Вторым городом русской земли по политическому значению и первым по богатству со времен князя Олега Вещего был Новгород, или, как называли его жители, Господин Великий Новгород. Бедность почв, на которых стоял город, ставила его в зависимость от поставок хлеба из Смоленских и Суздальских земель, что отчасти компенсировалась развитым скотоводством, огородничеством и в особенности доходами от новгородской торговли.
Новгород являлся одним из важнейших торгово-ремесленных центров Северной Европы. Новгородских купцов (гостей) можно было встретить в северогерманских и скандинавских городах, в Волжcкой Булгарии. В самом Новгороде существовали постоянные представительства западноевропейских купцов: Немецкий и Готский дворы. В XIII в. Новгород даже стал членом Ганзы − торгового союза северогерманских городов.
Все владения Новгорода разделялись на пятины (близлежащие к городу территории), волости (отдаленные регионы) и пригороды (подчиненные Новгороду города).
Большую часть населения Новгородской земли составляли «черные люди» − крестьяне-своеземцы, ремесленники, купцы. Верхушкой новгородского общества были бояре, владевшие большей частью земельных угодий, а также находившихся в городе ремесленных мастерских.
С древнейших времен высшим органом управления в Новгороде было вече − собрание всех дееспособных жителей города (только взрослых мужчин). На вече, собиравшемся по звону вечевого колокола, обсуждались наиболее важные вопросы политической и экономической жизни города.
В 1136 г. по решению веча из города был изгнан князь Всеволод Мстиславич, после чего новгородцы отказались принимать киевских ставленников. Фактически в городе утвердился республиканский строй, хотя власть князя и не была окончательно упразднена.
Князь, приезжавший в город вместе со своей дружиной, заключал с Господином Великим Новгородом договор, согласно которому он отказывался вмешиваться во внутригородские дела. Фактически функции князя ограничивались исключительно ролью военачальника. В случае если князь превышал свои полномочия, его могли изгнать.
Посадник, избираемый из числа новгородских бояр на год, руководил деятельностью всех должностных лиц, ведал вопросами управления и суда, возглавлял вече.
Тысяцкий выбирался из представителей торгово-ремесленных слоев города (таким образом, эта должность должна была ограничивать власть боярства). Тысяцкий ведал вопросами торговли и торгового суда, сбором налогов, возглавлял народное ополчение.
Архиепископ («владыка») −− глава церкви Новгородской земли, избирался на вече из числа представителей городского клира. Владыка был хранителем государственной казны, ведал контролем мер и весов, выступал в роли посредника между князем и посадником.
К XIV в. должность тысяцкого также перешла в руки боярства. Фактически в Новгороде установилось олигархическое правление, низведшее князя до роли наемного военачальника и превратившее изначально демократическое вече в послушного исполнителя воли боярских группировок. Влияние средних и низших слоев городского населения на городскую политику было фактически устранено.
