С конца X − начала XI в. на эти земли начинается масштабная миграция славян с запада и юго-запада. Переселение было обусловлено, с одной стороны, защищенностью дальней лесной окраины Руси от набегов степных кочевников, с другой, относительной малонаселенностью и богатством почв края. В регионе стало распространяться христианство. Быстро развивалось ремесло и торговля − по территории Ростовской земли протекали важные в торговом отношении реки Ока и Волга. Восточный сосед Ростовской земли − Волжская Булгария − являлась, с одной стороны, важным торговым партнером северо-русских земель, а с другой − источником постоянной военной угрозы. В XII в. между жителями княжества и булгарами регулярно происходили военные столкновения.
После смерти Ярослава Мудрого Ростовская земля перешла к Всеволоду Ярославичу, который послал туда княжить своего сына Владимира Мономаха. При нем на р. Клязьма был основан новый город − Владимир. В 1113 г. Владимир передал Ростовскую землю в удел своему среднему сыну − Юрию Владимировичу Долгорукому (1113–1157 гг.).
При нем начинается расцвет княжества. Центр политической власти был перенесен из Ростова в Суздаль. Активно строятся новые. Растет политическое значение княжения. Юрий поддерживал добрые отношения с половцами, вместе с которыми он воевал с Волжской Булгарией. Юрий Долгорукий постоянно вмешивался в княжеские междоусобицы, расширял свое влияние на соседние земли. Борьба за Киев принесла князю прозвище «Долгорукий».
С борьбой за Киев связано первое упоминание о Москве, построенной на месте бывшего владения боярина Кучки, конфискованного Юрием. В 1147 г. Юрий послал своему союзнику по борьбе с Изяславом, чернигово-северскому князю Святославу Ольговичу, приглашение. В Повести временных лет говорится, что в 1156 г. Юрий «заложи град Москву». Юрий Долгорукий считается основателем Москвы. Но поселение на месте Кремля существовало задолго до 1147 г.
В 1155 г. Юрию удалось утвердиться в Киеве, однако властный характер князя привел его к конфликту с киевским боярством, которое в 1157 г. отравило князя.
Владения князя в северо-восточной Руси унаследовал его сын Андрей Юрьевич Боголюбский (1157–1174 гг.). Еще при жизни отца Андрей бежал из Вышгорода, где посадил его править Юрий, в Ростово-Суздальскую землю. Вместе с собой Андрей увез «чудотворную» икону Божьей матери, по преданию, написанную Евангелистом Лукой (в действительности византийская икона XI в.).
Андрей правил княжеством, не прислушиваясь к мнению местной боярской аристократии. Опорой была младшая дружина, которой князь выделял земли в условное владение. Пытаясь избавиться от влияния вечевых традиций, еще сохранявшихся в «старых городах» Ростове и Суздале, Андрей перенес столицу княжения в «молодой» город Владимир, рядом с которым была возведена роскошная княжеская резиденция − Боголюбово (отсюда прозвище «Боголюбский»).
Андрей украсил свою столицу и крупнейшие города своих владений великолепными белокаменными соборами (Успенский собор и Золотые ворота во Владимире, церковь Рождества Богородицы в Боголюбове). При Андрее князя Владимирского впервые начали называть наравне с киевским «великим князем».
Внешняя политика Андрея была чрезвычайно активной. Андрей дважды ходил в походы на Волжскую Булгарию, подчинил себе Новгород (1170 г.), а в 1169 г. во главе коалиции 11 русских князей взял и разграбил Киев. В отличие от своего отца, он не остался в «матери городов» русских, но, посадив здесь наместника, вернулся во Владимир. К началу 70-х гг. первенство Владимирского «самодержца» признавали почти все русские князья.
Неспокойно было в самом Владимиро-Суздальском княжении. Рос конфликт Андрея с ростовским и суздальским боярством. В 1174 г. бояре Кучковичи, бывшие владельцы Москвы, сговорившись с придворными Андрея, организовали убийство князя в его дворце.
После смерти Боголюбского за власть над великим владимирским княжением началась борьба между братьями Андрея и его племянниками, кульминаций которой стала Липицкая битва 1176 г. Победителем вышел младший брат Андрея Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, который стал новым великим князем Владимирским (1176–1212 гг.). Ему удалось подавить боярскую оппозицию. Как и Андрей, Всеволод Юрьевич активно вмешивался в южнорусские дела и стал арбитром в княжеских спорах.
Прозвище князя появилось позднее, оно связано с его многочисленным потомством. Всеволоду удалось посадить своего сына на княжение в Новгород. Он расширил границы Суздальской земли за счет новгородских владений на Северной Двине, покорил рязанских князей, воевал с Волжской Булгарией.
Таким образом, в XI–XII вв. во Владимиро-Суздальском княжестве установилась сильная княжеская власть, которая опираясь на членов младшей дружины и клир, подмяла под себя боярскую аристократию. Вместе с тем уже при его жизни начался процесс дробления Великого княжества Владимирского. Великое княжество Владимирское фактически распалось на несколько уделов, над которыми великий князь сохранял лишь формальное руководство.
