и макроэкономика. Объектами микроэкономикивыступают отдельные фирмы и домашние хозяйства, рынки потребительских товаров и производственных ресурсов (отрасли экономики), государство, корректирующее уже осуществленное через ценовой механизм размещение производственных ресурсов. Микроэкономика предполагает, что из равновесия отдельных потребителей (домашних хозяйств), производителей (фирм), рынков потребительских товаров и ресурсов складывается оптимальное равновесие всей экономической системы (общее экономическое равновесие). Она изучает механизмы размещения ограниченных ресурсов и распределения доходов и является основой для выработки микроэкономической политики. Макроэкономика как наука исследует национальную экономику как единое целое, рассматривая в качестве объектов анализа поведение агрегированных экономических агентов (совокупного потребителя, совокупного производителя, государства), взаимодействующих на агрегированных рынках труда, товаров и услуг, денег. Она предполагает, что условия равновесия отдельных экономических субъектов и рынков еще не определяют оптимального равновесия всей экономической системы. Макроэкономика изучает механизмы развертывания различных форм макроэкономической нестабильности (экономических спадов, инфляции, безработицы, внешнеэкономической несбалансированности) и является основой для выработки макроэкономической политики.
Итак, если микроэкономика как наука изучает функционирование отдельных экономических субъектов с целью выявления условий и механизмов эффективного размещения ограниченных производственных ресурсов, то макроэкономика анализирует национальную экономику как единое целое с целью установления механизмов достижения макроэкономического равновесия при отсутствии проявлений макроэкономической нестабильности.
